Lo que significaría un título de la NBA para dos generaciones de leyendas de los Pacers

INDIANAPOLIS -- Rodeado de un caos tras lo que podría decirse que fue la victoria más significativa en la historia de los Indiana Pacers , la ex estrella de los Pacers, Metta World Peace, intentó ordenar sus pensamientos y poner la victoria en perspectiva histórica.

"Esta ciudad se lo merece, hombre", dijo Paz Mundial, antes Ron Artest. "Hacía tiempo que lo esperaba".

Un tiempo bastante largo... como para siempre.

Ese es el contexto notable en torno a la victoria de los Pacers por 108-91 sobre los Oklahoma City Thunder en el sexto partido de las Finales de la NBA. Con la serie empatada 3-3, los Pacers ahora tienen la oportunidad de lograr lo que los Pacers del 2000 nunca lograron: asegurar una serie de campeonato.

Los Pacers de la temporada 1999-2000 perdieron 4-2 en las Finales contra Los Ángeles Lakers . Aquellos Pacers nunca lideraron la serie ni estuvieron tan cerca de alzar el Trofeo Larry O'Brien. Artest no se unió a Indiana hasta la temporada 2001-02, pero siente un profundo aprecio por la franquicia y su afición en este estado, con profundas raíces en el baloncesto, por lo que se quedó mucho después del pitido final para disfrutar de la celebración.

Justo enfrente estaba Rik Smits , quien pasó la totalidad de sus 12 años de carrera como pívot de los Pacers y formó parte del equipo que llegó a las Finales del 2000. La importancia de que la franquicia finalmente lograra un posible título era su principal preocupación.

"Esta franquicia realmente se lo merece", dijo Smits. "Tuvimos muchos años excelentes, pero obviamente nunca llegamos tan lejos. Así que estoy feliz por el equipo, los dueños y toda la ciudad. Hay una gran afición aquí. Siempre me ha encantado jugar aquí, así que me encantaría ver un campeonato".

La derrota en las Finales del 2000 siempre genera interrogantes por aquí. Pero también lo hace la temporada 2004-05, marcada por uno de los capítulos más feos de la historia de los Pacers. Tras la llamada "Malicia en el Palacio", en la que los jugadores de los Pacers se pelearon con los Pistons de Detroit y sus aficionados durante un partido en Detroit, las suspensiones sin precedentes impuestas a World Peace, Stephen Jackson y Jermaine O'Neal descarrilaron lo que los jugadores creían un equipo campeón.

Esos pensamientos volvieron a Jackson el jueves por la noche.

"Esto significa todo para los que jugaron [hace años] y para los que juegan ahora", dijo. "Se suponía que íbamos a ganar cuando estábamos aquí. Pero no funcionó. Así que es bueno ver a los jóvenes recuperar el título".

La forma en que los jugadores actuales de Indiana han llegado hasta aquí no pasó desapercibida para estas leyendas de los Pacers. Y los animaron a redoblar sus esfuerzos de cara al séptimo partido.

"Cada noche hay contribuciones diferentes de jugadores diferentes", dijo Smits. "Es un verdadero trabajo en equipo. No tenemos que depender de una o dos estrellas veteranas. Ha sido muy divertido verlos jugar".

Eso podría haber sido una referencia a los Pacers de Smits en la temporada 1999-2000. Cuatro de los cinco titulares de esa plantilla tenían 30 años o más. Eso incluye a la leyenda de los Pacers, Reggie Miller , quien tenía 35 esa temporada.

Estos Pacers están liderados por Tyrese Haliburton , de 25 años, quien ha consolidado su estrellato durante una impresionante postemporada. Pero la victoria del jueves fue emblemática de la composición de los Pacers: su máximo anotador fue el alero Obi Toppin , quien terminó con 20 puntos desde el banquillo.

World Peace, sentado en la línea de fondo del Gainbridge Fieldhouse junto a otros excompañeros, encontró refrescante la composición de los Pacers actuales. "Están dando que pensar al resto de la NBA", afirmó.

"¡Qué gran equipo!", dijo. "No es como un equipo de LeBron James . Desde esa perspectiva, creo que si ganan, cambiará la forma en que se forman los equipos. Están cambiando el juego".

Con una victoria más, los Pacers actuales podrán llamarse algo que ningún Pacers anterior ha podido: campeones de la NBA.

Y uno de los exjugadores más queridos de los Pacers cree que eso es exactamente lo que va a suceder. El exescolta de los Pacers, Lance Stephenson, aún recibe ovaciones que rivalizan con las del miembro del Salón de la Fama, Miller, cuando aparece en la pantalla gigante del estadio.

Stephenson, todavía rebosante de emoción mucho después del Juego 6, anticipa que pronto tendrá más para celebrar.

"Creo que lo tenemos todo bajo control", dijo sobre el séptimo partido del domingo, el primero de la liga desde 2016. "Va a ser complicado, pero creo que vamos a tener un gran partido en general. Habrá muchos jugadores con dobles dígitos y van a ganar".

"Aquí nadie tiene ego. Juegan juntos."