Lejos del Manchester United, Antony vive un renacimiento en el Real Betis
Antony Matheus dos Santos tiene una experiencia de primera mano tan poderosa en la lucha por salir de circunstancias infernales que podría explicar por qué el extremo brasileño está teniendo un éxito tan emocionante en su préstamo del Manchester United al Real Betis .
Su impacto en el equipo verdiblanco de Manuel Pellegrini ha sido tal que, si no se consigue apelar con éxito la tarjeta roja que recibió durante la victoria del Betis por 2-1 en Getafe el domingo, se le echará mucho de menos el próximo fin de semana, cuando el Real Madrid visite el estadio Benito Villamarín. Los directivos, el cuerpo técnico y los aficionados del United se frotarán los ojos, inevitablemente, con incredulidad y frustración ante esa idea. Pero es cierto.
El chico que de alguna manera logró salir a codazos de uno de los barrios de São Paulo devastados por el crimen y plagados de drogas (donde una vez tuvo que pasar por encima de un cadáver en un callejón en su camino a la escuela) también ha logrado superar el infierno privado de no poder imponerse en la Premier League , sintiéndose abandonado y desacreditado, solo para volar de nuevo.
Hay que reconocer que no fue una gran manera de celebrar su 25º cumpleaños el lunes: despertarse con la certeza de que su juego brillante y exuberante que (de nuevo) impulsó al Betis a sumar tres puntos contra un rival duro (sólo habían ganado una vez en Getafe en los últimos ocho años) había quedado eclipsado por su tardía, dudosa, pero totalmente innecesaria expulsión.
El Getafe, para los no iniciados, es un equipo del sur de Madrid, agresivo y valiente, que ha adoptado como misión personal asegurarse de que todo el mundo recuerde que el fútbol es un deporte de contacto. Mucho, muchísimo contacto, dentro y fuera de las reglas del juego. Ganes, pierdas o empates en Getafe, saldrás magullado, tanto espiritual como físicamente.
Sin embargo, Antony se tomó toda la experiencia como un paseo por el parque, una oportunidad para hacer alarde de sus extravagantes habilidades. Atrápame si puedes, patéame si puedes... deténme si te atreves. Comparado con el lugar donde creció, esquivando a los gánsteres y burlándose de los traficantes de drogas con el balón en las ásperas canchas de tierra dura de São Paulo, donde a menudo jugaba descalzo hasta sangrar, esto no era nada.
"Nací en el infierno. No es una broma... la favela donde crecí en São Paulo en realidad se llama Inferninho , 'Pequeño Infierno'", le dijo a The Players Tribune en 2022. "Si realmente quieres entenderme como persona, entonces debes entender de dónde vengo.
"A quince pasos de nuestra puerta de entrada, siempre había traficantes de droga haciendo su negocio, pasándose cosas de mano en mano... estábamos tan acostumbrados a ver armas que ni siquiera nos daba miedo. Eran parte de la vida cotidiana".
Algo de lo que el extremo necesitaba para abrirse camino en esa vida sigue estando con Antony, para bien y para mal.
Su presión y luego robo de posesión ante Diego Rico , que estalló en un hermoso regate que lo llevó a superar a dos rivales y luego una asistencia guiada por un láser para Isco para poner al Betis 1-0 arriba, continuaron la racha de Antony de producir algo impactante en cada partido que ha jugado desde que dejó atrás temporalmente su fallida transferencia de £ 82 millones del Ajax al Manchester United.
Antes del final del partido, su pase letal le dio al Betis el penalti y el gol de la victoria de Isco, lo que significa que el talentoso brasileño ya ha marcado dos veces, producido dos asistencias de gol y provocado dos penaltis (marcados) en seis apariciones con su nuevo club.
Cuando llegó, el Betis ocupaba el puesto 12 de la Liga y estaba a cinco puntos de la clasificación europea. Ahora está séptimo y empatado a puntos por un puesto en la UEFA la próxima temporada. Es un impacto impresionante y estadísticas suficientes para hacer llorar a los aficionados del Manchester United.
En el Betis, Antony se muestra feliz, autoritario, y su asociación con Isco es fascinante: lleva la amenaza de gol o peligro en cada posesión, y los apasionados aficionados andaluces lo adoran. Es irreconocible. A menos, claro está, que lo hayas seguido en el Ajax, el São Paulo o la selección brasileña que ganó la medalla de oro olímpica, donde marcó, brilló y se sintió "comprendido". ¿Puedes identificar al extraño?
El fichaje de Antony por Old Trafford parece destinado a convertirse en uno de los traspasos más fallidos de los últimos años, dado que la cantidad de dinero gastada para ficharlo ha dado un rendimiento muy pobre en términos de goles (15 contribuciones de gol en 96 partidos) y actuaciones decisivas. También fue noticia fuera del terreno de juego, ya que se tomó una licencia en septiembre de 2023 para lidiar con las acusaciones de comportamiento abusivo realizadas por tres mujeres. Niega todas las acusaciones y no ha sido acusado de ningún delito en Brasil ni en el Reino Unido, donde fue entrevistado voluntariamente por la policía antes de regresar al equipo del United .
Pero el problema no era exclusivamente suyo, ni mucho menos. El Manchester United es un triángulo de las Bermudas en cuanto a talento en estos momentos. Pero hay que tener en cuenta el contexto. Hablé con Benni McCarthy, el entrenador de delanteros del United durante los dos primeros años de Antony en Old Trafford, y está emocionado y no sorprendido por cómo se están desarrollando las cosas.
"Antony tiene buenos modales: entrena bien, escucha de verdad a sus entrenadores porque está dispuesto a aprender", dijo McCarthy. "Cuando un concepto le funciona, realmente lo hace, tiene habilidades en abundancia y, a diferencia de la mayoría de jugadores de su nivel, siempre está dispuesto a retroceder y ayudar a su defensor o a presionar y robar el balón.
"Reconozco su personalidad porque nació en una favela y yo crecí jugando con mafiosos en el equipo contrario o en la línea de banda. Tiene una vena muy malvada... si le das una patada, prepárate para que te la devuelvan".
"Pero me encantaba verlo entrenar, burlándose de otros jugadores con el balón. Tiene una habilidad tan deslumbrante que me decepcionó enormemente que, simplemente porque era joven, había demasiadas expectativas y no había tiempo para adaptarse al United, parecía que no iba a lograrlo. Ahora está demostrando a la gente su verdadero nivel. Es talentoso".
Ver esta publicación en Instagram
En el Betis también hay contexto. Tienen una buena relación con el United, basada en dos amistosos recientes y un encuentro en la Europa League 2023 (donde Antony marcó en la victoria por 4-1 ). Eso facilitó la parte comercial de la cesión, donde, según me han dicho, el Betis hizo bien: negoció una tarifa de 1,5 millones de euros de enero a junio. La clave fue convencer al propio Antony, porque había una oferta tentadora del Villarreal sobre la mesa.
Pero a él y al United les atrajo que el Betis le prometiera que, siempre que estuviera en forma y rindiera bien, no solo jugaría la mayoría de los minutos hasta el final de la temporada, sino que también enviarían informes consistentes sobre sus datos de entrenamiento al personal del campo de entrenamiento de Carrington en Manchester; de esa manera, su club matriz se sentiría involucrado y actualizado sobre su progresión.
Antonio se dejó llevar por la idea de que Sevilla era una ciudad que se sentiría "brasileña": colorida, apasionada, obsesionada con el fútbol, un lugar donde muchos de sus compatriotas habían florecido (tanto en el Real Betis como en el Sevilla ) y, fundamentalmente, soleada. Vaya, vaya, eso importaba. Si alguna vez has vivido en Manchester, entenderás por qué y cuánto.
No fue para nada irrelevante que tantos amigos o contactos brasileños le empujaran a fichar por el Betis . Denilson, uno de los fichajes más importantes del club y con un traspaso récord mundial en su día, se puso inmediatamente en contacto con él y le presionó firmemente para que fichara por el Betis. Ricardo Oliveira, un delantero muy querido allí gracias a sus 32 goles en 62 partidos con la camiseta verdiblanca, también nacido en São Paulo, le envió un largo mensaje en vídeo diciéndole que este era el club para empezar a disfrutar y a lucirse de nuevo.
Tampoco es irrelevante que el futbolista más querido y famoso de todos los tiempos del club, Joaquín Sánchez, fuera un extremo que compartía muchas de las habilidades y actitudes de Antony, y que ahora es una voz importante tanto en la junta directiva como en el departamento de fútbol. Le gusta Antony, vio un espíritu afín y descubrió, de inmediato, que el entrenador principal Pellegrini estaba de acuerdo.
Antony llegó a un lugar donde había el calor del sol del sur de España pero, igualmente, el calor de un club que tenía fe en él, que quería activamente que volara, que fuera un protagonista principal, y la adoración sin explotar de una base de fanáticos que apasionadamente quiere arrogancia, descaro e invención de sus jugadores de béisbol.
El hecho de que Isco, otro diamante en bruto al que Pellegrini ha devuelto a su condición de 24 quilates, apoyara inmediatamente la llegada de Antony y lo buscara con el balón cada vez que juegan juntos es la guinda del pastel. El talento reconoce al talento.
La ironía, por supuesto, es que cuanto mejor juegue Antony, más difícil será para el Betis retenerlo. Tiene al menos dos temporadas más de contrato con el United después de ésta, y aunque el club español ya está urdiendo estrategias para persuadir al entrenador Rubén Amorim y a los financieros del United para que extiendan el préstamo por otro año, el hecho es que cuando juega como lo está haciendo en este momento, el valor de Antony, ya sea para el entrenador del United o en el mercado de transferencias, se disparará.
Mientras tanto, los que disfrutamos del fútbol español simplemente debemos disfrutar y agradecer que un verdadero talento esté sonriendo, sintiendo el calor del sol en su espalda y rindiendo nuevamente a su nivel adecuado.
