Los peligros de la Premier League que acechan al Leeds mientras se acerca el ascenso

Por segunda vez en dos días, un grupo de exultantes aficionados visitantes celebraron la victoria en casa de sus rivales entonando el cántico "vamos a ganar la liga".

Al igual que los fanáticos del Liverpool en el Manchester City el domingo, los seguidores del Leeds United que celebraron una remontada de 3-1 en Bramall Lane sobre el segundo clasificado, el Sheffield United, ahora creen que serán campeones del campeonato en mayo.

La simetría es clara. En 2020, la temporada se detuvo, se retrasó y luego se reanudó sin aficionados debido a la pandemia de Covid-19, el Liverpool ganó la Premier League y el Leeds ganó el Championship, volviendo a la máxima categoría después de una ausencia de 16 años.

El equipo de Daniel Farke tiene ahora cinco puntos de ventaja sobre el Sheffield United, que ocupa la otra plaza de ascenso directo, y siete sobre el Burnley, que ocupa la tercera posición. Tras la visita del West Brom a Elland Road el sábado, 10 de los últimos 11 partidos del Leeds serán contra equipos que no estén entre los 10 primeros.

Lo más probable es que se esté trabajando entre bastidores para intentar que la próxima campaña de Leeds en la máxima categoría sea muy diferente a la última, que terminó en descenso después de tres temporadas.

Generar impacto no será fácil.

En los últimos 15 años, el 42% de los equipos que han ascendido han descendido a la Championship en la primera temporada. Esta cifra se eleva al 50% en la última década.

En primer lugar, abordemos el tema central: Marcelo Bielsa.

Cuando el Leeds consiguió su último ascenso en 2020, lo hizo bajo la dirección de un hombre que ha asumido un estatus legendario en West Yorkshire.

Bielsa tomó un grupo de jugadores promedio y los convirtió en una fuerza colectiva.

Se sobrepusieron a la angustia de perder el ascenso en 2019 subiendo la temporada siguiente y terminando noveno en la Premier League.

Jugaron un fútbol emocionante y atractivo y fue un placer verlos.

El equipo del uruguayo acabó decayendo, destrozado por las exigencias que se le imponían. Bielsa fue despedido en febrero de 2022, mientras la cúpula del Leeds temía el descenso.

Fue una decisión astuta, ya que el sustituto de Bielsa, Jesse Marsch, los mantuvo en el cargo. Pero la suspensión de la ejecución duró solo un año y la reputación de Bielsa entre los seguidores siguió siendo alta.

Farke aceptó el reto. El exentrenador del Norwich firmó un contrato de cuatro años en julio de 2023. Su primera temporada terminó con 90 puntos pero la derrota ante el Southampton en la final del play-off en Wembley.

Muchos aficionados querían que el alemán se fuera, pero eso nunca iba a suceder.

"Siempre pensé que tenía dos años de margen, así que nunca sentí que estuviera en peligro", dijo Adam Pope, comentarista del United de BBC Radio Leeds. "Consiguieron 90 puntos y la base desde la que empezó fue un caos. Los jugadores estaban ansiosos por irse y no creo que él supiera quién iba a estar disponible de un partido a otro. Fue un esfuerzo extraordinario llegar tan lejos como lo hicieron.

"Pero este fue el año en que sentí que tenía que suceder".

El propio Farke tendrá mucho que demostrar, pero también grandes interrogantes sobre sus credenciales en la Premier League.

Su equipo, Norwich, pasó de ganar el campeonato en 2019, descender a la Premier League en 2020 a ascender de nuevo en 2021, antes de ser despedido 11 partidos después de su segunda campaña en la Premier League en noviembre de 2021. El récord de Farke en la máxima categoría es de seis victorias en 49 partidos.

Una fuente con conocimiento del funcionamiento interno de Leeds explicó que el problema que tuvo el club en sus últimos tres años de estadía en la Premier League fue que el entonces propietario, Andrea Radrizzani, simplemente no tenía los fondos para seguir adelante.

Las acciones de Radrizzani fueron compradas por 49ers Enterprises cuando se hicieron cargo de Leeds en el verano de 2023. El brazo inversor de la franquicia de fútbol americano San Francisco 49ers también está intentando comprar una participación significativa en Glasgow Rangers.

Demostraron que tienen la financiación necesaria trabajando metódicamente en lo que se ha descrito como la enorme "factura de tarjeta de crédito" de pagos a plazos de transferencias de una cantidad considerable de jugadores que entran y salen de Elland Road.

Sin duda tendrán un plan para este verano y más allá.

Sin embargo, hay dos cuestiones que son ineludibles.

En primer lugar, Leeds está paralizado por el conocimiento de que dos temporadas en la EFL reducen en 44 millones de libras el límite máximo de pérdidas de 105 millones de libras en tres años que se aplica al resto de la Premier League.

Y más allá de eso, ¿cuánto costará realmente sobrevivir?

Por segundo año consecutivo, los tres equipos que ascendieron del Campeonato parecen destinados a volver a descender directamente.

Dos de ellos, Leicester y Southampton, tienen una experiencia mucho más reciente en la máxima categoría que Leeds. Sus dificultades demuestran que ascender desde el Championship (incluso con el beneficio de los pagos de paracaídas) es una cosa, y quedarse allí es otra muy distinta.

Está claro que el Leeds necesita al menos un delantero. En agosto vendió a Georginio Rutter al Brighton por 40 millones de libras, lo que establece un punto de referencia para un delantero decente de la Premier League.

Cuando comienzas a sumar centrocampistas creativos, laterales y un portero (Illan Meslier agregó otro error a la lista de delitos de esta temporada al marcar un gol en propia puerta para darle la ventaja al Sheffield United el lunes), los millones se acumulan.

Dos de los pilares de Farke, Joe Rothwell y Manor Solomon, están cedidos y será necesario comprar o reemplazarlos, por lo que el costo de una oportunidad decente de supervivencia será astronómico.

Una forma de pagar esto sería generar mayores ingresos a partir de la enorme base de seguidores de Leeds.

Ya existen planes para ampliar el anticuado estadio Elland Road de su capacidad actual de 38.000 espectadores renovando la tribuna Oeste y la tribuna Revie para eventualmente llevar la capacidad a 55.000 espectadores.

El objetivo es utilizar el mismo modelo que el Liverpool, cuya obra en la tribuna de Anfield Road se realizó construyendo sobre la estructura existente.

Pero este trabajo no será barato. El Leeds necesita estar en la Premier League antes de que los dirigentes del club sigan adelante.

Para los ejecutivos financieros de Leeds, es necesario encontrar un delicado equilibrio entre invertir recursos en infraestructura y en el equipo de Farke. Lo ideal sería que fuera un proceso de doble vía y los aficionados lo entienden.

Después del partido del lunes, le pregunté a Farke si sentía la "obligación" de llevar al Leeds de regreso a la Premier League.

Dijo que no. Pero la respuesta fue reveladora.

"En los últimos 25 años, ascendimos a la Premier League una vez y tuvimos tres temporadas en ella, una temporada destacada para Marcelo y dos difíciles, incluido un descenso", dijo.

"En este momento no se nos puede etiquetar como un equipo consolidado de la Premier League. Eso es lo que quiero cambiar.

"Es bueno para nosotros mantener la humildad. En este club, después de una victoria, todo el mundo habla de Europa; después de una derrota, la gente dice que probablemente descenderemos a la Liga Dos. Eso es lo que hacen estos clubes".

"Es un gran honor estar en esta silla en este increíble club. Es una gran responsabilidad, pero conlleva presión. Todos esperan que ganemos.

"De eso se trata Leeds".