El equipo femenino de baloncesto de Canadá da el primer paso hacia los Juegos Olímpicos de 2028 en la FIBA AmeriCup
Mientras Delaney Gibb miraba los Juegos Olímpicos de París desde su dormitorio en Utah, no pudo evitar sentirse motivada.
La nativa de Raymond, Alta., aplaudió desde lejos mientras su amiga, colega y compañera adolescente Syla Swords competía por el equipo de baloncesto de Canadá.
Mientras Swords y su equipo en París se marcharon sin victorias y decepcionados, Gibb abrió los ojos.
"Me emocionó y me preparó para el futuro, simplemente para intentar seguir mejorando y quizás algún día ser una atleta olímpica. Es divertido poder ver esos partidos cuando tienes relaciones y conexiones con las chicas", dijo Gibb.
Menos de un año después, Gibb, de 19 años, logró una temporada como estudiante de primer año del año en BYU y ahora podría estar lista para su primer partido con el equipo femenino senior de Canadá en la FIBA AmeriCup.
La acción comienza el sábado y se extenderá hasta los juegos por las medallas el 6 de julio en Santiago de Chile. El ganador se clasifica para la Copa Mundial de 2026, mientras que los demás descenderán a torneos clasificatorios. La Copa Mundial, que se celebrará en Alemania, sirve como clasificatorio olímpico.
Y así el viaje a Los Ángeles 2028 ya ha comenzado.
"Realmente quiero tener una carrera exitosa y ser un atleta olímpico es el objetivo número uno", dijo Gibb.
Gibb fue uno de los pocos recién llegados al equipo en el campamento de entrenamiento, que también jugará sus primeros partidos bajo la dirección del entrenador en jefe Nell Fortner, contratado en mayo, y el gerente general Steve Baur.
Fortner, de 66 años, es la entrenadora con más victorias en la historia del baloncesto femenino de Estados Unidos, habiendo llevado a los estadounidenses al oro en los Juegos Olímpicos de 2000.
Ahora con Canadá después de pasar por la NCAA y la WNBA, su objetivo a largo plazo es volver a lo más alto del podio.
En la AmeriCup, el objetivo es establecer una base ganadora.
"Les ayudas a ver cómo es ese proceso todos los días en la práctica, cuando nos reunimos, esa cultura que se construye cada vez que cruzas las puertas de Canada Basketball, que sabes que estás en Canada Basketball", dijo Fortner.
En la cancha, Fortner tiene una idea de cómo le gustaría que se vea el Equipo de Canadá.
"Estamos intentando jugar más rápido y marcar el ritmo. Y estamos intentando defender a un alto nivel", dijo.
Pero la AmeriCup, y el campamento de entrenamiento en Toronto que la precedió, también sirven como un período de evaluación para Fortner.
Dado que el torneo se lleva a cabo durante la temporada de la WNBA, no podrá contar con jugadoras clave como Kia Nurse, Bridget Carleton y Aaliyah Edwards.
"Estoy intentando conocerlos mejor, entender primero quiénes son como jugadores individuales, luego qué son capaces de hacer ahora mismo y qué estilo podemos jugar. Así que todavía estamos tratando de determinarlo. Y además, no tenemos a todos los jugadores aquí, así que es un proceso", dijo Fortner.
Para Gibb, la mentalidad de Fortner es una oportunidad de dar un paso hacia su sueño olímpico.
El base de 1,78 metros quedó tercero entre los estudiantes de primer año de la NCAA con 17,5 puntos por partido y sexto con 4,2 asistencias por partido la temporada pasada en BYU.
Si bien dijo que el aumento en la condición física fue la mayor diferencia que notó en el equipo femenino senior, parece que está lista para tener un impacto inmediato.
"Simplemente estoy lista para todo y trato de brindar apoyo y energía. Y además, con una nueva entrenadora, creo que es genial poder conectar con ella y forjar una relación, porque eso es lo que quiero de ahora en adelante", dijo Gibb.
En el otro lado del espectro de la plantilla, la dos veces olímpica Kayla Alexander está de regreso con el programa después de una temporada en España.
Alexander, de 34 años, se ha convertido en uno de los grandes más confiables de Canadá en los últimos dos ciclos olímpicos.
Ahora, es posible que ella también tenga que asumir un rol de liderazgo tras el retiro de Natalie Achonwa y sin las jugadoras de la WNBA.
"Siempre he llegado con la mentalidad de 'voy a trabajar duro' y luego voy a dar el ejemplo, usar mi voz cuando sea necesario y simplemente demostrar, especialmente a los jóvenes que llegan, que están aquí por una razón, que juegan su juego [y] lo que aportan porque los necesitamos", dijo Alexander.
Alexander dijo que está convencida del estilo de juego renovado de Fortner.
"Empezamos con nuestra defensa. Antes, Canadá era conocida por su defensa. Creo que nos hemos alejado un poco de eso", dijo.
Meses antes de que contrataran a Fortner, un grupo de jugadores se reunió en Toronto para lo que aparentemente era un campo de entrenamiento, pero que en cambio se convirtió en un reinicio cultural.
Los jugadores se comprometieron a sacrificarse unos por otros con el objetivo compartido de ganar una medalla en los Juegos Olímpicos.
La AmeriCup, entonces, representa una primera prueba, en la que novatas y veteranas se reúnen sin las jugadoras de la WNBA para dar un paso inicial hacia Los Ángeles.
"Creo que, especialmente para la mayoría de los que pasamos por París, la decepción fue darnos cuenta de que si queremos resultados diferentes, tenemos que hacer algo diferente. Por eso, creo que estamos intentando implementar y crear una cultura y nuevos estándares que nos ayuden a obtener los resultados que queremos en el futuro", dijo Alexander.
Canadá, clasificado séptimo a nivel mundial, está agrupado con el No. 10 Brasil, el No. 31 Argentina, el No. 34 República Dominicana y el No. 56 El Salvador.
Los cuatro mejores equipos de cada uno de los dos grupos avanzan a las rondas eliminatorias.
Canadá ganó el torneo regional tres veces: 1995, 2015 y 2017. Llegó al juego por la medalla de oro cuatro veces consecutivas entre 2013 y 2019, antes de quedar cuarto en 2021 y tercero en 2023.
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