Cómo JJ Spaun luchó contra Oakmont, la lluvia y las malas condiciones para ganar el título del US Open

OAKMONT, Pensilvania -- Oakmont no necesitaba esto. No necesitaba una fuerte tormenta para humillar a los mejores golfistas del mundo y hacer aún más difícil la prueba más difícil del golf. Así que, cuando llegó el domingo, las ráfagas de lluvia que convirtieron los campos de hierba en aguas poco profundas, fue como un puñal para quienes intentaban ganar un campeonato importante.

A las 4:01 p. m., el juego se detuvo. El green del hoyo 18 estaba irreconocible, con el agua corriendo por él. Los jugadores fueron retirados del campo. Durante la demora, algunos comieron, otros llamaron a sus familias. Robert MacIntyre se quitó la camisa e intentó secarla con un aparato de aire acondicionado. Los aficionados se refugiaron bajo las sombrillas o intentaron resguardarse en 77 hectáreas, donde solo hay un árbol.

Poco después, el equipo de mantenimiento de Oakmont apareció, con escurridores en mano, intentando desviar el agua de las superficies de juego. La lluvia finalmente amainó, y a las 17:40, al reanudarse el juego, los líderes se dieron cuenta rápidamente de que el campo que habían dejado atrás no era el mismo.

"Una vez que las calles estaban empapadas, era muy difícil controlar la bola", dijo Adam Scott . "Era casi imposible de jugar. Pero todos tuvimos que lidiar con ello".

A pesar de las escobillas, las calles estaban lejos de estar secas. Las bolas caían del tee y no rodaban, o si lo hacían, iban hacia atrás. El contacto con un palo, ya fuera un hierro, un wedge o una madera de calle, causaba una salpicadura. Incluso Scottie Scheffler apenas sabía adónde iría la bola una vez que la golpeaba. El campo de golf, ya de por sí difícil en su configuración, se convirtió en una prueba aún más dura de paciencia y resistencia mental.

"No es divertido esperar a que pasen la escobilla, y la verdad es que no hay mucho ritmo ahí fuera", dijo Cameron Young , quien terminó cuarto. "Hay zonas mojadas. Solo hay que adivinar. No se puede hacer mucho. Estás esperando a que pasen la escobilla, pero mientras sigue lloviendo, el agua se acumula tan rápido que intentas pasarla por los charcos a ver qué pasa".

"Es domingo del Abierto de Estados Unidos, uno de los torneos más difíciles, y las condiciones fueron las más duras de la semana", dijo Scott. "Gracias a Dios no estuvo así en toda la semana".

Durante algunos hoyos después del retraso, el sol salió, tentando a los competidores a través de las nubes. Pero para cuando el grupo final salió del hoyo 10, volvió la lluvia. El torneo ya no se trataba de quién se adelantaría, sino de quién sobreviviría. Incluso Justin Thomas , quien no pasó el corte esta semana, publicó en redes sociales desde casa que el campo estaba "un poco cuestionable para jugar".

"Estuvo un poco cerca de ser imposible de jugar, pero se pudo lograr", dijoViktor Hovland . "Las condiciones se pusieron realmente difíciles, y este campo de golf es una bestia. Fue un trabajo duro".

Mientras otros jugadores luchaban por volver al ritmo que tenían antes del retraso, el esfuerzo fue lo que JJ Spaun necesitaba para convertirse en uno de los ganadores de torneos importantes más improbables de los últimos tiempos.

"Intenté seguir esforzándome al máximo", dijo Spaun. "Lo he hecho toda mi vida".

Empezó el día a solo un golpe de Burns, pero su potencial rápidamente dio paso a la decepción. Hizo bogey en cinco de los primeros seis hoyos. En el segundo, su bola golpeó la bandera y se salió del green. En el tercero, su golpe de salida rebotó en una mala posición en el rough. Al girar, su tarjeta marcaba 40. Tenía una desventaja de tres golpes y sentía que no sería su día. Entonces, llegó la lluvia.

"Lo mejor que pasó fue el reinicio", dijo el entrenador de Spaun, Josh Gregory.

"Al principio del día sentí que tenía una oportunidad, una muy buena oportunidad de ganar el US Open. Se desvaneció rapidísimo", dijo Spaun. "Pero ese quiebre fue clave para ganar este torneo".

La carrera de Spaun se ha definido por superar expectativas. Nunca fue un prospecto muy prometedor ni una estrella en ciernes. Como declaró el domingo, nunca fue "preparado" para ser golfista profesional, ni se esperaba que ganara un major. Ganó su primer torneo del PGA Tour a los 31 años y, hasta este año, era uno de los muchos veteranos cuyo principal objetivo era conservar su tarjeta del PGA Tour.

Este año, sin embargo, Spaun ha dado un salto cualitativo. Al comenzar esta semana, ocupaba el puesto 15 del ranking mundial de golf y se había convertido en el centro de atención tras perder contra Rory McIlroy en el desempate del Players Championship.

"Estuvo ahí mismo", dijo Gregory. "Creo que eso le demostró que: 'Oye, puedo hacerlo. Puedo ser uno de los mejores del mundo. Puedo ser un rival. Puedo ganar un campeonato importante'".

Tras haber sufrido una decepción hace poco, Spaun no pareció inmutarse ante las malas rachas y el mal tiempo del domingo. En un día que exigía algo más que puro talento, Spaun supo dónde encontrarlo.

"Creo que es solo perseverancia", dijo Spaun. "Siempre he luchado contra todo para llegar a donde necesitaba estar y lograr lo que quería".

Cuando los grupos finales llegaban a la recta final, la lluvia arreció de nuevo. La brisa azotaba la precipitación de oeste a este, planteando a Spaun un último desafío: el 18.º puesto de Oakmont en otro diluvio.

Hace nueve años, Dustin Johnson se paró en ese mismo tee intentando asegurar su primera victoria importante y jugó el hoyo impecablemente. Una calle, un green y un putt corto para birdie después, había conquistado Oakmont.

El domingo, Spaun dividió la calle. Encontró el green y luego, bajo una sombrilla sostenida por su caddie, se tomó su tiempo para leer el putt de 64 pies. Solo necesitaba un par para ganar su primer major.

Durante toda la semana, los jugadores supusieron que si alguien conseguía el par del torneo, podría alzarse con el trofeo. Spaun estuvo a punto de lograrlo. Pero mientras Oakmont inundaba a sus competidores con un nuevo desafío agotador, Spaun contraatacó.

"No quería jugar a la defensiva", dijo Spaun.

El putt empezó a rodar por el ondulado green que ha dado problemas a innumerables jugadores en sus 124 años de historia, y de izquierda a derecha hacia el icónico banderín del domingo. Justo en el centro. Birdie.

"¿Hablas en serio?", dijo su caddie, Mark Carens, mientras subía las escaleras hacia la casa club. "¿Qué demonios acaba de pasar?"

Spaun no solo fue el último en pie. Fue el único que terminó bajo par. El único número rojo junto a su nombre será recordado. Para Spaun, es prueba de muchas cosas: su habilidad, resiliencia y cómo luchó contra todo lo que el campo de golf, el clima y su estado mental le pusieron a lo largo de 72 hoyos.

"Es un jugador que se esfuerza al máximo, un luchador", dijo Gregory. "Eso debería confirmarle que es uno de los mejores jugadores del mundo".

Para Oakmont, el 1 bajo par podría ser agridulce. Puede que el campo no haya producido el resultado ganador sobre el par que anhelaban sus socios, pero tras 72 hoyos y 18 arduos el domingo, una vez más le dio al mundo del golf un merecido ganador.