Cómo el colapso del New York City FC allanó el camino para más magia de Lionel Messi en la victoria del Inter Miami

NUEVA YORK -- El New York City FC tenía motivos para ser optimista al saltar al campo del Citi Field, donde una cancha de fútbol se apiñó dentro de un diamante de béisbol el miércoles para recibir al Inter Miami. El NYCFC llegó al partido en cuarto lugar y había ganado cinco de sus últimos seis encuentros, escalando posiciones en la tabla justo en el momento justo con los playoffs de la Copa MLS a la vista. Además, jugó una primera mitad bastante pareja contra un equipo de Miami que estaba bajo presión para aprovechar sus tres partidos pendientes, y los locales no estaban fuera de juego al llegar a la recta final del encuentro con un gol en contra.

Pero qué diferencia pueden hacer 13 minutos.

El Inter Miami pasó de una ventaja de 1-0 en el minuto 73 a una de 4-0 en el 86, con la defensa del NYCFC desplomándose de forma impresionante. Se respiraba una sensación de inevitabilidad mientras la magia de Lionel Messi se exhibía en todo su esplendor ante un estadio lleno en Queens. El campeón del mundo anotó dos veces en ese lapso de 13 minutos, dándoles justo lo que los asistentes venían a ver. El primer gol de Messi vio a Sergio Busquets jugar un balón estelar entre el tráfico antes de que el balón cayera a sus pies. La estrella se dirigió entonces hacia el portero de la selección masculina de Estados Unidos, Matt Freese, antes de encestarle sin esfuerzo para rematar. Messi prácticamente hizo todo el trabajo él mismo para su segundo gol en el minuto 86, recuperando el balón en la banda derecha y dejando a varios rivales atrás al recortar hacia el interior del área y luego marcar desde dentro del área.

La brillantez de Messi, sin embargo, fue tan evidente como la repentina fragilidad del NYCFC. La determinación que tuvieron durante 73 minutos se desvaneció por completo en el tramo final del partido, desmoronándose mientras el ataque de Miami se convertía en una ola rosa tras otra. Esto fue especialmente evidente en el segundo gol de Messi, destrozando la defensa rival tras recibir el balón.

"Teniendo en cuenta los últimos 15 minutos, donde la precisión de nuestro equipo empeoró y, como mencioné, también nos castigaron por esos momentos", dijo el entrenador del NYCFC, Pascal Jensen, después del partido. "Si nos fijamos en el último gol de Messi, teníamos la posesión en fase de construcción y la entregamos en una pérdida de balón, lo que lo hace difícil".

La ironía de la conclusión, plagada de errores, del desempeño del NYCFC es que Jensen esperaba que el impulso cambiara por completo. Hizo dos cambios en el minuto 73: sacó al central Thiago Martins y al extremo Agustín Ojeda, y dio entrada al mediocampista Jonathan Shore y al delantero Julián Fernández. El plan nunca se materializó.

"Fue un momento del partido, faltaban 15 o 20 minutos para el final, y quería arriesgarme más. Aidan nos ayudó jugando en la defensa central, llegando al mediocampo, así que la idea básica era tener más poder ofensivo en posesión, sabiendo que Thiago había dado mucho en los partidos previos a este", dijo Jensen.

Si bien la capitulación tardía puede definir la derrota del NYCFC, no se beneficiaron de antemano. Un vistazo a las estadísticas mostró un partido reñido entre dos adversarios muy igualados en algunos aspectos: Miami solo había superado al NYCFC en tiros a puerta por siete a cinco, pero los visitantes habían anotado cuatro de sus intentos y tenían 0.92 goles esperados. Los locales, en comparación, solo tuvieron un tiro a puerta y 0.61 goles esperados. Antes de la remontada tardía de Miami, ambos equipos se encontraban en extremos opuestos del espectro de eficiencia; la avalancha de goles en los últimos minutos no hizo más que magnificarla.

"Algo que se dejó muy en claro durante la preparación para este partido: hay que ser muy precisos en los momentos decisivos, porque la calidad del otro equipo es tan alta que, si les das la oportunidad de volver al partido o adelantarte, va a ser difícil", dijo Jensen. "Eso es parte de la conversación ahora, porque no fuimos lo suficientemente precisos en algunos momentos y simplemente no tuvimos la intensidad para tener buen control del balón y asegurarnos de atacar todos los espacios con precisión".

Este partido no es necesariamente un presagio de desesperanza para el NYCFC, pero para Miami reafirmó su estatus como uno de los mejores equipos de la MLS. Algunos resultados inconsistentes y la gran cantidad de partidos pendientes los llevaron a pasar varias semanas fuera de los primeros puestos de la Conferencia Este, pero con la victoria del miércoles, aseguraron un puesto en los playoffs y se afianzaron en la contienda por el Supporters' Shield. Ahora solo les separan cinco puntos del líder de la liga, el Philadelphia Union, con dos partidos pendientes, incluso si el entrenador Javier Mascherano va partido a partido.

"Estamos contentos porque oficialmente estamos clasificados para los playoffs, lo cual era muy importante para nosotros y ahora tenemos que seguir adelante", dijo Mascherano. "Sabemos que tenemos dos partidos menos, así que intentaremos descansar, recuperarnos y enfrentar al Toronto FC. Sabemos lo difícil que será el sábado porque tenemos menos de 72 horas para jugar, pero estamos intentando dar lo mejor de nosotros, intentando ganar el partido y clasificarnos lo más alto posible. Si ganamos los próximos cinco partidos, será fantástico y tendremos la oportunidad de luchar por el Supporters' Shield, pero no podemos pensar en esos cinco partidos. Tenemos que pensar en Toronto, intentar recuperar a la gente, a los jugadores y llegar al sábado para hacer un buen partido. Siempre digo que el partido más importante es el siguiente y estamos concentrados en eso".