Musk apuesta a que los taxis impulsarán a Tesla tras los boicots y la caída de las ventas

NUEVA YORK -- Elon Musk prometió en 2019 que los "robotaxis" autónomos de Tesla estarían en circulación el "año que viene", pero no se cumplió. Un año después, prometió entregarlos al año siguiente, pero tampoco se cumplió.

A pesar de las promesas vacías, las promesas siguieron llegando. El año pasado, en enero, Musk dijo: «El año que viene, seguro, tendremos más de un millón de robotaxis».

¿Te conformarías con 10 o 12?

Musk parece estar a punto de hacer realidad su visión del robotaxi con una prueba de un pequeño grupo de taxis autónomos en Austin, Texas, que comenzará el domingo. Alcanzar el millón podría llevar un año o más, aunque el multimillonario debería poder ampliar el servicio este año si la demostración en Austin es un éxito.

Lo que está en juego no podría ser mayor, ni tampoco los desafíos.

Mientras Musk hacía esas promesas del "próximo año", su rival Waymo estaba ocupado implementando taxis sin conductor en Los Ángeles, San Diego, Austin y otras ciudades utilizando una tecnología diferente que le permitió llegar al mercado más rápido. Acaba de completar su viaje pagado número 10 millones.

Los boicots relacionados con las políticas de Musk han hundido las ventas de Tesla. Fabricantes rivales de vehículos eléctricos con nuevos modelos competitivos le han arrebatado cuota de mercado. Y los inversores están nerviosos tras la caída de 150.000 millones de dólares en acciones , cuando Musk se peleó en redes sociales con un presidente estadounidense que supervisa los reguladores federales de automóviles, lo que podría dificultar considerablemente la implantación de los robotaxis. Las acciones se han recuperado ligeramente después de que Musk dijera que lamentaba algunos de sus comentarios.

Los accionistas de Tesla han apoyado a Musk a lo largo de los años porque ha desafiado las probabilidades al construir una exitosa empresa independiente de vehículos eléctricos —dejando de lado las promesas de vehículos autónomos—, haciéndoles ganar mucho dinero en el proceso. Hace una década, las acciones de Tesla cotizaban a unos 18 dólares. El viernes cerraron a 322 dólares.

Musk afirma que la prueba en Austin comenzará de forma bastante modesta, con solo 10 o 12 vehículos recogiendo pasajeros en una zona limitada. Pero luego se intensificará rápidamente y se extenderá a otras ciudades, llegando a cientos de miles, si no un millón, de vehículos el próximo año.

Algunos observadores de Musk en Wall Street se muestran escépticos.

"¿Con qué rapidez podrá ampliar la flota?", pregunta Garrett Nelson, analista de CFRA. "Hablamos de quizás una docena de vehículos inicialmente. Es muy pequeña."

Seth Goldstein, de Morningstar, dice que Musk está siendo el clásico Musk: promete demasiado, demasiado rápido.

"Cuando cualquier persona en Austin pueda descargar la aplicación y usar un robotaxi, será un éxito, pero no creo que suceda hasta 2028", afirma. "Las pruebas tardarán un tiempo".

La tendencia de Musk a hacer subir las acciones con un poco de hipérbole es bien conocida entre los inversores.

En 2018, les dijo a los accionistas de Tesla que tenía financiación asegurada para comprar todas sus acciones con una prima enorme y privatizar la empresa. Sin embargo, según los reguladores bursátiles federales que lo multaron , no solo carecía de un compromiso escrito de los financistas, sino que tampoco había discutido con ellos el monto del préstamo ni otros detalles.

Más recientemente, Musk declaró a la CNBC en mayo que Tesla estaba experimentando un importante repunte en la demanda. Una semana después, un grupo comercial de automóviles en Europa anunció que las ventas se habían desplomado a la mitad .

Musk ha sido criticado por supuestamente exagerar la capacidad del sistema de conducción autónoma de sus coches, empezando por el nombre. "Conducción autónoma total" es un nombre inapropiado. El sistema aún requiere que los conductores mantengan la vista en la carretera, ya que podrían tener que intervenir y tomar el control en cualquier momento.

Los reguladores federales de seguridad vial abrieron una investigación sobre el FSD el año pasado tras varios accidentes, y el Departamento de Justicia ha llevado a cabo su propia investigación, aunque se desconoce su estado. Tesla también ha enfrentado demandas por esta función, algunas de las cuales han resultado en acuerdos extrajudiciales y otras desestimadas. En un caso, un juez falló en contra de los demandantes, pero solo porque no habían demostrado que Musk hiciera declaraciones falsas "a sabiendas".

Musk dice que los robotaxis funcionarán con una versión mejorada del sistema de conducción autónoma total y que las cabinas serán seguras.

También afirma que el servicio podrá expandirse rápidamente por todo el país. Su arma secreta: millones de propietarios de Tesla ya circulan. Asegura que una actualización inalámbrica de software pronto les permitirá convertir sus coches en taxis sin conductor y emprender un negocio secundario mientras están en la oficina durante ocho horas o de vacaciones durante una semana.

"En lugar de tener tu coche aparcado, podrías generar ingresos", dijo Musk a principios de este año, describiéndolo como un modelo de Airbnb para coches. "Podrás añadir o quitar tu coche de la flota".

Musk dice que Tesla también puede actuar rápidamente para implementar taxis ahora debido a su decisión de confiar solo en cámaras para que los autos naveguen, a diferencia de Waymo, que ha tomado una ruta más costosa al complementar sus cámaras con láseres y radares.

"Tesla tendrá, no sé", reflexionó Musk en una conferencia telefónica con inversores, "una cuota de mercado del 99% o algo ridículo". Dada la ventaja de Waymo y la posible competencia de Amazon y otros, dominar el mercado de vehículos autónomos hasta ese punto podría ser un reto.

Pero Dan Ives, analista de Wedbush Securities y gran admirador de Musk, afirma que esta vez Musk podría lograrlo gracias a la capacidad de Tesla para crecer rápidamente. Incluso escépticos como Goldstein de Morningstar reconocen que Musk a veces acierta, y de forma espectacular.

Revolucionó la industria automovilística al lograr que la gente comprara costosos vehículos eléctricos, llevó su servicio de Internet satelital Starlink a áreas rurales y, más recientemente, realizó un truco asombroso al aterrizar un cohete no tripulado SpaceX en una plataforma en la Tierra.

“Quizás sus plazos no sean realistas”, dice Goldstein, “pero puede desarrollar productos tecnológicos futuristas”.