Los robots recolectores de hongos de Columbia Británica reciben un aumento de $40 millones para cubrir la creciente escasez de mano de obra agrícola

Una empresa emergente con sede en Columbia Británica que fabrica robots recolectores de hongos controlados por inteligencia artificial (IA) dice que una reciente inversión de 40 millones de dólares ayudará a la compañía a permanecer a la vanguardia de la tecnología agrícola autónoma, en un momento en que la industria enfrenta una escasez generalizada de mano de obra.

4AG (que se pronuncia "forage") Robotics tiene su sede en la ciudad rural junto al lago de Salmon Arm, entre Vancouver y Calgary, en las afueras de las Montañas Rocosas.

Allí, crea robots que utilizan cámaras controladas por inteligencia artificial y ventosas para recolectar, recortar y envasar champiñones cultivados comercialmente.

Dieciséis robots autónomos ya trabajan las 24 horas del día, sin descanso, en Canadá, Estados Unidos, Irlanda, Países Bajos y Australia. Con una reciente inyección de 40 millones de dólares en fondos de capital riesgo, 4AG espera aumentar esa cifra a 100 el próximo año.

Esta innovación forma parte del auge de la tecnología agrícola basada en IA en todo el mundo. A medida que la industria alimentaria se enfrenta a diversos desafíos, como la escasez de mano de obra, algunos agricultores recurren a esta nueva tecnología. En Canadá, el Consejo Canadiense de Recursos Humanos Agrícolas afirma que miles de puestos de trabajo agrícolas quedan vacantes cada año y se prevé que la escasez de mano de obra empeore.

Esta escasez es especialmente evidente en el cultivo de hongos, según Chris Payne, director de operaciones de 4AG Robotics. En las granjas comerciales de hongos, es necesario trabajar en almacenes húmedos y oscuros las 24 horas del día para seguir el ritmo de la cosecha, que crece durante todo el año y puede duplicar su tamaño cada 24 horas.

"Toda la agricultura tiene problemas para encontrar gente, pero eso es particularmente grave en el caso de los hongos, porque se cultivan en interiores y en condiciones bastante duras", dijo Payne.

Si bien 4AG predice que la creciente demanda mundial de hongos superará los 70 mil millones de dólares en 2030, no se espera que el número de personas dispuestas a cosecharlos siga ese mismo ritmo.

Payne dijo que esperan que sus robots ayuden a llenar el vacío, y al mismo tiempo reduzcan los costos de cosecha, que según estimaciones de 4AG representan el 50 por ciento de los costos totales de producción de una granja de hongos.

Dijo que si bien los robots pueden asumir trabajos de cosecha que requieren mucha mano de obra, los humanos se trasladarán a otras áreas. 4AG actualmente está contratando más personal para fabricar, programar, mantener y vender las máquinas.

El profesor insta a un uso consciente de la IA

Sean Smukler, director del centro de sistemas alimentarios sostenibles de la Universidad de Columbia Británica, ocupa un lugar de primera fila en los avances tecnológicos en la agricultura.

Creo que hay muchos avances emocionantes en el uso de la IA en la agricultura a diversas escalas. Creo que es una gran frontera en este momento y mucha gente se esfuerza por descubrir cómo usarla de la manera más eficaz.

Con su equipo de investigadores, Smukler utiliza inteligencia artificial para analizar rápidamente los suelos para predecir y abordar las demandas de nutrientes de las plantas y las deficiencias minerales en un paisaje, como parte de un proyecto nacional.

Dijo que los avances tecnológicos son impulsados por cambios en la demanda de los consumidores, los altos costos de los alimentos, la escasez mundial de mano de obra y el cambio climático.

Smukler dijo que la IA se está utilizando en muchos aspectos de la agricultura, incluida la agricultura de precisión (donde insumos como fertilizantes se aplican con precisión en cantidades variables en toda la granja) y el deshierbe selectivo, para reducir la necesidad de herbicidas.

"Cuanto más eficiente sea el uso de los insumos, menos pérdidas tendremos para el medio ambiente, pero también mayores serán las ganancias del agricultor gracias a la eficiencia de dichos insumos", explicó.

Pero si bien los avances en la tecnología de IA pueden reducir los costos de los alimentos al reemplazar a los trabajadores y mejorar las prácticas agrícolas sustentables, Smukler dijo que las personas deben ser conscientes de cómo y cuándo se utiliza.

"Odiaría que toda la agricultura se volviera robotizada cuando, de hecho, hay mucha gente que disfruta de ser granjero y el papel de la agricultura es fundamental en nuestra sociedad", afirmó.

"[La inteligencia artificial] podría empeorar la situación, o podría aprovecharse para permitir que las personas realicen el trabajo agrícola de una manera mucho más gratificante y rentable".

Smukler dijo que es importante reflexionar sobre cómo se desarrolla la tecnología de IA para "no dejar que los tecnólogos simplemente determinen las decisiones que se toman".