Cómo funcionan realmente los sistemas de propaganda y vigilancia de China

Una gran cantidad de documentos internos filtrados de una empresa china poco conocida ha revelado cómo se comercializan y exportan globalmente las herramientas de censura digital. Geedge Networks vende lo que equivale a un "Gran Cortafuegos" comercializado a al menos cuatro países, entre ellos Kazajistán, Pakistán, Etiopía y Myanmar. La revolucionaria filtración muestra con gran detalle las capacidades de esta empresa para monitorear, interceptar y piratear el tráfico de internet. Los investigadores que examinaron los archivos lo describieron como "autoritarismo digital como servicio".

Pero quiero centrarme en otro aspecto que demuestran los documentos: si bien la gente suele considerar el Gran Cortafuegos de China como un sistema gubernamental único y todopoderoso, exclusivo de China, su proceso de desarrollo y mantenimiento funciona de la misma manera que la tecnología de vigilancia en Occidente. Geedge colabora con instituciones académicas en investigación y desarrollo, adapta su estrategia comercial a las necesidades de sus diferentes clientes e incluso reutiliza la infraestructura sobrante de sus competidores. En Pakistán, por ejemplo, Geedge consiguió un contrato para trabajar con la empresa canadiense Sandvine y posteriormente reemplazar sus equipos, según muestran los archivos filtrados.

Casualmente, otra filtración de otra empresa china publicada esta semana refuerza el mismo punto. El lunes, investigadores de la Universidad de Vanderbilt hicieron público un documento de 399 páginas de GoLaxy, una empresa china que utiliza IA para analizar redes sociales y generar material de propaganda. Los documentos filtrados, que incluyen presentaciones internas, objetivos empresariales y notas de reuniones, podrían provenir de un exempleado descontento; las dos últimas páginas acusan a GoLaxy de maltratar a los trabajadores, pagándoles salarios bajos y exigiéndoles largas jornadas. El documento llevaba meses en internet abierto antes de que otro investigador se lo comunicara a Brett Goldstein, profesor investigador de la Escuela de Ingeniería de Vanderbilt.

El negocio principal de GoLaxy es diferente al de Geedge: recopila información de código abierto de redes sociales, mapea las relaciones entre figuras políticas y organizaciones de noticias, y difunde narrativas específicas en línea a través de perfiles sintéticos en redes sociales. En el documento filtrado, GoLaxy afirma ser la "marca líder en análisis de inteligencia de big data" en China, prestando servicios a tres clientes principales: el Partido Comunista Chino, el gobierno chino y el ejército chino. Las demostraciones de tecnología incluidas se centran principalmente en cuestiones geopolíticas como Taiwán, Hong Kong y las elecciones estadounidenses. Y, a diferencia de Geedge, GoLaxy parece dirigirse únicamente a entidades gubernamentales nacionales.

Pero también hay varios aspectos que las hacen comparables, sobre todo en cuanto al funcionamiento de sus negocios. Tanto Geedge como GoLaxy mantienen una estrecha relación con la Academia China de Ciencias (ACC), la principal institución de investigación afiliada al gobierno del mundo, según Nature Index . Además, ambas comercializan sus servicios a agencias gubernamentales provinciales chinas, que tienen problemas localizados que desean monitorear y presupuestos para invertir en herramientas de vigilancia y propaganda.

GoLaxy no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de WIRED. En una respuesta previa a The New York Times, la compañía negó haber recopilado datos dirigidos a funcionarios estadounidenses y calificó la información del medio como desinformación. Investigadores de Vanderbilt afirman haber presenciado cómo la compañía eliminó páginas de su sitio web tras el informe inicial.

En Occidente, cuando los académicos ven oportunidades para comercializar su investigación de vanguardia, suelen fundar startups o emprender negocios paralelos. GoLaxy no parece ser la excepción. Muchos investigadores clave de la empresa, según el documento filtrado, aún ocupan puestos en el CAS.

Pero no hay garantía de que los investigadores de CAS obtengan subvenciones gubernamentales, al igual que un profesor de una universidad pública estadounidense no puede apostar a que su startup obtenga contratos federales. En cambio, deben perseguir a las agencias gubernamentales como cualquier empresa privada perseguiría a sus clientes. Un documento filtrado muestra que GoLaxy asignó objetivos de ventas a cinco empleados y pretendía obtener 42 millones de RMB (unos 5,9 millones de dólares) en contratos con agencias gubernamentales chinas en 2020. Otra hoja de cálculo de alrededor de 2021 enumera los clientes actuales de la empresa, que incluyen ramas del ejército chino, la seguridad estatal y los departamentos de policía provinciales, así como otros clientes potenciales a los que se dirigía.

En conjunto, estas dos filtraciones demuestran cómo la industria de la vigilancia y la propaganda en China se ve impulsada tanto por fuerzas económicas como por ideologías políticas. «Esto refleja lo que observé al investigar la IA de reconocimiento de emociones y otras tecnologías de vigilancia, cuyas ventas a menudo parecían estar más motivadas por la lógica del mercado que por un gran plan para hacer del mundo un lugar más autoritario», afirma Shazeda Ahmed, investigadora postdoctoral de DataX en la UCLA.

Los paralelismos con Occidente son evidentes. Varias empresas estadounidenses de vigilancia y propaganda también comenzaron como proyectos académicos antes de convertirse en startups y crecer gracias a la búsqueda de contratos gubernamentales. La diferencia radica en que en China, estas empresas operan con mucha menos transparencia. Su trabajo solo sale a la luz cuando un conjunto de documentos se filtra en internet.

Uno de los momentos reveladores que tuve al leer la filtración de GoLaxy fue cuando explicó la importancia de su trabajo comparándolo con Cambridge Analytica , una empresa de consultoría política que recopiló datos de Facebook de millones de usuarios para orientar anuncios e influir en las elecciones.

“A nivel internacional, además de ayudar a Donald Trump a ganar las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, la empresa británica Cambridge Analytica participó en más de 40 campañas políticas estadounidenses y jugó un importante papel entre bastidores en eventos como la Revolución Naranja de Ucrania y el movimiento Brexit en el Reino Unido”, se jactaba el documento.

Una investigación de Associated Press esta semana revela que empresas estadounidenses también han participado presuntamente en el mercado de vigilancia chino. A lo largo de décadas, firmas estadounidenses vendieron software y hardware a entidades policiales chinas, algunas con funciones específicamente diseñadas para monitorear a poblaciones minoritarias.

Es tentador pensar en el Gran Cortafuegos o la propaganda china como el resultado de un plan maestro impuesto desde arriba que solo el Partido Comunista Chino podría llevar a cabo. Pero estas filtraciones sugieren una realidad más compleja. La censura y la propaganda deben ser comercializadas, financiadas y mantenidas. Están condicionadas tanto por la lógica de los objetivos financieros trimestrales corporativos y las licitaciones competitivas como por la ideología, salvo que los clientes son los gobiernos, y los productos pueden controlar o moldear sociedades enteras.

Esta es una edición del boletín "Hecho en China " de Zeyi Yang y Louise Matsakis . Lea los boletines anteriores aquí.