Los científicos han identificado el origen de una onda de radio espacial exterior extraordinariamente poderosa
La Tierra recibe constantemente señales espaciales que contienen información vital sobre fenómenos extremadamente energéticos. Entre las más peculiares se encuentran los breves pulsos de ondas de radio de altísima energía, conocidos como ráfagas rápidas de radio (FRB) . Los astrónomos las comparan con un potente faro que brilla durante milisegundos en medio de un mar agitado y distante. Detectar una de estas señales es un logro en sí mismo, pero identificar su origen y comprender la naturaleza de su fuente sigue siendo uno de los grandes retos de la ciencia.
Por eso, una investigación reciente dirigida por la Universidad Northwestern en Estados Unidos ha captado la atención de la comunidad astronómica. El equipo no solo detectó una de las FRB más brillantes jamás registradas, sino que también rastreó su origen con una precisión sin precedentes.
El pulso, identificado como RBFLOAT, llegó en marzo de 2025, duró apenas unos milisegundos y liberó tanta energía como la que produce el Sol en cuatro días. Gracias a un nuevo método de análisis, los investigadores localizaron su origen en un brazo de una galaxia espiral situada a 130 millones de años luz de distancia, en dirección a la constelación de la Osa Mayor. La investigación se publicó en la revista The Astrophysical Journal Letters.
El radiotelescopio CHIME en Canadá, uno de los principales observatorios de FRB del mundo , y una subred de estaciones más pequeñas llamadas Outriggers detectaron la erupción anómala. CHIME caracterizó la señal, mientras que los Outriggers la triangularon con una estrecha región del espacio. Los telescopios ópticos y de rayos X proporcionaron posteriormente datos complementarios. El equipo logró una precisión de 13 pársecs, equivalentes a 42 años luz, dentro de la galaxia NGC 4141.
Los astrónomos ya habían identificado otras FRB, pero en esos casos las señales se repetían, lo que facilitó el análisis. «RBFLOAT fue la primera fuente no repetitiva localizada con tanta precisión», declaró Sunil Simha, coautor del estudio, en un comunicado de la universidad. «Estas son mucho más difíciles de localizar. Por lo tanto, incluso detectar RBFLOAT demuestra que CHIME es capaz de detectar tales eventos y generar una muestra estadísticamente interesante de FRB».
¿Qué causó el RBFLOAT?Los científicos aún no están seguros de la causa de los RBF, pero tienen algunas ideas. Debido a la enorme energía que liberan y a la brevedad del fenómeno, es probable que se originen a partir de eventos cósmicos extremos, como fusiones de estrellas de neutrones, magnetares o púlsares.
En el caso de RBFLOAT, los datos indican que se encuentra en una región de formación estelar con estrellas muy masivas. La triangulación sitúa la señal en un brazo galáctico donde también se forman nuevas estrellas. Esto sugiere que podría tratarse de un magnetar, una subclase de estrella de neutrones con un campo magnético miles de millones de veces más intenso que el de la Tierra.
La experiencia con RBFLOAT permitirá al equipo aplicar la misma técnica de triangulación a futuras señales. Los autores estiman que podrían lograr unas 200 detecciones precisas de RBF al año únicamente con las señales que captura CHIME.
"Durante años, hemos sabido que las FRB se encuentran por todo el cielo, pero localizarlas ha sido un proceso arduo. Ahora, podemos vincularlas rutinariamente a galaxias específicas, incluso a sus alrededores", afirmó Yuxin Dong, otro miembro del equipo.
Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.
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