Sudáfrica, el clima pone en peligro la protea, la flor nacional. «Aquí es como el elefante o el león».

En su granja, a dos horas al norte de Johannesburgo, Nico Thuynsma contempla miles de proteas de brillantes colores: naranja, amarillo y rosa. Aquí crece la flor nacional de Sudáfrica, a 1500 kilómetros de su hábitat natural, en el extremo sur de África.

Estas flores de la familia Proteaceae «son todas diferentes», explica el agricultor de 55 años. Sin embargo, están amenazadas, según un informe del Instituto Nacional Sudafricano para la Biodiversidad (SANBI).

Sudáfrica cuenta con más de 350 variedades: algunas son extravagantes, como las de una película de ciencia ficción, otras son más discretas, como la "novia ruborizada" con sus delicados capullos rosados. La más majestuosa es la "protee royale", una corona rosa y blanca del tamaño de un melón que puede tardar hasta cuatro años en florecer.

Símbolo de resiliencia gracias a sus raíces adaptadas a suelos pobres y su capacidad de regenerarse tras los incendios, es la flor nacional de Sudáfrica, representada en la moneda, y da nombre al equipo de críquet del país y a innumerables marcas. La protea será el logotipo de la presidencia sudafricana del G20, cuya cumbre está prevista para noviembre en Johannesburgo.

Con 10 millones de flores exportadas el año pasado, según la organización industrial Cape Flora, las proteas también son un mercado clave de 275 millones de rands (13 millones de euros). Sin embargo, estas icónicas plantas están amenazadas: según SANBI, casi la mitad de las 353 proteas de Sudáfrica ya están en peligro de extinción debido a la presión sobre su hábitat natural en las montañas del Cabo.

Un informe del instituto destaca en particular la agricultura invasiva, la proliferación de especies exóticas y los incendios forestales cada vez más destructivos.

«La gente viene a Sudáfrica para ver proteas», dice Nigel Barker, profesor de botánica de la Universidad de Pretoria. «Son el equivalente floral del elefante o el león».

La mayoría son endémicas o semiendémicas del bioma de la Región Floral del Cabo, el fynbos (arbusto delgado), que, según la UNESCO, es uno de los lugares más extraordinarios del mundo para las plantas en términos de diversidad, densidad y número de especies endémicas. Sin embargo, las proyecciones climáticas para las próximas décadas predicen condiciones más cálidas y secas, advierte Barker. «En el futuro, nos encontraremos con un tipo de vegetación completamente diferente, casi semidesértica en algunos lugares». «Muchas especies, cuyo rango natural es tan limitado, probablemente desaparecerán en estos escenarios», teme. «La única solución será entonces cultivarlas artificialmente en invernaderos o granjas con riego controlado».

La granja de Thuynsma, en las sabanas del norte del país, es un buen ejemplo. Aquí, los inviernos son secos y fríos, y los veranos lluviosos: condiciones que se creían desfavorables para el crecimiento de esta flor, originaria del clima mediterráneo del Cabo. Sin embargo, durante casi 30 años, la agricultora ha cultivado más de 200 variedades de proteas, algunas de las cuales fueron abandonadas hace mucho tiempo por los floristas en su hábitat original.

En una parcela de su granja, donde lleva a cabo su último experimento, se han plantado 36 variedades con tan solo dos litros de gel de riego y sin ningún otro tipo de soporte. «Espero revelar el poder de algunas de estas flores», explica Thuynsma. «Crecen en condiciones muy difíciles en el Cabo Occidental. Tienen agallas». Bromea: «No creo tener una respuesta al cambio climático. Pero tengo una solución: plantar proteas». A pocos metros, en un vivero climatizado, miles de plántulas esperan su turno. «Las amo, las protejo, las colecciono», sonríe Thuynsma. «La protea forma parte del ADN de Sudáfrica».