Juez bloquea deportación de niños migrantes guatemaltecos mientras vuelos estaban listos para despegar

Una jueza federal impidió el domingo que la administración Trump envíe a cualquier niño migrante no acompañado a Guatemala a menos que tenga una orden de deportación, apenas horas después de que los abogados la alertaran sobre lo que describieron como un esfuerzo apresurado del gobierno para deportar a cientos de niños.

La jueza del Tribunal de Distrito de EE. UU. Sparkle Sooknanan emitió su orden mientras el esfuerzo de deportación estaba en plena marcha, con aviones con niños migrantes a bordo listos para despegar de Texas.

El domingo por la mañana, Sooknanan emitió una orden de restricción temporal que prohíbe a las autoridades enviar a un grupo de 10 niños migrantes de entre 10 y 17 años a Guatemala, atendiendo la solicitud de los abogados, quienes alegaron que dicha medida eludiría las protecciones legales establecidas por el Congreso para estos menores. También programó una audiencia por la tarde para evaluar los próximos pasos del caso.

Pero Sooknanan adelantó abruptamente la audiencia hasta el domingo, diciendo que había sido alertada de que algunos niños migrantes ya estaban en proceso de ser deportados.

Al iniciarse la audiencia, Sooknanan anunció que acababa de emitir una orden de restricción temporal más amplia que bloqueaba cualquier deportación de menores no acompañados de Guatemala y bajo custodia estadounidense que no tuvieran una orden de deportación. Instruyó a Drew Ensign, abogado del Departamento de Justicia que representa a la administración Trump, para que informara rápidamente a los funcionarios que debían detener sus planes de deportación.

Ensign reconoció que los aviones de deportación estaban preparados para despegar el domingo, pero afirmó que todos estaban "en tierra" y aún en territorio estadounidense. Añadió que creía que un avión había despegado antes, pero había regresado.

A petición de Sooknanan, Ensign dijo que confirmó que los niños en los aviones serían desembarcados y devueltos a la custodia del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que es responsable de cuidar a los menores migrantes que ingresan a Estados Unidos sin autorización y sin sus padres o tutores legales.

El Departamento de Justicia informó que 76 menores no acompañados debían ser enviados a Guatemala el domingo, antes de que la iniciativa fuera bloqueada. De ellos, 16 habían sido devueltos a la custodia del HHS hasta la noche del domingo y se esperaba que el resto estuviera bajo su cuidado para las 22:30.

El HHS alberga a niños no acompañados en refugios o hogares de acogida hasta que cumplen 18 años o hasta que pueden ser ubicados con un patrocinador adecuado en los EE. UU., que a menudo son miembros de la familia.

Sooknanan admitió que su orden de restricción temporal, que durará 14 días, es "extraordinaria", pero la justificó argumentando que el gobierno había decidido "ejecutar un plan para retirar a estos niños" en las "primeras horas" de un fin de semana festivo.

En su demanda, los abogados del grupo de niños guatemaltecos afirmaron que la administración Trump había iniciado un proceso para deportar a más de 600 menores migrantes a Guatemala sin permitirles solicitar protección humanitaria, a pesar de que la ley estadounidense los protege de deportaciones rápidas. Alegaron que los niños podrían enfrentar abuso, negligencia o persecución si fueran devueltos a Guatemala.

Ensign, el abogado del Departamento de Justicia, afirmó que la administración Trump no pretendía deportar formalmente a los niños guatemaltecos conforme a la ley de inmigración estadounidense, sino repatriarlos a Guatemala para que pudieran reunirse con sus familiares allí. Añadió que el gobierno guatemalteco y los familiares de los niños habían solicitado las reunificaciones.

Sin embargo, los abogados de los niños cuestionaron las afirmaciones del gobierno, citando un caso en el que, según afirman, los padres de un niño no solicitaron la repatriación. También señalaron que la Ley de Reautorización de la Protección de las Víctimas de la Trata de Personas establece que los niños migrantes no acompañados que no son de México deben poder comparecer ante un juez de inmigración y solicitar protección legal antes de cualquier proceso de deportación. Algunos de los niños que enfrentan el retorno a Guatemala aún tienen casos de inmigración pendientes, señalaron los abogados.

Ensign dijo que la posición legal del gobierno es que puede "repatriar" a estos niños, basándose en la autoridad dada al HHS para reunir a los "niños extranjeros no acompañados con un padre en el extranjero en los casos apropiados".

Los representantes del Departamento de Seguridad Nacional no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los planes de deportación.

Neha Desai, abogada del Centro Nacional de Derecho Juvenil con sede en California que trabaja con menores migrantes, dijo que el gobierno de Estados Unidos estaba intentando deportar a niños que "ya habían presentado solicitudes de asistencia legal basadas en el abuso y la persecución que sufrieron en su país de origen".

"Esto es ilegal y profundamente inhumano", añadió Desai.

La mayoría de los niños no acompañados que cruzan la frontera sur de Estados Unidos sin permiso legal provienen de Centroamérica y suelen ser adolescentes. Una vez en Estados Unidos, muchos solicitan asilo u otros beneficios migratorios para intentar permanecer legalmente en el país, como una visa para jóvenes víctimas de abuso, abandono o descuido.

Como parte de su ofensiva más amplia contra la inmigración ilegal, la administración Trump ha buscado implementar cambios drásticos en el proceso de inmigración de menores no acompañados en Estados Unidos. Ha dificultado que algunos familiares, incluidos aquellos que se encuentran en el país sin autorización, patrocinen a menores no acompañados que se encuentran fuera de la custodia del gobierno y ha ofrecido a algunos adolescentes la opción de regresar voluntariamente a sus países de origen.

La administración Trump también ha ordenado a los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y otras agencias que realicen "controles de bienestar" a los niños liberados de la custodia del HHS, una medida que, según dice, responde a las afirmaciones controvertidas de que la administración Biden "perdió" cientos de miles de menores migrantes.

Actualmente hay aproximadamente 2.000 niños migrantes bajo el cuidado del HHS.