“La reforma está generando odio nuevamente después de las elecciones racistas celebradas donde vivo”

A unas diez millas del Centro Nacional de Exposiciones de Birmingham, donde hoy comienza la conferencia del partido Reform UK de Nigel Farage , la ciudad de Smethwick ya lo ha visto todo.

En 1964, fue escenario de las elecciones más racistas de la historia británica. El diputado conservador Peter Griffiths, exdirector de escuela, fue elegido al Parlamento con el lema «Si quieres un negro como vecino, vota laborista ». El año pasado, exactamente 60 años después, en un momento simbólico, el laborista Gurinder Singh Josan se convirtió en la primera persona de color en ser elegida diputada por Smethwick. En su primer discurso, habló de unas elecciones «de cambio».

"Un ejemplo de ese cambio en Smethwick es el hecho de que, 60 años después de aquella vergonzosa campaña racista, yo, hijo y nieto de inmigrantes , puedo ser elegido para esta Cámara", declaró. "Ese cambio es el resultado del esfuerzo de muchas personas de Smethwick y Sandwell por forjar relaciones y entendimiento entre todas las comunidades...". Smethwick, afirmó Singh Josan, es "un lugar increíblemente diverso y a la vez armonioso" y "una circunscripción que llevo grabada en mi corazón".

Ahora, 14 meses después de su elección, el diputado de Smethwick teme que lleguen políticos a la ciudad que no han aprendido las lecciones de la historia. "Estamos escuchando a la gente decir cosas en el discurso político que no se han dicho durante mucho tiempo, que recuerdan a aquel terrible eslogan racista de 1964", afirma. "En la puerta de casa, parece evidente que la gente tiene miedo de cómo evolucionará esto. Las comunidades aquí son antiguas. Que la gente esté sufriendo estos niveles de odio generados por los políticos es totalmente erróneo y muy peligroso para nuestro país".

La elección de West Midlands por parte de Reform UK para su conferencia contradice la esencia de una región conocida por su gran diversidad y la tolerancia entre diferentes comunidades. Pocos lugares se enorgullecen más de este galardón que el actual Smethwick, que esta semana recibió la visita del rey Carlos III al inaugurar el Hospital Universitario Metropolitano de Midland, donde se reunió con personal y pacientes de todo el mundo .

Uno de los pubs locales de Singh Josan es el Ivy Bush, que lleva más de 150 años sirviendo pintas a la gente. En el exterior, luce un mural de Malcolm X, quien realizó una visita solidaria a la ciudad hace 60 años, tras la campaña electoral racista. Malcolm X no habría sido atendido en el Ivy Bush debido a la "barra de color" que aún practicaban muchos propietarios en 1964; pero hoy, el pub es un alegre microcosmos de la Gran Bretaña multicultural moderna.

El propietario, Lakhbir Singh Gill, conocido por los lugareños como Lakhy, sirve pintas con comida punjabi al ritmo de bhangra y clásicos del pop. Es tan probable que competidores con raíces irlandesas o del Punjab como del Black Country usen una diana y una mesa de billar desgastadas.

"A los 18 años, solía ir a pubs con mis amigos y no me atendían", dice Lakhy, propietario del Ivy Bush desde hace 32 años. "En aquel entonces era un muchacho corpulento, así que me mantuve firme". Nacido en Singapur, se mudó al Reino Unido a los 10 años. "Atendemos a todo el mundo: ingleses, asiáticos, blancos, chinos, y todos se conocen", dice.

Amar Pharhani, de 33 años, es un trabajador social que juega en el equipo de billar del pub. Dice que no todos son como Smethwick. "Hace poco fui a una iglesia en otra ciudad por trabajo", cuenta. "El personal me pidió mi identificación, me tomó una foto y contactó al ayuntamiento para asegurarse de que era miembro del personal y para una verificación de antecedentes. Dos semanas después, un colega blanco entró en la misma iglesia y no lo detuvieron ni lo interrogaron. Sería fantástico ver más lugares multiculturales como este".

Otro cliente habitual es el mecánico John Hand, de 56 años, nacido y criado en Smethwick. «No me meto en política, pero siempre habrá idiotas que intenten agravar los problemas», dice. «Tengo amigos de todos los colores».

El hermano de Lakhy, Balvinder Gill, de 51 años, está tomando algo a mitad de semana con su esposa, Faye. "De niño me dieron dos palizas", dice Balvinder. "Me tiraron al estanque. Al salir de la primaria, había una fila de niños que me escupían al pasar. No tengo ningún problema con las banderas ahora mismo, pero es cuando empieza a afectar a la gente y el impacto que puede tener. Tiene consecuencias".

Faye, que es blanca, dice que ha notado que algunas personas tratan a Balvinder de forma diferente cuando está con él. "Hace poco fuimos a Bournemouth y Balvinder y nuestra hija fueron al supermercado. La cajera fue muy amable con la señora de enfrente, la ayudó con la compra y le preguntó cómo le había ido el día. Cuando atendió a Balvinder, ni siquiera le dirigió la palabra. Nuestra hija regresó en shock; no podía creer lo que había pasado. Pero esas cosas no pasan cuando estoy con él".

El constructor Ray Grant, de 65 años, visita el pub por primera vez y está impresionado con el mural de Malcolm X. "Nací en Inglaterra", dice Ray. "En aquellos tiempos vivía en Handsworth, donde había muchas familias negras, así que no sufrimos racismo. Pero la policía me arrestó muchas veces sin motivo alguno. Una vez intentaron relacionarme con un robo haciéndome tocar los objetos robados".

Tres años después de la visita de Malcolm X, el 20 de abril de 1968, Enoch Powell pronunció uno de los discursos más divisivos jamás pronunciados por un político británico —conocido a menudo como el discurso de los «ríos de sangre»— a ocho kilómetros del Ivy Bush, en el Hotel Midland de Birmingham, hoy el Burlington. En 1982, el diputado conservador retirado Powell fue invitado a hablar en el Dulwich College, donde un joven Nigel Farage se encontraba entre el público y encontró en él un nuevo héroe político. Farage incluso llegó a ser chófer de Powell y le pidió que le ayudara a conseguir un escaño en el Parlamento.

El viernes, cuando el Sr. Farage suba al escenario en el NEC de Birmingham, las palabras que elija resonarán en Smethwick y en todo el Reino Unido. Singh Josan, por su parte, trabajará en su circunscripción, donde ondea con orgullo la bandera de la Union Jack. «La colocó un predecesor y estoy orgulloso de ella», afirma. «A veces la cambiamos por la bandera de San Jorge o la bandera de Black Country, según la que nos parezca más apropiada».

En mi experiencia, a la gente no le preocupan las banderas en las farolas, pero sí les preocupa su significado y si su objetivo es fomentar la división y el odio. Afortunadamente, la mayoría de la gente es decente y sabe que el odio nunca es la solución.