Tras el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA: las universidades de rango medio luchan por un lugar en la tabla de posiciones, cada vez más reducida, del fútbol universitario.
Ha comenzado un nuevo capítulo en el atletismo universitario... pero la historia está lejos de terminar. El histórico acuerdo de este verano entre la Cámara de Representantes y la NCAA abrió la puerta al reparto de ingresos y marcó el comienzo de reformas radicales, pero ni siquiera un acuerdo multimillonario puede escapar de la turbulencia. Los desafíos legales ya se acumulan, el Congreso se acerca cada vez más a la participación directa y los poderosos del deporte se preparan para otra ronda de decisiones cruciales a medida que los acuerdos clave con los medios, incluido el relacionado con los Playoffs de Fútbol Americano Universitario , se acercan a su vencimiento a principios de la década de 2030.
Usando el cronograma de 10 años del acuerdo de la Cámara como marco guía, CBS Sports habló con docenas de partes interesadas para explorar cómo podría ser el futuro de los deportes universitarios para 2035. La parte 4 de esta serie de cuatro partes examina el futuro de las conferencias medianas y sus programas a medida que las conferencias poderosas ganan más control (y dinero) en el sistema.
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Los deportes universitarios han entrado en una nueva frontera en la era de reparto de ingresos, pero está surgiendo otra tendencia a medida que los programas compiten por un puesto en el panorama de las conferencias: las tarifas de expansión de franquicias.
A medida que la reorganización de las conferencias se ralentiza y el reparto de ingresos se acelera, los programas de nivel medio ofrecen millones solo por un lugar en la mesa. Sin embargo, pocos están ofreciendo su lugar.
No es la primera vez. No será la última.
En esta nueva era caótica, la desesperación genera innovación y riesgo. Las universidades están reescribiendo el manual y adoptando estrategias del deporte profesional para mantenerse relevantes. En las ligas profesionales, los inversores pagan hasta mil millones de dólares en cuotas de expansión para franquicias emergentes. Ahora, a medida que el dinero impulsa las decisiones en el ámbito universitario, las acaudaladas ligas de nivel medio están siguiendo el ejemplo.
SMU renunció a aproximadamente $360 millones (nueve años de ingresos por derechos de transmisión) para unirse a la ACC en 2024. Memphis, miembro de la Conferencia Americana, ofreció a la Big 12 un paquete de patrocinios corporativos por valor de más de $200 millones y se comprometió a renunciar a los ingresos por derechos de transmisión durante cinco años. Los directivos de la Big 12 insistieron en que no.
La oferta de Memphis puede haber sido un punto de inflexión.
"Es como si un mariscal de campo hubiera reiniciado el mercado en la agencia libre de la NFL", declaró un ejecutivo de la industria a CBS Sports. "Memphis simplemente reinicia el mercado. Ahora bien, si eres una universidad del Grupo de los Seis y quieres entrar en el Power Four, la oferta de Memphis es tu punto de partida".
Pero ¿cuántos programas están dispuestos —y son capaces— de gastar cientos de millones solo para ser considerados? No muchos.
Entonces, ¿por qué la Big 12 rechazaría todo ese dinero, especialmente cuando los miembros de la conferencia enfrentan costos crecientes relacionados con los pagos de reparto de ingresos con los jugadores? Fuentes informaron a CBS Sports que las inyecciones de efectivo a corto plazo no siempre compensan las consideraciones a largo plazo, como la adaptación cultural (académica y misión) y el impacto en la sostenibilidad financiera.
"La conclusión es que habrá que crear valor en el próximo ciclo de negociaciones televisivas", dijo el ejecutivo.
En este momento, los programas de nivel medio simplemente están tratando de sobrevivir, y los esfuerzos que están dispuestos a hacer para lograrlo son asombrosos.
El deseo de mejorar la situación financiera y competitiva ha sumido al atletismo universitario en una era de agitación. Las cifras son alarmantes. Desde 2022, al menos 49 universidades de la FBS han cambiado de conferencia, o pronto lo harán, lo que representa una tasa de rotación del 36 % a nivel nacional.
Ningún grupo ha sentido la rotación más que las ligas menores y medianas. Las fichas de dominó comenzaron a caer en 2021 cuando Oklahoma y Texas anunciaron sus planes de abandonar la Big 12 para unirse a la SEC.
La Pac-12 casi colapsó después de que la ACC, la Big 12 y la Big Ten ficharan a todos sus miembros, excepto dos. Desde entonces, la Mountain West y la Pac-12 han intercambiado golpes. Cinco universidades de la Mountain West están a punto de mudarse a la Pac-12, y esta reestructuración ha desencadenado litigios por gastos de salida y fichaje que ascienden a más de 100 millones de dólares.
Y es probable que la rotación no haya terminado.
"No estoy a la defensiva, estoy alerta. De verdad", declaró el comisionado de la Conferencia Americana, Tim Pernetti, a CBS Sports. "La reorganización ha sido un tema constante en esta industria. No creo que eso cambie pronto, pero sé exactamente de qué se trata. Nos halaga que haya gente interesada en nuestros programas, pero no nos sorprende".
La ansiedad no hace más que crecer. ¿Qué pasaría si las ligas de poder, ahora con un mayor control de voto de la NCAA, ampliaran aún más la brecha competitiva y financiera?
"[Las ligas de nivel medio] no tienen ninguna posibilidad de conseguir cinco millones de dólares para invertir en fútbol americano, y mucho menos 20,5 millones", dijo el ex comisionado de la Big 12, Bob Bowlsby.
El American podría liderar el Grupo de los Seis en competitividad financiera. Pernetti introdujo directrices de inversión mínima que exigen que los miembros compartan al menos $10 millones en beneficios adicionales con los atletas durante un período de tres años a partir de este año. Queda por ver si esto se traduce en éxito en el campo (el American nunca ha clasificado a un equipo para el College Football Playoff).
"Todos se obsesionan con las diferencias de recursos", declaró Jon Steinbrecher, comisionado de la MAC, a CBS Sports. "Y sigo recordando que siempre ha habido diferencias de recursos. Ahora hemos añadido diferentes niveles, obviamente, con los beneficios adicionales que se pueden ofrecer más allá de la concesión de ayuda, y ciertamente CERO, pero no sé cuánto de esto esté cambiando realmente".
Mientras tanto, las Cuatro Grandes están consolidando su control. Esta semana, la ACC, la Big 12, la Big Ten y la SEC obtuvieron la supervisión del 65% de la estructura de gobierno de la NCAA, lo que les otorga mayor poder para moldear el futuro del deporte universitario.
No es de extrañar que Memphis y otros quieran entrar.
"Entiendo la ambición y, sinceramente, se necesita agallas (para Memphis) para intentarlo, pero no me sorprende", dijo Pernetti. "Miren esta conferencia históricamente. Desarrollamos programas sólidos y resilientes, y tenemos una conferencia valiosa. Estoy enfocado en asegurarme de que estamos construyendo y haciendo de esta una conferencia a la que la gente quiera quedarse y asistir. No voy a perder el tiempo mirando por el retrovisor. Estamos construyendo esta conferencia mirando por el parabrisas".
"Queremos permitir que la parte superior del ecosistema prospere, pero lo que espero que no suceda es que perdamos la parte inferior".La comisionada de Mountain West, Gloria Nevarez, dijo.
El estadounidense fue el objetivo principal de la reconstrucción de la Pac-12 el año pasado. La Pac-12 buscó a Tulane, USF, UTSA y Memphis, pero todas decidieron quedarse. El estadounidense busca activamente inversión de capital privado para mejorar las operaciones e inyectar efectivo, afirmó Pernetti. Ninguna conferencia importante ha cerrado aún un acuerdo de capital privado, pero el interés ha aumentado desde el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA . La Big Ten y la Big 12 han mantenido conversaciones serias con empresas.
"Uso la palabra socio por una razón", dijo Pernetti. "Todos creen que se trata de dinero. Sin duda, se trata de acceso al capital, pero busco al socio adecuado, porque el capital es excelente. Sin embargo, si no tienes un socio que realmente pueda acompañarte y ayudarte a hacer crecer el negocio, el capital pierde valor. ¿Quién va a colaborar contigo para ayudarte a crecer, protegerlo e innovar?"
Por ahora, el realineamiento se ha desacelerado.
La Mountain West reforzó sus filas con Hawái, Gran Cañón, UTEP y UC-Davis. Tras perder SMU ante la ACC y tres universidades más ante la Big 12, la American se fijó en las universidades de la Mountain West, pero varias declinaron. En cambio, incorporó seis equipos de la Conference USA. La CUSA, que también perdió equipos ante la Sun Belt, cubrió sus vacantes añadiendo cinco programas de la FCS en los últimos tres años.
Es suficiente para marear a cualquier comisionado. ¿Qué sigue? ¿Una Superliga? ¿Más reorganización? ¿Una brecha financiera más grande? ¿Menos acceso a la postemporada? ¿Otro precipicio?
"Queremos que la cima del ecosistema prospere, pero lo que espero que no ocurra es que perdamos la base", dijo Gloria Nevarez, comisionada de Mountain West. "Creo que hay una manera, y me refiero a la totalidad —más de 300 escuelas, de arriba abajo, no solo a las 10 conferencias de FBS— de que podamos existir en un mundo donde todavía haya acceso para todos, pero donde la base no frene a la cima".
Mientras tanto, más programas de la FCS con abundantes recursos financieros se esfuerzan por ascender antes de que se cierre la puerta. Sacramento State se presentó como una futura potencia de la FBS , con $50 millones en promesas de donaciones y un plan para un nuevo estadio con capacidad para 25,000 personas. Sin embargo, sin una invitación de la conferencia, la NCAA le negó la exención para ascender en junio.
Ahora, Sacramento State contraataca. En una decisión audaz, la universidad contrató al abogado Jeffrey Kessler, codefensor en el caso Cámara de Representantes contra la NCAA, para explorar la posibilidad de emprender acciones legales.
"Creo que Sacramento State ha reunido los recursos para competir al más alto nivel de los deportes universitarios y está mal que la NCAA prive a las escuelas, a sus fanáticos y a la comunidad de esa oportunidad", dijo Kessler a CBS Sports.
En el nuevo modelo de atletismo universitario, la ambición no basta. Se necesita capital, contactos y oportunidad. Y para quienes se quedan fuera, la ventana podría estar cerrándose.
