Las dudas acechan a los Edmonton Oilers, incluso con la extensión del contrato de Connor McDavid

Los Oilers abordaron su mayor preocupación de cara a la temporada 2025-26 al firmar una extensión de contrato a corto plazo con el capitán superestrella Connor McDavid.

Pero para un equipo que llegó a la final de la Copa Stanley las últimas dos temporadas, Edmonton aún llega a la campaña con una sorprendente cantidad de signos de interrogación.

Ninguna de las preguntas en torno a la portería, la profundidad, la defensa o los compañeros de línea de McDavid son nuevas, y persisten en el equipo incluso después de que McDavid firmara una extensión de contrato de dos años por 25 millones de dólares el lunes.

Con 12,5 millones de dólares, el valor promedio anual del contrato de McDavid es inferior al de su compañero de equipo Leon Draisaitl, de 14 millones de dólares.

El gerente general Stan Bowman dijo que la cantidad era lo que McDavid quería. El capitán está más interesado en ganar la Copa Stanley.

"Es obvio lo que quiere, quiere ganar", dijo Bowman, añadiendo que su objetivo ahora es ganar más temprano que tarde.

"No estamos intentando construir esto para ser buenos en el futuro. Queremos ganar ahora".

Al igual que la temporada pasada, cuando llegaron y perdieron la final de la Copa Stanley ante Florida por segundo año consecutivo, la forma en que los Oilers afronten los otros problemas determinará en gran medida si pueden lograr una tercera aparición consecutiva en la final.

"Todo tiene que salir bien. Para que todo salga bien, hay que construir y convertirse en un buen equipo sólido y capaz de ganar de diferentes maneras: equipos especiales, juego de cinco contra cinco, portería; todo eso tiene que encajar", dijo el entrenador en jefe Kris Knoblauch, quien firmó una extensión de contrato de tres años antes del inicio de la temporada.

Estamos en un excelente punto de partida, tenemos un gran equipo, muchos buenos jugadores; si todo sale bien, tendremos esa oportunidad. Pero decir que sucederá sin más es un poco ilusorio.

Encontrar compañeros de línea adecuados y a largo plazo para McDavid sigue siendo un reto. Zach Hyman jugó en casa junto a McDavid y Draisaitl la temporada pasada, pero estará de baja las primeras semanas por una lesión de muñeca.

"Sé que los Oilers han tenido muchos prospectos ubicados cerca de la parte superior de la alineación y no ha ido bien", dijo Knoblauch, quien ha estado experimentando con extremos durante el campamento de entrenamiento.

Las posibilidades incluyen a Trent Frederic, Adam Henrique, Andrew Mangiapane y el novato Matt Savoie.

Si bien jugar juntos con McDavid y Draisaitl representa un desafío formidable para los oponentes, también facilita el acceso a la pista para otros. Knoblauch afirmó que la temporada pasada hubo un promedio de 49 minutos de juego en igualdad numérica por partido.

McDavid y Draisaitl promediaron 17 minutos cada uno cuando centraron líneas diferentes, dejando alrededor de 15 minutos para la tercera y cuarta unidad.

"Es difícil para ellos conseguir minutos regulares", dijo Knoblauch.

Con [McDavid y Draisaitl] jugando juntos, todos tienen más tiempo en el hielo. Se juega con las líneas de dos a cuatro con mucha más consistencia y ninguna queda fuera.

Los porteros, especialmente Stuart Skinner, que está comenzando su cuarta temporada como titular número uno del equipo, han sido un blanco fácil para los fanáticos descontentos de los Oilers.

El equipo adquirió a Connor Ingram de Utah Mammoth, pero la gerencia de los Oilers se apresuró a etiquetarlo como un movimiento de seguro para apoyar a Skinner y al suplente Calvin Pickard.

"Tenemos a nuestros dos muchachos y tenemos confianza en ellos. Stuart y Picks son nuestros porteros en este momento", dijo Knoblauch.

"Connor es simplemente la póliza de seguro y creemos que esos dos son nuestras mejores opciones. Stuart Skinner es nuestro titular y Calvin Pickard es nuestro suplente".

Defensivamente, los Oilers tienen profundidad y experiencia con sus dos mejores parejas de Mattias Ekholm con Evan Bouchard y Darnell Nurse con Jake Walman, quien acaba de firmar una extensión de contrato por siete años y $49 millones.

Brett Kulak, Ty Emberson, Troy Stecher y Alex Regula aportan profundidad.

Las claves aquí son que Ekholm se mantenga saludable, Regula se recupere, Bouchard mejore su juego defensivo y Nurse sea más consistente.

Si los Oilers logran llegar a la final por tercera vez consecutiva, la historia sugiere que "a la tercera va la vencida" no es suficiente en la NHL. En los últimos 70 años, seis equipos han perdido finales consecutivas y solo uno —los Montreal Canadiens de 1956— ganó la Copa en su tercera participación.

El último equipo que llegó a la final en temporadas consecutivas fueron los Boston Bruins de 1977-78 y tardaron 10 años más en volver a conseguirlo.

Skinner flaco

No es precisamente delgado, pero Skinner bajó unos 7 kilos durante la pretemporada. De cara a la temporada, dice sentirse más ligero y mucho más ágil. También ha recibido con agrado la incorporación del nuevo entrenador de porteros, Peter Aubry.

"Hay muchos aspectos en los que puede ayudarme", dice Skinner.

"Estoy mejorando mi juego cada vez más, adquiriendo mejores hábitos. Son pequeñas cosas, pero las hago muy, muy bien".

Tanto Skinner como Pickard están entrando en el último año de sus contratos.

Energía juvenil

Los Oilers tienen varios jugadores jóvenes, o nuevos, en los que Knoblauch tiene grandes esperanzas: los novatos Savoie y Noah Philip y los veteranos Frederic, una adquisición comercial de final de temporada y el fichaje como agente libre Mangiapane.

"Necesitas esa energía joven y juvenil", dijo Knoblauch.

"Será más importante durante la temporada regular cuando lleguemos a los días más duros".