AJ Brown de los Eagles quiere más para sí mismo y para los demás.
AJ Brown llegó al "gimnasio más peligroso de Estados Unidos" un viernes de mayo, solo en su Honda Accord.
Apenas unas semanas después de la victoria de los Philadelphia Eagles por 40-22 sobre losKansas City Chiefs en el Super Bowl LIX, Brown contactó al entrenador Haddy Abdel en redes sociales. No era la primera vez que una figura reconocida se dejaba cautivar por los caóticos y extenuantes entrenamientos del Diamond Gym en Maplewood, Nueva Jersey.
La mayoría, sin embargo, simplemente hablan bien antes de dejarse vencer por la idea de verse envueltos en un entorno donde corpulentos culturistas también hacen de sargentos instructores, exigiendo cada gramo de esfuerzo y disciplina a una lista de clientes que, según Abdel, incluye hombres recién salidos de la cárcel o que luchan contra la drogadicción. Pero Brown era diferente.
"Llegó... donde entrenamos, solo en su coche, y apareció y dijo: 'Estoy listo para trabajar'. Fue una de las experiencias más increíbles que he tenido con alguien que haya venido a entrenar con nosotros", dijo Abdel.
"Él dice: 'Vine aquí por esto. Ahora tengo todo el dinero. Tengo todo lo que siempre he querido en mi vida'. Y cuando consigues eso, y lo pruebas, es fácil caer en la complacencia, es fácil olvidar de dónde vienes. Él quería recordar de dónde venía."
La secuencia final de la sesión de dos horas parecía sacada de Rocky IV. Brown, vestido con pantalones deportivos negros de los Eagles y una sudadera negra con la capucha puesta, levantó una barra con grandes cadenas en cada extremo hasta el pecho y realizó 10 presses militares de pie. Soltó el peso, se agarró a un bloque de madera del suelo e hizo 15 flexiones. La multitud lo rodeó mientras se levantaba y caminaba hacia la última estación. Los gritos se intensificaron. Un chico, de unos 10 años, le ordenó a Brown una y otra vez: "¡Levanta esa mierda!". Brown, exhausto, se acercó a la barra y levantó unos 270 kilos en peso muerto con un movimiento fluido, consolidando su posición en la sala.
"Tuve que ir a un lugar, tuve que volver a mi infancia, tuve que pensar en algunas cosas por las que pasé", dijo Brown. "Conseguí todo lo que siempre quise en la vida, hermano. Tuve que volver a mi infancia, a vivir en esa caravana, pasando hambre, hermano. Entonces pensé en mi hijo. Tengo un niño pequeño, él me motivó. Dije: 'No me voy a rendir con mi hijo cuidándome'".
Cuanto más tiempo pasa Brown en el escenario público, más revela. Es boxeador. Lector . Defensor de la salud mental. Filántropo. Hombre de familia.
Es mitad introvertido, mitad artista. Un jugador que prioriza el equipo con las mayores ambiciones personales. Un líder con un estilo que puede confundirse con intereses egoístas. Tales complejidades lo convierten en uno de los jugadores más cautivadores e incomprendidos de la NFL.
Esta temporada baja, ha revelado aún más las cicatrices de su infancia. Al conectar con sus raíces, está acortando la distancia entre él y aquellos a quienes desea guiar, y a la vez se asegura de mantenerse cerca de la llama que impulsó su ascenso al estrellato.
En su séptima temporada, el jugador de 28 años, originario de Starkville, Mississippi, ha sido tres veces seleccionado al Pro Bowl y tres veces All-Pro de Associated Press. Posee el récord de recepciones en una sola temporada para un receptor de los Eagles (106) y es el único Eagle en acumular varias temporadas con más de 1400 yardas recibidas. En febrero, añadió el título a su palmarés.
El último logro no cumplió con las expectativas personales, pues la euforia de ganar un Trofeo Lombardi duró apenas dos días. "Pensé que mi esfuerzo estaría justificado al ganarlo todo", escribió Brown el 12 de febrero . "No fue así".
Poco después de esa publicación en Instagram, Brown tuvo una conversación con su entrenador de toda la vida, Joey Guarascio, que profundizó en su psique.
"Casi lo enfureció porque la sensación después del Super Bowl fue: '¿Eso es todo? Como si necesitara algo más. Necesitamos convertir esto en una dinastía. Necesito ser miembro del Salón de la Fama'", dijo Guarascio.
Cada vez que hablamos, decimos: 'Quiero dejar un legado memorable. Quiero que la gente hable de los Eagles como se habla de los New England Patriots en la década del 2000'. Siempre tuvo una idea y la convicción de que podía lograrlo, y ahora que empieza a ver las pruebas físicas que lo respaldan, simplemente lo está convirtiendo en realidad.
Todo indica que Brown tiene "más hambre que nunca", como lo expresó Guarascio, mientras los Eagles comienzan la defensa de su título contra sus rivales , los Dallas Cowboys, el jueves por la noche (8:20 p. m. ET, NBC). "Realmente me siento el mejor de la liga", dijo Brown, "y quiero dejar huella". Pero su misión va mucho más allá del fútbol americano.
BROWN TOMÓ SENTIDO frente a un grupo de niños dentro del Centro de Detención Juvenil del Condado de Delaware en Chester, Pensilvania, a principios de esta temporada baja y comenzó a divulgar detalles sobre su pasado que nunca había compartido públicamente.
La Fundación AJ Brown lanzará un programa de pasantías este octubre para crear un camino para los niños en el sistema. Además de esta iniciativa, Brown quiere ser su mentor directo y sabía que necesitaba ser vulnerable para ganarse su confianza.
"No quería que pareciera que soy una celebridad que llega y les dice a esos tipos qué hacer", dijo Brown. "Quería que supieran que yo también cometí errores".
Tenía 11 o 12 años cuando sus padres, Arthur Brown y Josette Robertson, se separaron, dijo, y tomó la noticia muy mal.
"Sentí como si mi madre también se hubiera divorciado de mí", dijo Brown. "Conocí de primera mano lo que es perder un primer amor".
Brown actuó mal para llamar la atención de sus padres. Reprobó séptimo grado. Ese mismo año, dijo que se unió a una pandilla llamada Gangster Disciples.
Continuó detallando errores, incluidas transgresiones que podrían haber llevado a su arresto pero que nunca lo hicieron.
"No me metí en problemas con la policía, si Dios quiere, pero cometí errores. Y estos errores que todos ustedes han cometido no los definen", dijo Brown. "Mi camino no me define".
Brown atribuye la guía de su padre, así como el consejo de un respetado vecino, a su cambio de rumbo. "Ve a jugar a la pelota", le dijo mientras le ofrecía protección. "Esta mierda no es para ti".
"Utilicé el deporte para distanciarme", dijo Brown.
Se dedicó por completo al béisbol y al baloncesto. Con el fútbol americano, no hubo una conexión inmediata. Su exentrenador de posición en Starkville, Willie Gillespie, recuerda que Brown no se interesó en un ejercicio de "Toro en el Anillo" durante el entrenamiento de octavo grado, donde el jugador en medio de un círculo de niños choca contra el portador del balón.
"No estaba muy contento con eso. Había demasiadas cosas físicas en juego", dijo Gillespie.
Brown se negó a jugar fútbol en noveno grado, pero lo intentó nuevamente en segundo año después de no ser elegido para el equipo de baloncesto universitario.
Para entonces, ya había crecido un par de centímetros y lucía perfecto con el uniforme, lo que llevó a los entrenadores a coincidir: "Tenemos que encontrar la manera de que este chico juegue". Brown era un jardinero central de primer nivel (sería seleccionado en la 19.ª ronda del draft de la MLB de 2016 por los Padres de San Diego), así que la posición de receptor era la más lógica, ya que le permitía usar su habilidad para seguir la pelota.
Todavía no le gustaba el elemento de contacto del deporte, pero eso empezó a cambiar cuando los entrenadores también empezaron a ponerlo a jugar como safety, donde lideraría al equipo en intercepciones en décimo grado a pesar de jugar el rol a tiempo parcial.
Pero fue en ataque donde Brown realmente empezó a brillar. Gillespie recuerda una jugada a principios de la temporada de décimo grado contra West Point, donde Brown atrapó un balón en diagonal y lo llevó unas 40 yardas para un touchdown. "Creo que en ese momento la confianza realmente despegó", dijo.
Gillespie dijo que Brown y sus hermanas mayores, Reva y Shareda, vivían principalmente con Arthur, a quien reconoció por haber hecho una "gran labor" criándolos. Añadió que AJ y Robertson restablecieron su vínculo hace años.
Pero Gillespie dijo que Brown "cargó con mucho equipaje" durante mucho tiempo con respecto al divorcio de sus padres, un evento que, según Brown, lo vuelve lento para confiar hasta el día de hoy.
"Es un niño muy sensible", dijo Gillespie. "Sus emociones son muy fuertes. Creo que ocultó esas emociones durante mucho tiempo, y tenía tantas cosas que realmente no entendía y con las que no se sentía bien".
Todos los demás lo veían como si el fútbol lo fuera todo, pero él estaba más preocupado por su familia y su madre. Así que tuvo momentos de mucha tristeza por esas situaciones. Pero al final, ha tenido la gran suerte de jugar al máximo nivel y ha podido cambiar la vida de muchas personas tras haber pasado por estas experiencias. Y espero que esto le haya ayudado a sanar, y creo que lo ha hecho al abrirse y hablar de ello, de sus estados mentales y de todo eso. Creo que eso le ayudó a sanar.
La primera interacción de Cynthia Milons con Brown fue en una cancha de baloncesto. En aquel entonces, ella era árbitra de la Liga Juvenil de Baloncesto de Starkville y Brown, según recuerda, no tenía más de ocho años.
"Solo recuerdo que hacía faltas y se enojaba. Siempre me culpaba, que yo lo expulsaba por faltas", dijo riendo. "Solo recuerdo que era muy competitivo".
Arthur Brown fue el entrenador, "y digamos que AJ heredó su pasión de su padre", añadió Milons.
Sus caminos se cruzaron de nuevo en la preparatoria Starkville, cuando Milons era profesor de inglés de décimo grado de Brown. La familia de Milons está llena de deportistas, incluyendo a su hermano Freddie Milons, un destacado exreceptor de la Universidad de Alabama que fue seleccionado por los Eagles en 2002. Ambos conectaron a través del deporte.
Milons recuerda a Brown como un niño tímido y dulce, de sonrisa radiante, que no se relacionaba con mucha gente aparte de sus hermanas. Cualquier problema de comportamiento que surgiera, dijo, se solucionaría hablando con Arthur, bajo la filosofía de que "se necesita un pueblo" para criar a un niño.
Su influencia en Brown se hizo evidente por primera vez en 2017, cuando seleccionó a Milons para recibir reconocimiento nacional a través de la iniciativa Extra Yard for Teachers, que incluyó una subvención de $10,000 para la escuela secundaria Starkville. Volvió a verse con fuerza durante la victoria en la ronda de comodines de los playoffs contra los Green Bay Packers en enero, cuando las cámaras captaron a Brown leyendo en la banda mientras lidiaba con un día tranquilo en la oficina, terminando con una recepción de 10 yardas.
"Eso me pareció divertidísimo", dijo Milons. "Fue una de esas cosas que decían: "Dios mío, AJ es solo AJ. No le importa lo que digan los demás. Eso es lo que más me gusta de él: simplemente hace lo que tiene".
Milons y Brown hablaron a principios de este verano sobre ese momento, y Brown le explicó que la lectura tiene un efecto calmante y conectador en él.
AJ Brown se sienta con Sal Paolantonio para hablar sobre el impacto que su lectura desde la banda ha tenido en los Eagles y la comunidad de la NFL.
Las reacciones en Starkville fueron similares a otras partes del país.
Mi esposa me preguntó: "¿Qué hace AJ? ¿Qué haces tú?", dijo Gillespie. "No sé qué está pensando. Sé que nunca he leído un libro por mi cuenta".
Pero Gillespie tiene una visión única de la personalidad de Brown, pues lo conoce desde niño y comparte un espacio con él. Sabe que cuando Brown se anima en un espacio, desahoga su frustración o, en este caso, lee un libro, se debe a su autocrítica.
"Todo se trata de ganar. De eso se trata, podría haber hecho más", dijo. "Muchas veces está molesto consigo mismo, no tanto con la organización, el equipo ni con sus compañeros. A veces no cumple sus expectativas, y eso lo desconcierta un poco".
Las lecturas fuera de la cancha de Brown le trajeron muchos beneficios, incluido el hecho de que Brown se convirtiera en una figura prominente en la defensa de la lectura, con su propia lista de libros que distribuyó en línea durante la temporada baja.
Su acto animó a uno de los profesores de la escuela secundaria Starkville a colocar un cartel en la pared que todavía cuelga allí hoy:
"Si AJ BROWN puede encontrar tiempo para leer", dice, "TÚ TAMBIÉN PUEDES".
"Mucha gente aquí está muy orgullosa de sus logros", dijo Gillespie. "Creo que lo más importante que hace es dar esperanza a la comunidad".
El verano de Brown no salió exactamente como estaba planeado, ya que pasó la mayor parte de las prácticas del campamento de entrenamiento al margen mientras lidiaba con una lesión en el tendón de la corva, ya curada.
Contribuyó de otras maneras, especialmente al interesarse especialmente en el receptorDarius Cooper , un novato no seleccionado en el draft de Tarleton State.
Cooper (1,80 m, 95 kg) tiene una complexión similar a la de Brown, quien era el jugador favorito del novato durante su infancia. Brown, a su vez, ha infundido sus conocimientos en Cooper. Incluso hubo momentos en que Brown se acercaba a la reunión con Cooper antes de una jugada, dándole instrucciones de último momento.
"El simple hecho de escucharme en los entrenamientos, diciéndome diferentes técnicas y cosas que hacer", dijo Cooper, quien superó todas las expectativas al entrar en la plantilla de 53 jugadores. "Es una bendición estar bajo su protección y estoy muy agradecido de estar aquí".
Un domingo de mediados de agosto, Brown cambió su uniforme por una camisa blanca y pantalones de traje para su viaje a la escuela secundaria Boys' Latin de Filadelfia. El gimnasio estaba lleno de estudiantes esperando su llegada. Pero fue más que una simple aparición. El evento "Cortes Frescos para el Éxito y Misión para el Corazón", organizado por su fundación, ofreció cortes de pelo gratuitos a los niños que estaban a punto de regresar a clases, así como útiles escolares tanto para estudiantes como para profesores. Tras ser presentado por el DJ y recibir una gran ovación, Brown recorrió la sala estrechando manos y tomándose fotos con los aficionados de los Eagles, quienes pudieron ver otra faceta de este talento multidimensional.
"De joven, me hubiera gustado tener un mentor", dijo Brown. "Mi padre hizo un trabajo excelente, pero ver a alguien jugar un deporte profesional y regresar a la comunidad... realmente no teníamos eso durante mi infancia. Y pensé: 'Voy a ser esa persona'".
Brown reconoce que era más reservado al principio de la liga. No mostraba su personalidad, dijo, porque no quería ser juzgado.
Desde entonces ha ido perdiendo esa protección, capa por capa.
"Ahora me da igual", dijo. "Voy a vivir mi vida, voy a disfrutarla... De verdad, ya no me importa lo que diga la gente".
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