'Dejen que el niño juegue un rato': Evaluando la expectativa y la realidad para Arch Manning

ARCH MANNING ha sido objeto de burlas y ha respondido con aplausos. El mariscal de campo de Texas ha sido abucheado tanto por aficionados visitantes como locales, y también ha alegrado un poco a quienes visten de naranja quemado, pero no lo suficiente para su gusto ni para el de ellos.

El entrenador de los Longhorns, Steve Sarkisian, ha señalado las expectativas descontroladas depositadas sobre el jugador de tercer año, y el mes pasado respondió a una pregunta sobre las muecas de Manning después de un lanzamiento especulando sobre las caras de los periodistas en el baño. Todo el asunto de Arch ha sido intenso, agotador y, por momentos, extraño.

Y sólo llevamos cinco partidos en esta temporada.

"Lanza un mal pase, es el peor mariscal de campo del mundo, lanza un buen pase, va a ganar el Heisman", dijo un coordinador de la SEC. "Dios mío, dejen que el chico juegue un poco".

La primera parte del partido ha proporcionado una muestra válida para evaluar a Manning, algo que antes no existía. Solo fue titular en dos ocasiones en 2024, contra un rival del Grupo de los 5 ( UTSA ) y un colista de la SEC ( Mississippi State ), y apenas jugó como mariscal de campo de cambio de ritmo detrás de Quinn Ewers durante la carrera de Texas hacia el partido por el título de la conferencia y la semifinal de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario. Si bien los entrenadores que se enfrentarán a Manning este otoño reconocieron su talento y potencial, matizaron sus evaluaciones señalando su falta de minutos de juego significativos.

Ahora, hay algo que realmente juzgar. A lo largo de cinco partidos, Manning ha completado el 60% de sus pases para 1.158 yardas con 11 touchdowns y cinco intercepciones, a la vez que ha sumado 160 yardas terrestres (la mayor cantidad del equipo) y cinco touchdowns para un juego terrestre que ocupa el puesto 55 a nivel nacional en carreras. Ha tenido partidos difíciles, a saber, el primer partido en Ohio State , donde Texas no anotó hasta los minutos finales, y una actuación de 11 de 25 pases contra un equipo de UTEP que ahora se encuentra en 1-4. Manning mostró una mezcla de promesa y momentos frustrantes en la derrota del sábado por 29-21 en Florida , terminando con 263 yardas en un 55,2% de pases completos con dos touchdowns y dos intercepciones. También lideró a Texas con 37 yardas terrestres.

La opinión general sobre Manning, tanto dentro como fuera del programa, es que su futuro sigue siendo prometedor a pesar de algunos baches evidentes, comunes en los nuevos mariscales de campo titulares. "Estoy superándolo", dijo una fuente de Texas sobre Manning, haciéndose eco de lo que muchos ven en su primer mes y pico como mariscal de campo número 1 de los Longhorns. Si bien no ha cumplido con las altas expectativas depositadas en él, los entrenadores aún creen que tiene todo lo necesario para brillar a largo plazo.

"Cuando eres el mariscal de campo de los Dallas Cowboys o de la Universidad de Texas, eres una de las personas más escrutadas del mundo", dijo un entrenador que se enfrentó a Texas esta temporada. "Creo firmemente que ese chico estará bien, si mentalmente puede resistir la tormenta de los medios y todo eso".

"Es titular en cinco partidos y está adquiriendo experiencia".

También hay otros factores involucrados, incluyendo un equipo de apoyo en la ofensiva que ha lidiado con lesiones y bajo rendimiento. Sin duda, Manning también necesita mejorar, especialmente en aspectos como el juego de pies, y se pondrá a prueba de nuevo esta semana cuando Texas se enfrente a su rival Oklahoma en la Allstate Red River Rivalry en el Cotton Bowl. El entrenador de Oklahoma, Brent Venables, se ha forjado una carrera atormentando a quarterbacks inexpertos, y tendrá su primera oportunidad con Manning, quien no se enfrentó a los Sooners la temporada pasada.

"Para Arch, lo importante sigue siendo él", dijo Sarkisian la semana pasada. "Esa es una de las cosas en las que hemos estado insistiendo. Por mucho que la atención gire en torno a él, no tiene por qué responder a esa atención, ya sea positiva, negativa o lo que sea. Concéntrese en sus compañeros, concéntrese en lo que necesita hacer para prepararse, concéntrese en divertirse, en jugar al fútbol americano".

"Ahí es cuando está en su mejor momento".

DAVID MORRIS conoce a Arch Manning de toda la vida y lo ha entrenado desde quinto grado. Morris apoyó a su tío, Eli, en Ole Miss , y es su mejor amigo y un miembro cercano de la familia.

También tiene una visión global de la posición de mariscal de campo como fundador de QB Country, un programa de entrenamiento y desarrollo de mariscales de campo.

"La primera temporada, y particularmente la primera mitad de la primera temporada, cuando eres titular, hay una progresión natural, solo toma un poco de tiempo llegar a jugar tu mejor fútbol", dijo Morris, y agregó sobre Arch Manning: "Está en el camino correcto y estoy emocionado por él".

Morris señaló que incluso Eli Manning tuvo un comienzo accidentado en su carrera como titular en la NFL. Si bien algunos titulares de primer año sobresalen de inmediato, casi siempre les sigue un período de adaptación antes de que comprendan las exigencias de jugar como quarterback a un alto nivel.

Trevor Lawrence ayudó a Clemson a conseguir un título nacional después de asumir el puesto titular a mediados de año en 2018, pero comenzó su primera temporada completa como QB1 lanzando cinco intercepciones en los primeros tres juegos de la temporada 2019.

El primer partido de Manning como titular esta temporada, en un equipo de Ohio State con una defensa frontal renovada y bajo la dirección del nuevo coordinador Matt Patricia, estuvo lejos de ser perfecto. Encestó 0 de 5 pases, con una intercepción, en pases de más de 5 yardas durante los primeros tres cuartos, antes de una buena racha en el último. Terminó con un porcentaje de tiros fuera de la diana del 37%, el peor para un mariscal de campo de Texas en la última década, según ESPN Research.

Pero Ohio State ha demostrado ser dominante defensivamente durante la primera parte de la temporada, liderando la FBS en la menor cantidad de puntos permitidos (5 puntos por juego).

"No podría haber un partido más desafiante que el de Ohio State en su primer partido como visitante para un jugador que debuta como titular", dijo el entrenador de Florida, Billy Napier, antes de enfrentarse a Texas.

El otro partido como visitante de Manning fue contra la defensa de Napier que, a pesar del récord de 2-3 del equipo, está permitiendo solo 17 puntos por partido.

"La gente espera estas cosas milagrosas de estos mariscales de campo titulares de primer año", dijo un coordinador defensivo rival. "Muy pocos pueden lograrlo. Aún no tiene experiencia de juego. Parece un chico duro".

Sarkisian dijo el lunes que Manning "luchó con todas sus fuerzas" en el partido contra Florida.

Arch Manning se beneficia de haber estado en la posición de mariscal de campo desde su nacimiento. Tiene acceso directo a sus tíos, Eli y Peyton, y a su abuelo, Archie, quienes jugaron como mariscal de campo en los escenarios más importantes. También puede apoyarse en Morris y en el entrenamiento durante la temporada de Sarkisian y AJ Milwee, quien ha entrenado a los mariscales de campo de Texas desde 2021.

Morris enumera varias cualidades que destacan en Arch Manning, describiéndolo como "un atleta completo" que, "históricamente, ha logrado grandes resultados en espacios reducidos". Manning posee buenos instintos, tanto dentro de la bolsa de protección como al extenderla. Los entrenadores destacaron su capacidad atlética la temporada pasada, y quienes lo han enfrentado o lo han observado este otoño destacan su efectividad en movimiento, incluso cuando sus pases han fluctuado.

Con 1,93 m de altura y 99 kg de peso, Manning ha tenido al menos una carrera de 14 yardas o más en cuatro de cinco partidos.

"Es muy difícil de placar", dijo un entrenador rival. "Tendrán la oportunidad de ganar muchos partidos porque, si no te supera con el brazo, Sark hace un gran trabajo con la lectura de zona y las carreras diseñadas para el mariscal de campo. Sus pies y su tamaño le dan una habilidad increíble, así que puede superarte de muchas maneras".

Manning ha estado bajo los focos de atención desde que Texas perdió en la semifinal del CFP. Eso es lo que ocurre con los nuevos mariscales de campo titulares tan esperados, especialmente con uno llamado Manning.

Pero ¿se ha prestado suficiente atención a su entorno? Texas tuvo dos jugadores ofensivos seleccionados en la primera ronda del draft de la NFL de abril: el tackle izquierdo Kelvin Banks Jr. (n.° 9) y el receptor abierto Matthew Golden (n.° 23), quien lideró al equipo con 987 yardas de recepción y nueve touchdowns la temporada pasada. Los Longhorns también perdieron a Gunnar Helm , una selección de cuarta ronda del draft y uno de los alas cerradas más productivos del país, con 60 recepciones, la mayor cantidad del equipo, para 786 yardas y siete anotaciones. Texas se despidió del receptor abierto n.° 2, Isaiah Bond , y de Jaydon Blue , el segundo corredor más destacado del equipo, quien fue seleccionado en la quinta ronda.

Una de las mejores líneas ofensivas del país vio a tres jugadores reclutados y a otro conseguir un contrato como agente libre, con el guardia derecho DJ Campbell como el único titular que regresa. La renovada línea ha tenido claras dificultades, especialmente en la derrota del sábado ante Florida, donde Manning fue capturado seis veces y presionado diez veces. La presión de la línea ofensiva de Texas es del 40.9%, la peor de la SEC y la 124.ª en la FBS. El año pasado, la línea de los Longhorns se ubicó en el puesto 15 de la FBS con un 27%.

Texas aparentemente causó sensación en el portal de primavera al sumar al ala cerrada transferido de Cal , Jack Endries , quien lideró a los Bears con 623 yardas de recepción en 56 recepciones en 2024. Pero Endries tiene solo nueve recepciones para 108 yardas y dos touchdowns en cinco juegos en Texas.

"Esperaba más", dijo un entrenador que evaluó a Texas. "La gente mira a Texas y se pregunta: '¿Dónde invirtieron su dinero?'. Son un buen equipo, pero no fue algo así como: '¡Dios mío!', como algunos de los mejores equipos de Ohio State".

Un coordinador defensivo que se enfrentó a Texas señaló que el receptor abierto de segundo año Ryan Wingo es "un poco extraño".

"Tienen algunos buenos jugadores alrededor [de Manning], buenos alas cerradas, pero realmente no parecen haber funcionado a pleno rendimiento", dijo el entrenador.

Aunque Texas recuperó a su líder corredor, Quintrevion Wisner , este sufrió una lesión en el tendón de la corva en el primer partido contra Ohio State y solo acumuló 11 yardas en ocho acarreos en la derrota ante Florida. CJ Baxter , quien se perdió toda la temporada pasada por una lesión de rodilla, se lesionó el 13 de septiembre durante la primera jugada contra UTEP y no ha regresado.

"Es como si estuvieran corriendo por comité ahora mismo. Los receptores están bien", dijo un entrenador rival. "Eso, para mí, es lo más importante. No creo que las piezas que lo rodean sean de élite".

"La mayor diferencia es el equipo que nos rodea", dijo Napier sobre Texas antes del partido. "No solo es [Manning] un nuevo titular, sino que hay muchos jugadores de ese lado del campo que juegan en ese sistema por primera vez".

La sensación dentro del programa es que Manning será juzgado con mayor imparcialidad una vez que el equipo se recupere tanto en la posición de corredor como de receptor abierto. Emmett Mosley V , transferido desde Stanford y quien acumuló 525 yardas de recepción y seis touchdowns en tan solo nueve partidos como estudiante de primer año el otoño pasado, debutó con los Longhorns contra Florida y logró dos recepciones de 40 yardas tras verse limitado por una lesión en la parte inferior de la pierna desde su llegada este verano.

"Va a jugar mejor", dijo una fuente de Texas sobre Manning, "pero todos a su alrededor también tienen que jugar mejor. El mariscal de campo debería recibir un poco de ayuda. No tiene que recaer toda sobre él".

Un grupo más saludable de backs y receptores ayudará a Manning, pero también debe seguir avanzando y superar algunos de los problemas que surgieron en los primeros juegos.

Ocupa el puesto 119 a nivel nacional en porcentaje de pases atrapables (71.9%) y el 128 en porcentaje de conversión de pases en tercera oportunidad (19.4%). Quizás lo más alarmante: Manning ocupa el puesto 130 en porcentaje de pases fuera de objetivo (17.9%).

"Los lanzamientos que falló, lo vi grabado el año pasado, lanzando mucho más duro", dijo un entrenador que evaluó a Manning. "Se está presionando mucho. Hay tres o cuatro enganches o cortes que se pasa de la raya, entra en pánico, se desgarra y se va al suelo o no es preciso. Tiene los pies por todas partes".

El juego de pies es el aspecto que varios entrenadores mencionaron que Manning debe perfeccionar, y debería hacerlo con más titularidades en su carrera. Aunque Manning tiene la fuerza en el brazo para lanzar desde diferentes posiciones, algo cada vez más común, "lanza con más frecuencia de lo que pensaba", dijo un entrenador que lo evaluó.

"Eso provocó algunas imprecisiones", dijo el entrenador. "No sé si intenta ser simpático con ese movimiento de látigo. Simplemente no me pareció natural".

Manning claramente tiene algunas áreas por resolver, pero también es capaz de cumplir, como lo demostró al evitar el ataque de Tyreak Sapp de Florida y lanzar un touchdown de 38 yardas a Wingo.

"Creo que estará bien", dijo un coordinador defensivo que se enfrentó a Texas. "Ve imágenes, hace un buen trabajo extendiendo jugadas. Todavía es joven, la verdad es que no ha sido titular en muchos partidos. Ha estado ahí, pero es su quinto partido como titular".

Quienes lo rodean piensan que tiene la fortaleza mental necesaria para hacer correcciones, incluso en medio del escrutinio constante.

"El chico es un pilar mental", dijo una fuente cercana al programa. "Lo criaron para ser mariscal de campo".

En última instancia, Texas necesita que Manning sea un mejor mariscal de campo y lidere una mejor ofensiva para rescatar una temporada que comenzó con el número uno del ranking y con rumores de un campeonato nacional y un Trofeo Heisman. Cualquier otro tropiezo probablemente significaría que los Longhorns quedarían fuera del CFP por primera vez desde 2022.

El desafío se magnifica esta semana contra Oklahoma, el sexto clasificado, que lidera la FBS en la menor cantidad de yardas permitidas por más de 10 yardas por partido (193 yardas por partido) y ocupa el segundo lugar en la menor cantidad de yardas por pase permitidas (118.4 yardas por partido). Los Sooners ya han aterrorizado al mariscal de campo novato de Michigan, Bryce Underwood (9 de 24, 142 yardas). El esquema de Venables es conocido por dificultarles las cosas a los mariscales de campo titulares de primer año.

"Siempre habrá dificultades con el crecimiento", dijo Sarkisian la semana pasada. "Ya sea que surjan dificultades al principio, a mitad de temporada, al final, lo que sea... Al final, es como decir: 'Bueno, prefiero esas dificultades al principio que al final'. Y las superamos, y ahora puede volver a ser el jugador que quiere ser y de lo que es capaz".