Desde pruebas de codificación hasta startups multimillonarias, el experimento de ocho años de Ali Partovi está dando sus frutos

En Silicon Valley, donde los mismos nombres influyentes suelen acaparar titulares, Ali Partovi ha ejercido durante mucho tiempo una enorme influencia a pesar de su escaso reconocimiento. Este graduado de Harvard, nacido en Irán, construyó un currículum impresionante desde el principio: se unió al equipo fundador de LinkExchange (adquirida por Microsoft en 1998 por 265 millones de dólares), cofundó iLike (vendida a MySpace por unos 20 millones de dólares en 2009) y lanzó la organización educativa sin fines de lucro Code.org junto con su hermano gemelo Hadi. Juntos, también se convirtieron en inversores pioneros en gigantes tecnológicos como Facebook, Airbnb y Dropbox.

Si bien los expertos de la industria han considerado desde hace tiempo la participación de los hermanos Partovi en una startup como una señal contundente, la fama de Ali apenas ahora está despegando más allá del ámbito tecnológico. Este reconocimiento más amplio proviene de Neo , su empresa de capital riesgo de ocho años de antigüedad, que prometió desde el principio revolucionar la forma de descubrir talento excepcional y que está desarrollando pruebas bastante convincentes.

Entre sus apuestas, Neo fue la primera institución fuera de Twitter en invertir en la red social descentralizada Bluesky, que según se informa fue valorada en 700 millones de dólares en una ronda de financiación de enero, y Kalshi, un mercado de predicciones en línea cuyo aumento de popularidad comenzó durante las elecciones presidenciales estadounidenses del otoño pasado.

“Este año, por primera vez, puedo decir con certeza que estamos descubriendo a las futuras superestrellas antes que nadie”, dijo Partovi, conocido por ser a partes iguales amable y tenaz hasta el punto de ser agresivo, a este editor el viernes.

La relación de Neo con Michael Truell ayuda a contar la historia.

En 2017, Truell, entonces estudiante de primer año en el MIT, estaba haciendo prácticas en Google cuando un compañero le sugirió reunirse con Partovi. Durante esa reunión de una hora, Partovi le hizo una prueba de programación que completó en 15 minutos. La petición no era inusual para Partovi. Cuando invertían con su hermano, solían guiar a los equipos en una entrevista técnica como si quisieran conseguir un trabajo en Google. Pero esto ejemplifica el enfoque de Partovi en Neo, donde utiliza las evaluaciones técnicas no como evaluaciones rígidas, sino como base para conversaciones más profundas.

Ese momento también marcó el inicio de una relación que podría resultar lucrativa tanto para Partovi como para Truell. De hecho, años después, con el respaldo inicial de Partovi, Truell cofundó Anysphere, creadora del popular editor de programación con inteligencia artificial Cursor, que ahora roza los 10 000 millones de dólares y podría convertirse en una de las inversiones más exitosas de Neo.

Al igual que Y Combinator, el enfoque de Neo representa una reconsideración fundamental del capital riesgo. En lugar de apostar por temas o equipos específicos, Partovi se centra en identificar a personas excepcionales, a menudo mientras aún cursan sus estudios universitarios, y en fomentar su potencial mediante mentoría antes de que constituyan una empresa.

Para estos estudiantes universitarios, Partovi, junto con sus socias en Neo, Suzanne Xie y Emily Cohen, dirige el programa "Neo Scholars", que ofrece una beca de $20,000 para tomar un semestre sabático, sin necesidad de capital. (Se selecciona a treinta personas cada año).

En 2022, para las empresas emergentes en etapa inicial, Partovi también creó un programa acelerador más tradicional que ofrece financiación y orientación a 20 empresas cada año.

“Intento animarlos a tomar un poco más de riesgo, a salir de su zona de confort y a aspirar a algo más que lo que se propongan ahora mismo”, explicó Partovi.

La estrategia requiere paciencia. Desde los inicios de Neo, Partovi recorrió personalmente el país, entrevistando a estudiantes y administrando pruebas de programación para encontrar a los "creadores de cambios del mañana", en sus propias palabras.

Otros creen claramente que es bastante bueno en ello, y no es de extrañar. Además de Anysphere y Kalshi, los investigadores de Neo han fundado la empresa de asistentes de programación Cognition, recientemente valorada en 4000 millones de dólares ; Pika Labs, que desarrolla una herramienta de IA generativa de texto a vídeo y actualmente está valorada en 700 millones de dólares ; y Chai Discovery, que no ha compartido su valoración posterior a la inversión, pero que recaudó 30 millones de dólares de OpenAI y Thrive Capital el otoño pasado para impulsar su modelo de base multimodal para la predicción de la estructura molecular.

“El año pasado, todos los nuevos graduados contratados por OpenAI eran becarios Neo”, señaló Partovi con orgullo cuando hablamos.

Al evaluar a posibles superestrellas, Partovi se centra principalmente en tres cualidades clave: capacidad técnica, inclinación empresarial y voluntad de desafiar el status quo.

La capacidad técnica importa no porque los fundadores se pasen el día programando, sino porque «la informática realmente ayuda. Simplemente te ayuda a pensar», explicó Partovi, citando ejemplos como Jeff Bezos, Reed Hastings y Larry Ellison, todos estudiantes de informática que se convirtieron en líderes empresariales legendarios.

La experiencia emprendedora previa indica una propensión a asumir riesgos y un afán por crear productos que la gente adore. La tercera cualidad —desafiar el statu quo— refleja la disposición de los fundadores a cuestionar supuestos fundamentales.

Sin embargo, hay una cuarta cualidad que Partovi considera quizás la más crucial: el magnetismo. Dice Partovi: «Me pregunto, si [esta persona] iniciara algo, ¿qué probabilidad habría de que sus amigos más inteligentes se unieran a él?» (Esto fue particularmente evidente en Truell, cuya «confianza serena» convenció a Partovi de que «sus amigos más inteligentes del MIT considerarían unirse a él»).

A medida que la reputación de Neo ha crecido, también lo ha hecho la competencia para ingresar. Las solicitudes para ambos programas de Neo se han duplicado anualmente, según Partovi, quien agregó que si bien muchas empresas de riesgo se expandirían para satisfacer la demanda, Neo tomó una decisión deliberada de mantener la selectividad sobre la escala.

La filosofía se extiende al tamaño del fondo. Mientras que los inversores de capital riesgo que pueden recaudar fondos cada vez mayores suelen hacerlo, Neo —que a principios de este mes cerró con 320 millones de dólares en capital nuevo— solo recaudó un poco más de los 235 millones de dólares en compromisos de capital que obtuvo en 2023. Mientras tanto, la participación personal de Partovi en el nuevo fondo aumentó significativamente, ya que invirtió más dinero propio en este fondo que en los tres fondos anteriores de Neo juntos. (Otros patrocinadores de Neo incluyen a Sheryl Sandberg, Bill Gates y Reid Hoffman, quien emitió uno de los primeros cheques a Neo en 2017).

Si bien Partovi se muestra cauteloso al hablar de rentabilidades no realizadas cuando se le solicita, los primeros fondos de Neo están teniendo un rendimiento excepcional. El primer fondo ya triplica o cuadruplica su valor, afirmó Partovi, con "potencial para duplicarlo o triplicarlo". Añadió que el segundo fondo ha más que duplicado su valor solo gracias a la inversión en Anysphere.

En cuanto a un mercado de salida frío y cómo aconseja a los fundadores navegarlo, Partovi dijo que, en cambio, los anima a generar valor duradero. "Les digo a las personas que no se obsesionen con ganar dinero, sino que se obsesionen más con servir a los demás", dijo. "Desarrollen un producto tan maravilloso que a otros les encante. El dinero es el resultado, no el objetivo".

En la foto de arriba, Partovi y sus dos socios en Neo, Suzanne Xie y Emily Cohen.