Crupelandt, Vasseur, Stablinski, Crépel, Dunkerque, Roubaix: los iconos del Norte en el punto de mira del Tour de Francia

Apodado "el Toro del Norte", Charles Crupelandt, fallecido en 1955 a los 68 años, fue el primer norteño en ganar una etapa del Tour en 1910. Terminó en... Roubaix. Ganó dos veces más al año siguiente en Chamonix y Marsella, y en 1912 en Dunkerque.

Antes de ganar la París-Roubaix en dos ocasiones (en 1912 y 1914), sigue siendo el único corredor de Roubaix en ganar el Infierno del Norte. El último tramo adoquinado de la carrera, justo antes de entrar en el Velódromo, lleva su nombre desde 1996. Su carrera se vio interrumpida por la Primera Guerra Mundial. Llamado al frente, recibió la Cruz de Guerra en 1915 por su valentía.

La historia socioeconómica del norte de Francia está estrechamente ligada a la llegada de los corredores polacos tras la Primera Guerra Mundial. Francia, entonces con escasez de mano de obra, firmó un acuerdo con Polonia para acoger a decenas de miles de sus ciudadanos para trabajar en los campos y en las minas.

A Boleslaw Napierala, César Marcellak, Alexandre Pawlisiak y Édouard Klabinski, la primera cantera de ciclistas polacos del norte, les siguió quien hizo historia: Jean Stablinski, campeón del mundo en 1962 (falleció en 2007 a los 75 años), quien también había trabajado en la clandestinidad antes de brillar en el ciclismo. La siguiente generación estuvo liderada por Robert Mintkiewicz y Christian Palka en la década de 1970 y, posteriormente, por Bruno Wojtinek una década después (segundo en la París-Roubaix en 1985).

La familia Vasseur, originaria de Steenvoorde, cerca de la frontera belga, incluye a los hermanos Alain y Sylvain. El primero ganó una etapa del Tour de Francia en Felsberg, Alemania, en 1970. El segundo fue compañero de equipo de Bernard Hinault cuando este empezó en Gitane-Campagnolo (en 1976). También está Cédric, hijo de Alain, quien actualmente es entrenador del equipo Cofidis.

En 1997, también ganó una etapa del Tour en La Châtre (Indre) y repitió la hazaña diez años después en Marsella. Antes de los Vasseur, padre e hijo, solo los belgas de preguerra Émile y Émile Jr. Masson (dos etapas en 1922 para el padre y una en 1938 para el hijo) y la familia Molinéris —Pierre en 1952 y Jean-Luc en 1974— habían logrado esta hazaña.

«Con él, el Tour está bien protegido». Jacques Goddet, el histórico director del Tour de Francia (de 1937 a 1988), resumió en una ocasión la labor de Jean-Marie Leblanc al frente de la prueba más emblemática del ciclismo. Originario de Avesnois, el exciclista (profesional de 1967 a 1971, compitió en el Tour en 1968 y 1970) se convirtió en periodista en La Voix du Nord y luego en L'Équipe, asumiendo la dirección en 1988.

En 1998, tuvo que lidiar con el escándalo Festina, con una única prioridad: devolver el Tour a París a toda costa. Tras ceder el testigo a Christian Prudhomme en 2006, sigue siendo, a sus casi 81 años (celebrará su 81.º cumpleaños el 28 de julio), un gran testigo de la historia del ciclismo.

El ciclista de Lille, fallecido en 2023 a los 78 años , dejó huella en la historia del ciclismo mucho más allá de sus fronteras regionales. Philippe Crépel se definía como un "servidor del ciclismo" , un deporte en el que lo experimentó todo. Corredor de Pelforth-Sauvage-Lejeune, Sonolor-Lejeune y Bic a finales de los años 60 y principios de los 70, fundó el equipo La Redoute-Motobécane con el maillot verde en 1979, y posteriormente ayudó a crear La Vie Claire como intermediario con Bernard Tapie (en 1984) y posteriormente el equipo Novémail con Peter Post (en 1993).

Coordinador general del Grand Palais de Lille, también estuvo detrás de la creación de la Tropicale Amissa Bongo en 2006 en Gabón, antes de relanzar la ciclodeportiva Lille-Hardelot, su "última creación", símbolo de su profundo apego a su región.

El ciclista de 66 años, originario de Roubaix, ha escrito algunas de las mejores páginas del ciclismo en el norte de Francia, primero en pista, donde ganó dos títulos mundiales de persecución (en 1981 y 1982) y una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Moscú (1980). Alain Bondue se dedicó después a la carretera con La Redoute, el equipo con sede en Roubaix, y después con Système U, bajo la dirección de Cyrille Guimard.

Segundo en la Milán-San Remo de 1982 tras sufrir una caída en la cima del Poggio durante una escapada con Marc Gómez, dejó huella en la región con un tercer puesto en la París-Roubaix de 1984. Una carrera que resume su trayectoria dedicada a esta tierra del ciclismo. Entrenador del equipo Cofidis de 1998 a 2004, compartió su experiencia en varios canales de televisión, incluyendo la RTBF belga.

Tras Pelforth en la década de 1960 y La Redoute a principios de la de 1980, Cofidis no solo representa al Norte, sino que también ostenta el récord de longevidad con el mismo patrocinador en el pelotón actual. Creado en 1997 por François Migraine, fallecido el año pasado , el equipo comenzó con un líder, Lance Armstrong. Pero el estadounidense, que padecía cáncer, nunca luciría el maillot en una carrera.

El equipo estuvo liderado sucesivamente por Cyrille Guimard (1997-1998), luego por Alain Bondue (1998-2004), Éric Boyer (2005-2012), Yvon Sanquer (2012-2017) y Cédric Vasseur durante los últimos ocho años. A pesar de una historia turbulenta debido a los escándalos de dopaje, especialmente en 2004, el equipo siempre ha sabido resistir las tormentas y recuperarse.

Si bien Dunkerque es conocido por su carnaval, los "Cuatro Días" también se han forjado una reputación a lo largo de sus 70 años de existencia. Tras el Tour de Francia, la París-Niza y el Critérium du Dauphiné, es la carrera por etapas más importante de Francia. Originalmente disputada durante cuatro días en torno a la ciudad portuaria, se expandió por todo el departamento y luego por la región en la década de 1960, llegando a cinco y luego a seis días. En un pequeño guiño a su "rival" en mayo, el líder de la carrera viste un maillot rosa como el del Giro.

Inaugurado en 2012, el velódromo cubierto que lleva el nombre de Jean Stablinski («Le Stab») albergó los Campeonatos Mundiales de Pista de 2021 y 2023 y es uno de los anillos más bellos de Europa. Está junto al velódromo al aire libre, construido antes de la Segunda Guerra Mundial, que ha sido la meta de la París-Roubaix desde 1943 (excepto en las ediciones de 1986, 1987 y 1988).