¿Por qué una startup de 10 mil millones de dólares me dejó codificar por vibración para ellos y por qué me encantó?

Pregunté a mis editores si podía trabajar en una startup tecnológica. Era una petición inusual. Pero quería aprender a programar con vibración . Mi necesidad de saber era urgente. Quería sobrevivir al futuro .

El proceso de presentación fue sorprendentemente sencillo: primero mis editores dijeron que sí, y luego Notion, la startup tecnológica a la que presenté mi idea, aceptó integrarme con ellos. ¿Por qué? Es difícil saberlo. Posiblemente porque el propio equipo de Notion ha adoptado plenamente la programación con vibración («vibe» es un eufemismo para «asistido por IA»). Algunas empresas tecnológicas estiman que entre el 30 % y el 40 % de su código está escrito actualmente con IA.

Notion es una startup de San Francisco, con 1000 personas, financiada con capital de riesgo y una valoración de 10 000 millones de dólares. Crea la app definitiva para tomar notas y tareas pendientes , con tantas plantillas, tablas y formas de formatear tareas que aprender a usar Notion es todo un reto. En YouTube, los gurús de la productividad intentan comprender Notion utilizando el conocido término de la optimización personal . Uno de estos vídeos se titula "Cómo empezar a usar Notion sin perder la cabeza". Tiene 3,4 millones de visualizaciones.

Tenía previsto empezar en Notion como ingeniero de programación de vibraciones un jueves a mediados de julio. La noche anterior, me encontré viendo estos vídeos de YouTube con pánico. Sin duda, tendría que ser un usuario avanzado de la aplicación si Notion me permitía —¡a mí, un estudiante de inglés!— manipular su código. En una llamada de incorporación anterior, un nuevo compañero me había animado a descargar la plataforma de programación de IA Cursor y experimentar con ella. Lo hice. No surgió ningún código real de esta tarea.

Por suerte, programaría en pareja en Notion, lo que significaba que trabajaría junto a programadores (humanos) con experiencia. A mi llegada, Sarah Sachs, jefa de ingeniería de IA en Notion, me acomodó en un escritorio. Me esperaban una bolsa de tela y un cuaderno de la empresa. Sachs me informó que al día siguiente presentaría mi trabajo al personal en una reunión semanal de demostración. ¿Me parecía bien? Dije que sí. Todos estábamos comprometidos con la tarea.

Sentado a pocos metros estaba Simon Last, uno de los tres cofundadores de Notion. Es un ingeniero desgarbado y tímido que ha renunciado a las responsabilidades directivas para centrarse en ser un "super IC", un colaborador individual. Se levantó para estrecharme la mano y, con cierta incomodidad, le agradecí que me dejara programar con la vibración. Simon regresó a su portátil, donde supervisaba una IA que programaba para él. Más tarde, me diría que usar aplicaciones de programación con IA era como gestionar a un grupo de becarios.

Desde 2022, la aplicación Notion cuenta con un asistente de IA para ayudar a los usuarios a redactar sus notas. Ahora, la compañía lo está rediseñando como un "agente", un tipo de IA que trabajará de forma autónoma en segundo plano mientras usted realiza otras tareas. Para lograrlo, los ingenieros humanos necesitan escribir mucho código.

Abren Cursor y seleccionan cuál de los varios modelos de IA desean explorar. La mayoría de los ingenieros con los que charlé durante mi visita prefirieron Claude o usaron directamente la aplicación Claude Code. Tras elegir a su luchador, los ingenieros le piden a su IA que redacte código para crear algo nuevo o corregir una función. El programador humano depura y prueba el resultado según sea necesario (aunque las IA también ayudan en esto) antes de pasar el código a producción.

En esencia, la IA generativa es enormemente costosa. El ahorro teórico se traduce en tiempo; es decir, si la IA ayudara al cofundador y director ejecutivo de Notion, Ivan Zhao, a terminar sus tareas antes de lo previsto, podría ir tranquilamente al club de jazz en la planta baja de su edificio de oficinas en Market Street y relajarse un rato. A Ivan le gusta el jazz. En realidad, ocupa el tiempo trabajando más. La fantasía de la semana laboral de cuatro días seguirá siendo solo eso.

Mi semana laboral en Notion era de solo dos días, el sprint de código definitivo. (A cambio de tener acceso completo a su guarida, acepté identificar a los ingenieros de base solo por su nombre). Mi primera tarea fue corregir la apariencia de un diagrama de sirena en la aplicación de Notion. Dos ingenieros, Quinn y Modi, me comentaron que estos diagramas existen como archivos SVG en Notion y, a pesar de llamarse gráficos vectoriales escalables, no se pueden ampliar ni ampliar como un archivo JPEG. Como resultado, el texto de los diagramas de sirena en Notion suele ser ilegible.

Quinn me acercó su portátil. Tenía la aplicación Cursor abierta y lista, ejecutando Claude. Por curiosidad, se desplazó por parte del código base de Notion. "¿Y el código base de Notion? Tiene un montón de archivos. Probablemente, incluso siendo ingeniero, ni siquiera sabrías dónde ir", dijo, refiriéndose amablemente a mí como ingeniero. "Pero vamos a ignorar todo eso. Simplemente le pediremos a la IA de la barra lateral que lo haga".

Su estrategia de codificación de vibraciones, explicó Quinn, consistía a menudo en preguntarle a la IA: Oye, ¿por qué esto es así? La pregunta obliga a la IA a investigar un poco primero, y la respuesta ayuda a fundamentar la consigna que nosotros, los ingenieros humanos, escribiríamos. Después de "pensar", Cursor nos informó, mediante líneas de texto continuas, que los diagramas de sirena de Notion son imágenes estáticas que, entre otras cosas, carecen de controladores de clic y no están integrados con una infraestructura de pantalla completa. Claro.

Usando las notas de Claude, escribí la solicitud y pegué algunas notas del equipo de ingeniería en Cursor, de esta manera:

Ticket: Añadir pantalla completa/zoom a los diagramas de sirena. Al hacer clic en el diagrama, se ampliará a pantalla completa.

Notas de Slack: "Los diagramas de sirena deberían poder ampliarse y visualizarse en pantalla completa, como las imágenes cargadas. Son solo archivos SVG, ¿no? Así que probablemente podamos usar SVG -> URL de datos -> componente de imagen si queremos ampliar".

Esperamos. El tiempo se invierte en el mundo de las vibraciones. Proyectos que antes te llevaban toda una carrera ahora se completan en días, mientras que comandos que esperas ver ejecutados en segundos toman minutos interminables. Cien líneas de código generado por IA después, los diagramas de sirena eran expandibles.

Pero no realmente. Seguían siendo demasiado pequeños, algunas partes eran transparentes y los márgenes que los rodeaban necesitaban relleno; además, ¿funcionaría esto en la aplicación tanto en modo claro como oscuro? Pasé la siguiente media hora iterando sobre estos cambios, con Quinn y Modi guiándome. Treinta minutos después, teníamos un diagrama de sirena expandible y legible.

Después trabajé junto a una ingeniera llamada Lucy, quien me explicó que, en lugar de escribir indicaciones en Cursor, usaríamos un agente de Codegen, otra herramienta de ingeniería de IA. La tarea era sencilla: crearíamos una nueva habilidad en Notion llamada Alfabéticamente, para que, al usar Notion AI para crear una lista o tabla de razas de perros populares, el usuario pudiera ordenar el contenido alfabéticamente con un solo clic.

Justo entonces, Claude de Anthropic, que alimentaba Codegen, sufrió una interrupción. Sarah Sachs, que estaba en la habitación con nosotros, recibió un aviso en su teléfono, como si fuera un médico de urgencias. Salió corriendo de la habitación. La codificación por vibración y la alfabetización se suspendieron temporalmente. Los bulldogs vendrían antes que los beagles hasta que Claude volviera a estar en línea.

La siguiente tarea era tan abierta como específica la de Lucy: crear lo que yo quisiera. La libertad era desconcertante, una prueba de Rorschach para programadores de vibraciones. ¿Qué veía al mirar el cursor parpadeante? Decidí que debería haber una forma para que los usuarios de Notion crearan una lista de tareas "inteligente" en un solo paso. Podrían abrir la aplicación y escribir "reordenar comida para mascotas" y la IA de Notion sabría lo que querían decir. También quería que esta función evitara elementos duplicados de otras listas de tareas recientes.

Lo estaba rompiendo todo. Era la niñera responsable del código, viéndolo desplegarse ante mis ojos y luego abrirse paso lentamente hacia el mundo. Pero mi lógica era errónea. Mi truco para la lista de tareas, de alguna manera, permitía un sinfín de duplicados en lugar de evitarlos. ¿Quién tenía la culpa: yo o la IA?

Un diseñador de producto llamado Brian me lo explicó. "Imagina que estás hablando con un becario inteligente", dijo. Otra vez con los becarios.

Invertí mi lógica y lo intenté de nuevo, escribiendo con más detalle cómo imaginaba que funcionaría el widget. "Es una gran idea", respondió Claude, siempre adulador, y se puso manos a la obra. Cuarenta minutos después, los tres habíamos prototipado una versión de mi pequeña —no, quiero decir, genial— función. Habíamos gastado 7 dólares en construirla, según el contador de tokens de Claude Code. Me dijeron que otros proyectos de ingeniería costaban mucho más, sobre todo si los programadores dejaban la IA funcionando durante horas. Todavía había luz cuando terminé el primer día.

El viernes por la mañana, me presenté a la sesión de demostración. Nos esperaban tablas de quesos en la sala de conferencias, en honor al cumpleaños de un empleado suizo. Los programadores tomaron sus cafés, sus latas Celsius y sus vasos de agua saborizada, que les servía una máquina Bevi en la cocina.

Una de las primeras demostraciones fue de un agente de IA de Notion al que se le había dotado de memoria para que pudiera adoptar un estilo de escritura aprendido. Para divertirse, otro ingeniero había programado una aplicación que registraba los jarabes saborizados del adorado Bevi del personal. Al final de cada presentación, me dijeron, alguien suele tocar un xilófono con un mazo pequeño. Ese día me asignaron el xilófono. El ambiente era relajado.

Cuando me tocó presentar, intenté describir sucintamente las pocas funciones que había codificado (y atribuí el mérito a mis programadores en pareja). Uno de los gerentes me preguntó: ¿Cuánto tiempo les había llevado codificar los cambios en los diagramas de sirena, de principio a fin?

Miré a Quinn y a Modi. Calculamos que nuestra sesión de trabajo había durado unos 30 minutos, más unos 15 minutos de trabajo preliminar que Quinn había realizado.

“Guau”, dijo alguien en la habitación.

“Me atrevo a imaginar al público en general aprendiendo a escribir código”, escribió la programadora y autora Ellen Ullman en un ensayo de 2016 titulado “Programación para millones”.

La opinión predominante de la década de 2010, por supuesto, era que todos podían aprender un poco de código. Deberíamos abrir las puertas e invadir la sociedad cerrada donde se escribe el código, escribió Ullman. Esta era nuestra mejor esperanza para romper con el estrangulamiento del código que nos rodea como sociedad. Como parte de su proceso de reportaje, Ullman se inscribió en tres cursos online masivos y abiertos, o MOOC, que prometían enseñar a programar a la gente común. (Me atrevo a imaginarla arqueando una ceja al inscribirse).

"Clava una aguja en la burbuja brillante de la sabiduría popular del mundo técnico", instó Ullman a los aspirantes a programadores. "Revóllala".

Ampliar un diagrama de sirena u ordenar alfabéticamente una lista de razas de perros no parecía precisamente fastidiar al programador. Pero durante mi tiempo en Notion, sentí como si se hubiera abierto una trampa en mi cerebro. Había vislumbrado lo que es ser un dios lógico anónimo, manejando palancas. También me sentía capaz de aprender algo nuevo —y tenía la libertad de ser malo en algo nuevo— en un espacio semiprivado.

Tanto la programación de vibraciones como el periodismo son un ejercicio de incitación y de adquisición: ¿Puedes contarme más sobre esto? ¿Puedes profundizar en ello? ¿Puedes mostrarme los documentos? Con nuestros semejantes, podemos tolerar cierta imprecisión en nuestras conversaciones. Si mi experiencia como programador de vibraciones dejó algo en claro, es que las IA que programan para nosotros exigen que articulemos exactamente lo que queremos.

Durante el almuerzo de uno de mis días en Notion, una ingeniera me preguntó si alguna vez uso ChatGPT para escribir mis artículos. Es una pregunta que he escuchado más de una vez este verano. "Nunca", le dije, y abrió mucho los ojos. Intenté explicarle por qué: que es una cuestión de principios y no una afirmación sobre si una IA puede improvisar un texto aceptable. Decidí no entrar en detalles sobre cómo los cambios en los motores de búsqueda y esos pequeños resúmenes de IA que salpican el panorama informativo han hundido el tráfico web a los sitios de noticias. Casi todos los que conozco están preocupados por sus trabajos.

Un ingeniero de Notion comparó el pánico económico de esta era de la IA con la aparición del compilador. La idea de que una persona de repente haga el trabajo de 100 programadores debería invertirse, afirmó; en cambio, cada programador será 100 veces más productivo. Su gerente coincidió: «Sí, como gerente diría que todos están haciendo más», afirmó. Otro ingeniero me comentó que resolver problemas enormes aún exige colaboración, interrogación y planificación. La codificación Vibe, afirmó, resulta especialmente útil cuando se crean prototipos de nuevas funciones rápidamente.

Estos ingenieros parecían bastante seguros de que los humanos seguirían involucrados, incluso mientras dibujaban caricaturas del programador del futuro ("100 veces más productivo"). Yo también tiendo a creer esto, y que las personas con habilidades increíblemente especializadas o experiencia en la materia seguirán siendo demandadas en muchos lugares de trabajo. Quiero que sea cierto, de todas formas.

El ensayo de Ullman de 2017 concluye con cierta desilusión. Acertó al determinar que los MOOC que observó eran una mezcla heterogénea, plagados de hombres con rasgos infantiles y profesores poco comprensivos. Una clase sobre diseño de algoritmos, observó, se autocalificaba con herramientas primitivas, lo que significaba que los estudiantes "intentaban aprender algoritmos calificados con algoritmos defectuosos". El movimiento de "aprender a programar" ahora parece anticuado. Pocas personas podrían haber imaginado que en poco menos de una década, las computadoras escribirían el código por ellos.

Sin embargo, Ullman seguía encontrando belleza en escribir código. Esa es la clave. Esa es la clave de crear cualquier cosa. Si perseveras, si superas con esfuerzo el abismo de la desilusión, «cierta fascinación se abre paso», escribió. «Puede ser como esas veces que escuchas a alguien tocando el piano maravillosamente o un saxo quejumbroso en improvisaciones de jazz, y el sonido despierta en ti un anhelo, un deseo de afrontar las dificultades y aprender a tocar esa música».

La programación vibrante no despertó en mí este anhelo. En cambio, vi con mayor claridad que estamos entrando en una era vertiginosa de dualidad en la IA. ¿Acabará la IA con nuestros empleos o creará más? Sí. ¿Acaso creé técnicamente una función en una aplicación que ya ha llegado a cien millones de usuarios, o hice trampa en una tarea apoyándome demasiado en la IA y otros humanos? Sí. ¿Necesito conocimientos básicos de programación de software para ser un programador exitoso, o puedo arreglármelas sin siquiera saber el nombre del lenguaje de programación que uso? También sí.

En mis últimas horas en Notion, le admití esto a Ivan Zhao, el director ejecutivo de Notion. "Me estoy dando cuenta de que, durante todo este tiempo, ni siquiera pregunté en qué lenguaje estábamos programando", dije.

Ivan pareció divertido. «Es TypeScript. Es como una versión más sofisticada de JavaScript». Hizo una pausa. «Pero el lenguaje que uses no importa. Expresas tu intención a nivel humano, en inglés, y ahora las máquinas pueden traducirla. Eso es lo que hacen fundamentalmente los modelos de lenguaje».

Para Ivan, este momento de programación vibrante es especialmente emocionante. Cuando él y Simon Last se unieron a principios de la década de 2010 (un tercer cofundador, Akshay Kothari, se unió más tarde), concibieron su producto como una aplicación "sin código/de bajo código" para ayudar a las personas a crear cosas con un desarrollo de software mínimo. Adoptarían el "sin código/de bajo código" como algo común.

Solo había un problema: "A nadie le importaba", dijo Ivan. "Nadie se daba cuenta y decía: 'Quiero pensar en desarrollar software ahora'. A la mayoría le importaba: 'Solo necesito terminar esta hoja de cálculo para mi jefe'". Unos años después, se transformaron en lo que se convirtió en Notion.

En octubre de 2022, los fundadores llevaron a toda la empresa —que entonces contaba con menos de unos cientos de empleados— a una reunión externa en México. Iván recordó que el retiro culminó con breves discursos: unas palabras de apertura y unas breves palabras en la cena de la última noche. Por lo demás, él y Simon se encerraron en sus habitaciones de hotel, bebiendo agua embotellada y construyendo prototipos con ChatGPT, el nuevo dispositivo al que tuvieron acceso anticipado. Vieron lo que podía generar. Comprendieron que estaba a punto de cambiar las cosas. En cierto modo, sabían que su idea original de Notion había dado sus frutos, gracias a la IA generativa.

Ivan, nacido en China y quien estudió ciencias cognitivas y arte durante sus estudios universitarios en Canadá, tiene una gran afinidad por los productos de calidad. Lleva un reloj de lujo (regalo de su esposa), está obsesionado con los muebles bien hechos y en más de una ocasión me comentó que quienes destacan en su trabajo suelen tener buen gusto . Su pasión por el buen diseño se extiende a las herramientas que nos ayudan a comunicarnos; Douglas Engelbart, el inventor del ratón, es uno de sus ídolos.

Así que tuve que preguntarle: ¿Qué opina de la calidad de todo este código generado por IA? ¿Acaso la codificación por vibración genera más software de baja calidad ?

Iván respondió que el código es correcto o incorrecto; no hay una determinación subjetiva de si es alto o bajo. Desde su punto de vista, si escribo mal las frases, podría ser considerado un mal escritor, pero si un programador escribe mal el código, el programa simplemente no se ejecuta. El código generado por IA a veces se descarrila, dije, contraatacando. Cuando alguien está haciendo pruebas, creando un sitio web, no hay mucho en juego; si está programando software de vibración para trenes reales, las consecuencias de los errores son mayores.

Ivan admitió que algunos programadores, especialmente los más jóvenes, podrían adquirir una falsa sensación de competencia al programar por vibración. Ahí es donde entra en juego la programación en parejas, dijo. Se trata de unir a programadores menos experimentados con quienes aprendieron a programar antes de la IA. "Los programadores experimentados tienen buen gusto , ¿verdad?", dijo.

Por su parte, Simon afirma que exige a las aplicaciones de codificación de IA estándares más altos que a los ingenieros humanos. Por eso le disgusta el término "codificación de vibración". Para él, el término disminuye lo que estos agentes de codificación, y los humanos que los utilizan , son capaces de hacer ahora. Simon es uno de los codificadores de vibración más prolíficos de Notion. Cree que este es el futuro. En un momento dado, usaba tres herramientas de codificación de IA diferentes simultáneamente. Le resultaba estresante; era como volver a ser gerente. Ahora suele usar una sola herramienta a la vez.

¿Qué piensa entonces de los trabajos de ingeniería? Suspiró. "O sea, al menos ahora mismo, seguimos contratando ingenieros de forma muy activa. Pero queremos contratar ingenieros que sean muy entusiastas con las herramientas de programación". El "ahora mismo" era trabajar mucho.

Todos estos cambios —esta invasión del código de IA— han ocurrido en los últimos cuatro a seis meses. Notion incluso cuenta con un ingeniero de IA asignado a su equipo de ventas empresariales, que enseña a los vendedores de software a usar la IA en su propio trabajo. Y no solo ocurre en Notion. Está en todas partes . Mi experimento de codificación de vibraciones, aunque solipsista y perspicaz, ya estaba un poco retrasado .

“El mundo se está calentando en muchos sentidos, y la sensación que tengo no es 'he liberado más tiempo', sino que hay más urgencia que nunca de usar estas herramientas”, dijo Simon.

El cambio lo emociona y lo pone ansioso a la vez. Me dijo que recuerda con cariño el pasado no tan lejano, cuando simplemente programaba y creaba cosas, "cuando no había, como, una ola social descontrolada. Creo que sería una locura no tener un poco de miedo".

Solo después de salir de la oficina de Notion el viernes por la noche, mis instintos periodísticos volvieron. Se me había olvidado preguntar: ¿Miedo de qué?

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