Allá donde va Granit Xhaka, él es el jefe: esto también es así con su exitoso debut en Sunderland.

Incluso Granit Xhaka, un futbolista de élite que ha jugado en prácticamente todos los escenarios del fútbol mundial, quedó profundamente impresionado por la ovación de la afición del Sunderland AFC tras su debut en el Estadio de la Luz. Tras el primer partido de la temporada del recién ascendido a la Premier League, el plusmarquista suizo dio una vuelta de honor.

La afición lo aplaudió y expresó su gratitud por que un jugador de su calibre, que había cosechado grandes éxitos con el Bayer Leverkusen y anteriormente con el Arsenal FC, jugara ahora en el venerable estadio. Xhaka resumió posteriormente sus emociones en Instagram con dos fotos y las palabras: "¡Qué comienzo, qué bienvenida, qué tarde! ¡Simplemente magnífica!".

Su reacción no fue para nada exagerada. En su primer partido oficial con el Sunderland, Xhaka conquistó el corazón de los habitantes de la ciudad portuaria del noreste de Inglaterra. Y durante unas horas, incluso llevó a su club a la cima de la tabla. El recién llegado, tras cuatro años en la segunda y tercera división, derrotó al veterano West Ham United por 3-0 (0-0) y empató en el primer puesto con el Tottenham Hotspur hasta que el Manchester City los superó por 4-0 en el partido de la tarde contra el Wolverhampton Wanderers.

"Sentíamos la energía de la afición en el estadio", dijo el entrenador del Sunderland, Régis Le Bris, sobre su propia afición. De hecho, la euforia infundió al equipo una fuerza interior tangible. En el partido contra el West Ham, el francés Le Bris optó por una defensa compacta, agresiva y física. El Sunderland defendió con consistencia en su propio campo y aguardó las oportunidades de contraataque.

Los dos primeros goles llegaron con centros sencillos desde el mediocampo, primero desde la izquierda y luego desde la derecha, que el delantero Eliezer Mayenda (minuto 61) y el central Daniel Ballard (minuto 73) remataron de cabeza desde una distancia considerable. Wilson Isidor también marcó en el tiempo añadido tras un contraataque.

Aunque Xhaka no participó directamente en ningún gol, fue, en cierto sentido, el alma del equipo. El jugador de 32 años actuó como un mariscal de campo, manteniéndose siempre detrás del balón durante sus jugadas ofensivas para proteger la defensa. Estructuró el juego de su equipo, marcó el ritmo y dirigió tácticamente a sus compañeros como un entrenador. Ya había desempeñado este rol como líbero y distribuidor de balón en la parte trasera del mediocampo en el Leverkusen.

Su actuación captó la atención no solo de la afición del Sunderland, que lo elogió efusivamente en redes sociales, sino también de la prensa deportiva inglesa. El Times consideró que Xhaka tuvo un "debut sólido", fue un líder en el campo y ganó claramente el duelo contra Lucas Paquetá, del West Ham.

Tras el partido, Xhaka se dirigió a sus compañeros en el vestuario. Habló principalmente de la solidaridad y la importancia del sufrimiento compartido en el campo, según el entrenador Le Bris, quien asumió el cargo de entrenador del Sunderland en el verano de 2024. Anteriormente, había brillado en Francia con el FC Lorient.

El entrenador había anunciado antes del partido que nombraría a Xhaka capitán. La decisión solo sorprendió, dado que el suizo era recién llegado al Sunderland. En cuanto a liderazgo y experiencia, Xhaka supera a todos los demás jugadores. Además, el equipo era prácticamente nuevo.

Contra el West Ham, ocho jugadores debutaron, siete de ellos en el once inicial. Le Bris explicó que, tras solo diez minutos en el campo de entrenamiento, supo que Xhaka sería el capitán del equipo. La actuación del jugador suizo fue muy convincente.

Xhaka continúa así una racha especial de la que pocos jugadores internacionales de élite pueden presumir: además de su primera etapa profesional en el FC Basilea, ha sido capitán en todos sus clubes y con la selección nacional: en el Borussia Mönchengladbach, en el Arsenal FC(aunque solo brevemente, ya que fue destituido por un incidente), en el Leverkusen y, ahora, en el Sunderland. "Estoy increíblemente orgulloso", declaró con solemnidad, describiendo su nombramiento como capitán del Sunderland como un gran honor.

Se espera que lidere al equipo hacia la permanencia en la liga. La estrategia de supervivencia del club de clase trabajadora en la Premier League fue resumida por la afición en una impresionante coreografía. Recrearon la leyenda del rebelde Lambton Worm del Condado de Durham, quien fue derrotado por un valiente héroe local. Una pancarta lucía el lema: "El hombre que gana es el hombre que cree que puede".

Y en el Sunderland AFC, dos hombres en particular creen en la permanencia en la liga: Xhaka y su compatriota Kyril Louis-Dreyfus. El multimillonario heredero llevó al club de la tercera a la primera división en cuatro años y medio. En verano, el hijo del difunto genio Robert Louis-Dreyfus invirtió 150 millones de euros en la plantilla. El sábado, Louis-Dreyfus vio el partido en el palco VIP y animó a su equipo.