Detener la inundación de plástico: ¿Acordará la comunidad internacional un límite superior?

Vasos de plástico viejos y envoltorios de comida rápida yacen tirados al borde de la carretera. Las ballenas mueren de hambre con el estómago lleno por ingerir residuos plásticos, e incluso se encuentran partículas de plástico en nuestro cerebro . La contaminación ambiental es enorme: alrededor de 20 millones de toneladas de residuos plásticos llegan a océanos, ríos y lagos cada año, lo que equivale a 2000 camiones de basura llenos de plástico al día. La situación en tierra no es mucho mejor.

La comunidad internacional coincide en que esta situación no puede continuar. En marzo de 2022, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, celebrada en Nairobi, aprobó una resolución para frenar la contaminación por plásticos.

Desde entonces, representantes de más de 170 países han debatido cómo lograr este objetivo. Se han reunido en cinco ocasiones, la más reciente en otoño de 2024 en Busan (Corea del Sur), donde se suponía que se adoptarían medidas vinculantes. Sin embargo, esto fracasó. Las negociaciones continuarán en Ginebra del 5 al 14 de agosto.

El tema central, aún sin resolver, se refiere a un posible límite a la producción de plástico, según anunció el Centro de Información de la ONU tras la reunión de Busan. Una coalición de más de 100 países había solicitado dicho límite, pero países productores de petróleo como Arabia Saudita y Rusia se opusieron rotundamente. También son polémicas las prohibiciones a las sustancias químicas tóxicas añadidas a los plásticos.

Dos estudios publicados recientemente en la revista Nature muestran lo grave que es el problema del plástico y, por tanto, lo urgente que es un acuerdo internacional.

En el primer artículo , investigadores de Noruega y Suiza informan que han compilado una base de datos de más de 16.000 sustancias químicas, que se añaden a los plásticos o se encuentran en ellos como residuos de producción. Al menos 4.200 de estas sustancias químicas presentes en los plásticos representan una amenaza para el medio ambiente y la salud, y para unas 10.000 aún no se han realizado estudios de toxicidad. Esto es preocupante, ya que estas sustancias químicas entran al medio ambiente a través de los residuos plásticos.

Un segundo estudio publicado en "Nature" sugiere que también estamos subestimando significativamente la cantidad de plástico en la naturaleza. Examina los nanoplásticos en el Atlántico Norte. Las partículas nanoplásticas son más pequeñas que una milésima de milímetro y, por lo tanto, invisibles a simple vista. Debido a la ausencia de métodos de medición durante mucho tiempo, los nanoplásticos no se han considerado al estimar la cantidad de plásticos en el medio ambiente.

Dusan Materic investiga en la Universidad de Utrecht y el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) de Leipzig; Sophie ten Hietbrink cursa actualmente su doctorado en la Universidad de Estocolmo. Juntos, lideran un equipo que ya ha analizado nanoplásticos en muestras de agua del Atlántico Norte.

Los datos de las mediciones sugieren que solo la capa superficial del Atlántico Norte, hasta 200 metros de profundidad, podría contener 27 millones de toneladas de nanoplásticos. Anteriormente, se estimaba que la cantidad total de plástico en todos los océanos era de tan solo 200 millones de toneladas. El nuevo estudio sugiere que los nanoplásticos constituyen la mayor parte de la masa de plásticos en el océano, concluyen los investigadores en «Nature».

Sin embargo, antes de poder recalcular la contaminación de los océanos, los científicos aún tienen que resolver un misterio: encontraron nanopartículas hechas de tereftalato de polietileno (PET), poliestireno (PS) y cloruro de polivinilo (PVC) en el Atlántico Norte, todos ellos plásticos comunes utilizados para cosas como botellas, películas y vajillas desechables.

Sin embargo, el equipo dirigido por Materic y ten Hietbrink no detectó nanoplásticos fabricados a partir de los plásticos más comunes del mundo: polietileno (PE) y polipropileno (PP). Esta ausencia es un misterio para los investigadores, especialmente porque muchos residuos de estos dos tipos de plástico flotan en la superficie del océano. Materic considera improbable un error de medición, como la interferencia de otras sustancias en la muestra. Anteriormente, había detectado nano-PE y nano-PP en lagos suecos y en el hielo marino polar.

Para resolver el misterio en el Atlántico Norte, es necesario realizar más mediciones en todas las capas de agua, así como en los sedimentos, y estudiar más de cerca la formación y degradación de los nanoplásticos, afirma Materic.

También es necesario investigar los suelos, ya que es probable que se encuentren allí grandes cantidades de estas diminutas partículas de plástico. Los nanoplásticos se consideran particularmente problemáticos porque entran en el cuerpo humano a través de la cadena alimentaria y, debido a su diminuto tamaño, pueden penetrar en nuestras células. Su daño en estos suelos aún no está claro. Sin embargo, el simple hecho de que los plásticos se acumulen con el tiempo en el medio ambiente y probablemente también en el cuerpo, y se descompongan lentamente, exige medidas urgentes contra la avalancha de plástico, que crece exponencialmente.

La industria produce más de 400 millones de toneladas de plástico al año, principalmente a partir del petróleo. Hace veinticinco años, la cantidad era aproximadamente la mitad; para 2050, podría duplicarse. Más de un tercio del plástico producido a nivel mundial se utiliza para envases. Por lo tanto, es fácil imaginar alternativas y posibilidades de ahorro, como papel en lugar de plástico, más contenedores de depósito, películas más delgadas o simplemente menos envases. Además, muchos productos, como los juguetes de plástico baratos, la moda y la vajilla desechables, son prescindibles.

Países como China, Irán, Rusia y Arabia Saudita ven las cosas de otra manera. Sus economías dependen de la producción de petróleo o plásticos. En lugar de restringir la producción, quieren centrarse en la gestión de residuos. Actualmente, se recicla menos de una décima parte de los residuos plásticos a nivel mundial, y esto suele hacerse en materiales de baja calidad. Una tasa mejor sería deseable, pero difícil de lograr.

El Ministerio de Medio Ambiente alemán enfatiza en un documento de referencia sobre las negociaciones de la ONU que la crisis del plástico no puede descartarse mediante el reciclaje. Los hogares alemanes llevan décadas recolectando residuos de envases en bolsas o contenedores amarillos, pero aún falta un sistema de reciclaje que proporcione plásticos reciclados de alta calidad.

Es poco probable que los procesos de reciclaje químico promovidos por la industria , que buscan complementar el reciclaje mecánico, cambien esta situación a corto plazo. Su eficacia es limitada en plantas de pequeña escala, requieren mucha energía o disolventes según la tecnología y no son adecuados para todos los plásticos.

Ni siquiera un sistema perfecto de recolección y reciclaje evitará que el plástico entre al medio ambiente, por ejemplo, a través del desgaste de los neumáticos. Por lo tanto, es hora de desarrollar nuevos materiales que sean estables, pero que se degraden de forma natural y, sobre todo, que no liberen toxinas.

La base de datos presentada en "Nature" contribuye al desarrollo de materiales alternativos. Muchas de las 16.000 sustancias químicas presentes en los plásticos cumplen la misma función técnica. Sin embargo, no todas son tóxicas, por lo que ciertas sustancias químicas preocupantes ya pueden sustituirse por otras inocuas. Esto está ocurriendo en Europa, por ejemplo, con los plastificantes nocivos.

Cuando los representantes estatales se reúnan en Ginebra dentro de unos días, no faltarán propuestas de solución, sino más bien voluntad política. Como anunció la Oficina Federal de Medio Ambiente en Berna, la delegación suiza se compromete a garantizar que las medidas otorguen a los estados la flexibilidad suficiente para abordar las diferentes realidades sociales y económicas, a la vez que sean suficientes para lograr una reducción sustancial de la contaminación por plásticos. Solo cabe esperar que este equilibrio tenga éxito.