Washington Spirit setzt sich nach einem dramatischen Elfmeterschießen gegen Racing Louisville in den NWSL-Playoffs durch.

In einem Viertelfinale, das als Überraschungskandidat gehandelt wurde , drehte der an Nummer zwei gesetzte Washington Spirit den Spieß um und zog nach Elfmeterschießen ins Halbfinale ein. Vor der frenetischen Kulisse der heimischen Fans im Audi Field in Washington, D.C., gelang es dem Spirit, die Partie von Beginn an zu dominieren. In der ersten Hälfte der regulären Spielzeit fand Louisville keine Antwort auf das offensive Spiel des Spirit und war auch dem territorialen Gegenpressing oft hilflos ausgeliefert.

Racing verbrachte den Großteil des Spiels in der eigenen Hälfte und geriet beinahe früh in Rückstand, doch ein sehenswerter Standardtreffer der Spirit wurde wegen Abseits aberkannt. Der verletzungsbedingte Wechsel von Spirit-Verteidigerin Gabby Carle brachte zwar etwas Schwung ins Spiel, reichte aber bei Weitem nicht aus. Dennoch dominierte Washington zur Halbzeit in fast allen Offensivstatistiken, darunter Ballbesitz (73 % gegenüber Louisvilles mageren 27 %), fast doppelt so viele Passversuche (302 zu 109) und Ballkontakte (405 zu 202).

Die Schussauswahl beider Mannschaften war allerdings fragwürdig, und es dauerte lange, bis in der regulären Spielzeit ein Tor fiel. Spirit's Gift Monday durchbrach schließlich den Bann per Kopfball.

Es sah so aus, als würde das für Spirit reichen, denn sie brachten ihren Vorsprung bis in die Nachspielzeit. Doch das Drama hatte gerade erst begonnen. Die eingewechselte Kayla Fischer sorgte für einen wichtigen Schub für Louisville und erzielte in der Nachspielzeit der regulären Spielzeit den Ausgleichstreffer.

Die Verlängerung bot jede Menge Dramatik, da sich die Verletztenliste der Spirit im Laufe des Spiels immer weiter verlängerte. Washingtons Verteidigerin und US-Nationalspielerin Tara McKeown musste ausgewechselt werden, nachdem sie mit einer möglicherweise spielentscheidenden Grätsche die Starstürmerin von Racing, Emma Sears, gestoppt hatte. Schließlich führten Müdigkeit und Erschöpfung zu einem Elfmetertor.

Spirit-Torhüterin Aubrey Kingsbury avancierte zur spielentscheidenden Spielerin, indem sie drei Elfmeter von Racing Louisville in Folge parierte. Das Spiel ähnelte fast dem Aufgebot der Washingtoner aus der letzten Saison. Damals trafen sie auf den kämpferischen Gegner Bay FC (Nr. 7 der Setzliste), gingen als Sieger hervor und nahmen den Schwung mit ins Finale.

„Ehrlich gesagt, haben wir daran gearbeitet. Wir sind vorbereitet. Unsere Kicker haben alle ihre Aufgaben erfüllt. Ich habe meinen Job gemacht, und wir sind in der nächsten Runde weiter“, sagte Kingsbury nach dem Spiel im Fernsehen.

„Wir wären natürlich am liebsten schon nach der regulären Spielzeit vom Platz gegangen, aber wir haben uns nach Gabbys [Carle] frühen und Taras [McKeown] späten Verletzungen zurückgekämpft. Es gab heute viele Rückschläge, aber ich bin wirklich stolz darauf, wie wir durchgehalten und den Sieg errungen haben.“

„Man hat uns die Müdigkeit deutlich angemerkt. Sie waren aber auch total erschöpft. Ehrlich gesagt haben sie das ganze Spiel über sehr gut verteidigt, und wir haben bis etwa zur 93. Minute wirklich perfekt gespielt. Also dachten wir: ‚Hey, wir sind auf einem guten Weg, kämpft einfach weiter. Gebt alles!‘ Ein großes Lob an unsere Einwechselspieler, jeder hat heute wirklich vollen Einsatz gezeigt.“

Washington Spirit trifft auf den Sieger der Partie zwischen Portland Thorns FC und San Diego Wave FC. Die beiden Mannschaften spielen am Sonntag. Der Gewinner reist zum Halbfinale ins Audi Field, wo sich das Stadion in eine festungsartige Atmosphäre verwandelt hat.

„Oh ja, es ist großartig. Wir lieben unsere Fans. Die Stimmung hier ist elektrisierend. Ich fühle mich ehrlich gesagt unbesiegbar, besonders weil ich diese Elfmeter vor unseren Fans schießen darf“, sagte Kingsbury.

„Ich wusste, dass wir gewinnen würden, einfach weil wir sie hatten, und das gab uns Selbstvertrauen. Und es ist ein schwieriges Pflaster für die Gegner. Also ja, ich möchte nicht der Torwart davor sein.“

CBS überträgt die NWSL-Meisterschaft. Die beiden letzten verbliebenen Teams der NWSL-Playoffs kämpfen am Samstag, den 22. November, im PayPal Park in San Jose, Kalifornien, um den Titel. Orlando Pride erreichte das Halbfinale nach dem Sieg gegen Seattle Reign am Freitag und wartet nun auf den Gewinner der Partie Kansas City Current gegen Gotham FC. Das Finale ist live auf Paramount+ zu sehen.