Was Sie wissen sollten, wenn Aces und Mercury ins WNBA-Finale starten

Wenn am Freitag die WNBA-Finals beginnen, werden sie in gegnerischen Teams spielen, aber die Trainer Becky Hammon von den Las Vegas Aces und Nate Tibbets von den Phoenix Mercury haben eines gemeinsam: Sie sind in South Dakota aufgewachsen.

„Wir sind ein sehr kleiner Staat, daher glaube ich, dass die Leute den Basketball in South Dakota unterschätzen“, sagte Hammon. „Mike Miller ist auch aus South Dakota. Eric Piatkowski. … Mark Ellis spielte Major League Baseball. Wir waren im selben Abschlussjahrgang. Es ist verrückt, zwei Profisportler an einer so großen Schule in einem so kleinen Staat zu haben. Deshalb machen wir genau das: Wir machen Outdoor-Sport.“

Hammon spielte in der Highschool gegen eine Mannschaft, die von Tibbets' Vater Fred trainiert wurde. Fred Tibbets war einer der erfolgreichsten Highschool-Trainer in der Geschichte des Staates und gewann zeitweise 111 Spiele in Folge.

Obwohl sie gleich alt sind, kannten sich die beiden nicht wirklich, bis sie beide als Assistenztrainer in der NBA antraten. Hammon war bei den Spurs und Tibbets bei den Cavaliers, Trail Blazers und Magic.

Im COVID-Jahr, das in einer Blase in Florida gespielt wurde, freundeten sich die beiden aus South Dakota an, da ihre Teams im selben Hotel wohnten. Sie spielten häufig Pickleball-Spiele.

„Als ich in diese Liga kam, hatten wir eine gemeinsame Agentin, also habe ich sie kontaktiert. Sie war absolut großartig, seitdem ich den Job übernommen habe“, sagte Tibbets. „South Dakota ist so ein Ort. Es gibt nicht viele von uns, oder? Ich habe noch nie jemanden aus South Dakota getroffen, der sie nicht mochte. Für mich ist South Dakota ein besonderer Ort, weil sich die Leute dort gegenseitig unterstützen.“

Hier sind einige weitere Dinge, die Sie vor dem Finale wissen sollten.

Geschichte auf dem Spiel

Die Aces haben die Chance, innerhalb von vier Jahren ihren dritten Titel zu holen. Damit wären sie das zweite Team, dem dieses Kunststück gelingt. Die Houston Comets gewannen von 1997 bis 2000 die ersten vier Meisterschaften der Liga.

Hammon konzentriert sich noch nicht darauf, glaubte jedoch, dass sie eines gemeinsam hätten.

„Mitglieder der Hall of Fame im ersten Wahlgang. Da haben wir etwas gemeinsam, wissen Sie, einfach die Dominanz der Elite“, sagte sie.

A'ja Wilson ist die erste Spielerin der Liga, die zum vierten Mal zum wertvollsten Spieler gekürt wurde, und auch Chelsea Gray ist auf dem Weg zu einer möglichen Hall of Fame-Karriere. Die Comets hatten Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes und Tina Thompson, die alle in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen wurden.

Final-Revanche für Thomas und Wilson

Alyssa Thomas und DeWanna Bonner trafen bereits zuvor im WNBA-Finale auf die Aces, als sie noch Mitglieder der Connecticut Sun waren. Las Vegas benötigte vier Spiele, um diese Best-of-Five-Serie im Jahr 2022 zu gewinnen.

„Es macht immer Spaß, gegen [Thomas] anzutreten“, sagte Wilson. „Es hilft mir, mich weiterzuentwickeln, sei es bei der Verteidigung, beim Personalmanagement oder einfach bei jedem Spiel, bei dem ich alles auf ein neues Niveau bringe. Wir werden unser bestes Basketball spielen.“

Thomas musste Wilson in dieser Serie vor ein paar Jahren ein wenig beschützen. Sie hat Respekt vor dem MVP.

„Sie macht Dinge, die viele andere Spieler nie schaffen würden. Ihr Lebenslauf spricht für sich. Ich denke, wenn man solche Spielerinnen hat, spornt einen das ständig an, sich weiterzuentwickeln und sein Spiel zu verbessern“, sagte Thomas. „Das steigert mein Spiel. Jedes Jahr versuche ich, wiederzukommen und mehr zu bringen.“

Erweitertes Playoff-Format

Dies ist das erste Mal, dass die WNBA eine Best-of-Seven-Meisterschaftsrunde austrägt. Die meisten Spielerinnen schienen sich nicht groß darum zu kümmern, dass die ohnehin schon lange Saison noch zwei weitere Spiele umfassen könnte. Am meisten freuten sie sich darüber, dass Phoenix und Las Vegas nur wenige Flüge voneinander entfernt waren.

Die Mercury spielten in der ersten Runde gegen New York und da diese Serie über alle drei Spiele ging, gelang Phoenix innerhalb kurzer Zeit ein zweimaliger Überlandflug.

„Es ist toll, dass diese beiden Teams so nah beieinander liegen“, sagte Mercury-Wächterin Kahleah Copper. „Das erspart uns viele Reisen.“

Ein Schlüsselmoment für die WNBA

Zum Auftakt der Meisterschaftsserie spielte sich ein Großteil der Spannung abseits des Spielfelds ab. Minnesota Lynx-Star Napheesa Collier urteilte vernichtend, die Liga habe „die schlechteste Führung der Welt“ und einen Commissioner, dem es an Verantwortung mangele.

Andere Spielerinnen, darunter Wilson, Caitlin Clark und Sophie Cunningham, unterstützen Colliers Kritik an Commissioner Cathy Engelbert. Die zunehmenden Spannungen kommen zu einem kritischen Zeitpunkt, da die Liga und die Spielerinnen bis zum 31. Oktober einen neuen Tarifvertrag abschließen müssen.