Wie war das legendäre Persische Reich, die erste Supermacht der Geschichte, die nur Alexander der Große besiegte?

Die Perser waren Mitte des 6. Jahrhunderts v. Chr. ein unbekanntes Volk in den Bergen der Region Persis im Südwesten der Hochebene des heutigen Iran.

Doch dann erhob sich ein großartiger Anführer, der innerhalb einer einzigen Generation den Nahen Osten eroberte, alte Königreiche eroberte, in berühmte Städte einfiel und ein Reich errichtete, das das größte aller Zeiten werden sollte.

Es beherrschte 44 % der Weltbevölkerung und umfasste den Balkan und Ägypten im Westen, den größten Teil Westasiens und Zentralasiens im Nordosten sowie das Industal in Südasien im Südosten.

Die Herrscher seiner Dynastie wären die mächtigsten auf dem Planeten. Ihre Ressourcen waren so gewaltig, dass sie grenzenlos schienen.

Die beispiellose Geschwindigkeit und das Ausmaß ihrer Eroberungen verliehen ihnen eine Aura der Unbesiegbarkeit.

Bis ein anderer fabelhafter Anführer auftauchte, der die Eroberer beherrschte und ihre Eroberungen behielt.

Diese Geschichte begann im Jahr 559 v. Chr. mit dem Aufstieg Kyros des Großen, einer der bedeutendsten Persönlichkeiten der Antike, und endete 230 Jahre später durch den makedonischen Riesen Alexander den Großen.

Wie so oft vermischen sich hier Fakten mit Fantasie, doch der erste nennenswerte Triumph des Mannes, der zum Gründer des ersten Persischen Reiches werden sollte, war die Niederlage des Königs der Meder, eines Nachbarvolkes.

Nachdem er seine Herrschaft auf die zentrale iranische Hochebene und weite Teile Mesopotamiens ausgedehnt hatte, stellte er sich dem mächtigen Königreich Lydien in Kleinasien entgegen, eroberte dessen wohlhabende Hauptstadt Sardes und ebnete den Weg für die Einnahme weiterer wichtiger Städte entlang der ionischen Küste.

Seinen größten Sieg errang Cyrus jedoch, als er einen Angriff auf das Zweite Babylonische Reich mit Zentrum in Mesopotamien startete und in das kulturell hochentwickelte und unglaublich reiche Babylon eindrang.

Er eroberte die Stadt im Jahr 539 v. Chr. und wir wissen das, weil Archäologen eines der frühesten Beispiele politischer Propaganda in der Geschichte gefunden haben.

Er ist als Cyrus-Zylinder bekannt und enthält in kleinen Keilschriftzeilen eine Beschreibung, wie „der König der Welt“ nicht durch Gewalt, sondern durch Toleranz gesiegt hat.

Der Zylinder wurde auf Befehl des Kyros beschrieben und sollte in den Grundmauern der Stadtmauer von Babylon vergraben werden. Damit wurde eine Tradition der Region erfüllt, die darauf abzielte, die Gunst Gottes zu sichern und die Errungenschaften eines Herrschers für die Nachwelt festzuhalten.

Er berichtet, dass der vorherige König, Nabonid, die Kulte der babylonischen Götter, einschließlich Marduk, des Gottes der Stadt Babylon, pervertiert und der freien Bevölkerung, die sich bei den Göttern beschwerte, Zwangsarbeit auferlegt hatte.

Marduk suchte einen Verteidiger, um alte Bräuche wiederherzustellen, heißt es im British Museum in London, in dem das alte Dokument aufbewahrt wird.

Der Gott erwählte Cyrus, erklärte ihn zum König der Welt und befahl ihm, nach Babylon zu marschieren, wo das Volk seine Herrschaft mit Freude akzeptierte.

Dann wechselt die Stimme in die erste Person:

„Ich bin Cyrus, König der Welt, der große König, der mächtige König, König von Babylon, König von Sumer und Akkad, König der vier Himmelsrichtungen (der Welt) …“

„Meine riesige Armee marschierte in Frieden nach Babylon. Ich ließ niemanden das Volk erschrecken und strebte nach dem Wohl Babylons und all seiner heiligen Stätten.“

Cyrus präsentiert sich als Anbeter Marduks, der für den Frieden in der Stadt kämpfte und neben der Wiederherstellung religiöser Traditionen den Deportierten die Rückkehr in ihre Siedlungen ermöglichte.

„Das gesamte Volk Babylons segnete meine Herrschaft beharrlich und ich sorgte dafür, dass alle Länder in Frieden lebten.“

Der Text wurde auch auf Tafeln reproduziert, von denen Wissenschaftler annehmen, dass sie öffentlich vorgelesen wurden.

Was eine Beherrschung gewesen war, wurde als Befreiung des Volkes dargestellt.

Die Werbekampagne scheint funktioniert zu haben.

Seit der Antike galt Cyrus selbst bei seinen Feinden als gütiger und edler Herrscher.

Vielleicht stimmte das, aber wichtig ist, dass es, wie das Sprichwort sagt, nicht genügt, zu sein, man muss auch so scheinen.

Und der Kyros-Zylinder diente der Verbreitung dieses Bildes und beeinflusste über Generationen hinweg die Meinung über den Gründer des Persischen Reiches.

Der griechische Historiker Xenophon (~430–354 v. Chr.) stellte ihn in seiner Cyropaedia als idealen Anführer dar, während in den Texten des Alten Testaments Cyrus dafür gepriesen wurde, dass er das jüdische Exil in Babylon beendete und der Gruppe die Rückkehr nach Jerusalem ermöglichte, um ihren Tempel wieder aufzubauen.

So wurde er über die Jahrhunderte hinweg als Inbegriff der großen Qualitäten bewundert, die man von einem Herrscher der Antike erwartete, und er nahm sowohl heroische Züge eines toleranten und großmütigen Eroberers als auch mutiger und wagemutiger Persönlichkeiten an.

Und in der heutigen Zeit wird sein Zylinder sogar als erste Erklärung der Menschenrechte bezeichnet, da er offenbar Religionsfreiheit und Toleranz fördert.

Experten weisen jedoch darauf hin, dass diese Konzepte im 6. Jahrhundert v. Chr. zwangsläufig Anklang fanden, als das Umfeld polytheistisch war und es den Eroberern – vor und nach Cyrus – gelegen kam, die Götter der von ihnen kontrollierten Orte nicht zu ignorieren.

„Wenn wir über die Antike sprechen, war Religion, wie wir sie heute verstehen, keine organisierte Einheit“, erklärte Mateen Arghandehpour, Forscherin am Invisible Orient Project der Universität Oxford im Vereinigten Königreich, gegenüber der BBC.

Jemand in Babylon, der Marduk verehrte, könnte auch andere Götter angebetet haben. Also Religionsfreiheit? Ja. Cyrus zwang niemanden, gegen die Religion zu verstoßen, aber das taten damals nur wenige Menschen.

Über die letzten Jahre von Cyrus‘ Leben ist wenig bekannt und es gibt mehrere widersprüchliche Versionen seines Todes.

Er starb während eines Feldzugs an der Ostgrenze seines Reiches.

Herodot berichtet von seinem Untergang. Er starb bei dem Versuch, eine Nomadengruppe zu bezwingen, und die Königin, deren Sohn Cyrus ermordet hatte, befahl, ihm den Kopf abzuschlagen.

Herodot selbst stellt jedoch klar, dass dies nur eine von mehreren Versionen der Berichte ist, die er gehört hat.

Das Grab befand sich jedenfalls in Pasargadae, dem Ort, an dem Cyrus seine Hauptstadt errichtete.

Es stand im Zentrum eines riesigen, ummauerten Gartens, umgeben von üppiger Vegetation und fließendem Wasser, und war ein Beweis für Cyrus‘ zivilisatorische Macht gegenüber der wilden Wildnis.

Heute ist nur noch sein Grabmal übrig, das angesichts des Gründers nicht nur des Persischen Reiches, sondern auch des nationalen Identitätsgefühls seines Volkes bescheiden erscheint.

Eine einfache Inschrift in Altpersisch, Elamitisch und Akkadisch verkündet: „Ich, König Cyrus, ein Achämenide.“

Es handelt sich um eine Aussage, dass das riesige neue Reich von Kyros dem Großen unter der Herrschaft der Achämeniden stand, einer persischen Königsdynastie.

Ein weiteres großartiges

Kyros der Große mag das Persische Reich gegründet haben, das seine beiden nachfolgenden Nachfolger erweiterten, doch es war Darius I., der es festigte.

Der Aufstieg des Mannes, der mit Cyrus als erfolgreichster aller persischen Herrscher konkurrieren und das Reich auf seinem Höhepunkt regieren sollte, erfolgte durch rohe Gewalt.

In einem blutigen Putsch entriss er Cyrus' Sohn Bardia die Macht und ging gnadenlos vor, als das Reich von einer Welle von Aufständen erschüttert wurde.

In kaum mehr als einem Jahr besiegte, nahm und richtete er die Rebellenführer hin und für den Rest seiner 36-jährigen Herrschaft wurde er nie wieder von einem Aufstand bedroht.

Sein Ruf beruhte jedoch nicht allein auf seiner militärischen Macht.

Kurz gesagt, Darius organisierte das Reich.

Er schuf ein Postsystem, führte standardisierte Maße und Gewichte sowie die Prägung von Münzen ein.

Um die enorme logistische Herausforderung zu bewältigen, die die Herrschaft über ein so großes Reich mit sich brachte, teilte er die Gebiete in Provinzen oder Satrapien auf und führte Steuern ein.

Für die höchsten Positionen ernannte er eine kleine Gruppe, die ausschließlich aus Mitgliedern der höchsten Klassen der persischen Aristokratie bestand.

Darüber hinaus sorgte er für die Umsetzung von Ingenieur- und Bauprojekten im gesamten Reich, darunter auch für einen Kanal in Ägypten zwischen dem Nil und dem Roten Meer.

Bei solch riesigen Gebieten waren Straßen erforderlich, um die Hauptzentren mit dem Reichskern zu verbinden.

Die Straßen waren ausgezeichnet und mit Rastplätzen ausgestattet, um lange Fahrten zu erleichtern.

Wissenschaftlern zufolge war die Qualität der Infrastruktur des Persischen Reiches ein Faktor, der ihm einen entscheidenden Wettbewerbsvorteil verschaffte.

Es war dieses Verwaltungsgenie, das ihm den Titel Darius der Große einbrachte.

Und ein weiterer Geniestreich ließ ihn glänzen: die Gründung des Kronjuwels des Reiches, der legendären Stadt Persepolis.

Noch heute lassen die Ruinen dieser monumentalen Anlage keinen Zweifel an der Pracht des Ortes aufkommen, der die Größe des Reiches widerspiegelte.

Die prächtigen Esplanaden waren voller Gebäude mit bis zu 20 Meter hohen Säulen, einige davon mit Kapitellen an der Spitze, die Vögel, Löwen und Stiere zeigten.

An den Wänden zeigen exquisite Reliefs Szenen und Figuren aus dieser verlorenen Welt.

Auf der Treppe, die zur Plattform führt, auf der sich der große Thronsaal oder Apadana befindet, wurden Delegationen der 23 unterworfenen Völker verewigt, die dem König Tribut brachten.

Die unglaublichen Details ihrer Gesichter und Trachten lassen darauf schließen, dass sie von überall her kamen, von Südosteuropa bis Indien, und Goldstaub, Gewürze, Stoffe, Schmuck, Elefantenstoßzähne, Tiere und Streitäxte mitbrachten.

Sie betraten die Stadt durch das imposante Tor aller Nationen, das von Stieren und mythologischen Kreaturen namens Lamassus bewacht wurde. Dabei handelt es sich um Stiermenschen aus Babylon und Assyrien, die die Perser zur Abwehr des Bösen übernommen hatten.

Die Größe des Reiches spiegelt sich auch in der Architektur und Kunst der Achämeniden wider.

Es handelte sich im Wesentlichen um eine eklektische Mischung aus Stilen und Themen aus verschiedenen Teilen, die jedoch zu einem einzigen, harmonischen Erscheinungsbild verschmolzen wurden, das eindeutig persisch war.

Persepolis war ein Meisterwerk imperialer Architektur.

Und man kann davon ausgehen, dass es durch die Ausbeutung einer riesigen Armee versklavter Menschen errichtet wurde.

Doch Archäologen haben eine überraschende Entdeckung gemacht.

Sie fanden die Festungs- und Schatztafeln von Persepolis, eine Reihe auf Ton geschriebener Verwaltungsdokumente, die eine sorgfältige Buchführung und Wechselkurse für Barzahlungen belegen.

Sie umfassen verschiedene Transaktionsdaten, die hauptsächlich mit der Lebensmittelverteilung, der Viehhaltung und der Versorgung von Arbeitern und Reisenden in Zusammenhang stehen.

Sie sprechen unter anderem von großen Transporten verschiedener Grundprodukte von einem Ort zum anderen, je nach wirtschaftlichem Bedarf, und von der Versendung von Silber und Lebensmitteln an die Arbeiter der königlichen Wirtschaft in Persepolis und Umgebung.

So verraten sie, wer die Einwohner der Stadt waren, wo sie lebten, was sie taten und sogar was sie aßen.

Sie kamen aus allen Teilen des Achämenidenreichs, um in der Stadt zu arbeiten und Lohn zu erhalten.

Einen Hinweis darauf, wie sie dorthin gelangten, findet sich in einer Inschrift aus Susa, einer der bedeutendsten Städte im antiken Nahen Osten, in der Darius von seinem Wunsch spricht, einen Thronsaal zu errichten.

Er beauftragt die Bevölkerung des Imperiums, verschiedene notwendige Güter zu beschaffen.

So wurden beispielsweise die Assyrer angewiesen, Zedernholz zu bringen, die Afghanen Türkis und Lapislazuli; die Babylonier wurden gebeten, Ziegel herzustellen, und Ägypten wurde angewiesen, Goldschmiede und Elfenbeinexperten zu stellen.

Auf diese Weise gelangte neben Tributen und Steuern auch der Reichtum der von den Achämeniden regierten „vier Himmelsrichtungen“ ins Herz des Reiches.

Persepolis erlebte fast zwei Jahrhunderte lang eine Blütezeit und galt als die reichste Stadt der Welt.

Und nicht nur die Architektur spiegelte den Reichtum und die Kultur der Achämeniden wider.

Wunderschöne Dekorationsobjekte und Schmuckstücke aus massivem Gold und Silber mit Edel- und Halbedelsteinen bestätigen den Luxus.

Persepolis wurde zum Objekt der Begierde, insbesondere für einen Ort, den die Perser nie erobern konnten: Griechenland.

Ein König mit dem Imperium im Visier

Der Versuch Darius des Großen, Griechenland zu unterwerfen, endete 490 v. Chr. blutig in der Schlacht von Marathon.

Darius starb vier Jahre später und die Aufgabe, das Reich zu erweitern, fiel seinem Sohn Xerxes zu.

Obwohl er 480 v. Chr. Athen eroberte, erlitten seine Truppen schwere Niederlagen durch die Griechen, sowohl auf See (Salamis) als auch an Land (Platäa und Mykale).

Angesichts der Tatsache, dass Griechenland niemals in sein Reich eingegliedert werden würde, gab Xerxes auf.

Im Laufe der nächsten anderthalb Jahrhunderte kam es zu internen Aufständen, Ägypten ging verloren und wurde zurückerobert, und ein Aufstand in Sidon (im heutigen Libanon) wurde niedergeschlagen.

Trotz all dieser Krisen blieb die Vorherrschaft Persiens unangefochten, bis im antiken Mazedonien ein König an die Macht kam, der vom Moment seiner Thronbesteigung an das Persische Reich im Visier hatte.

Mit dieser Idee war er aufgewachsen. Darüber hinaus brauchte er den Reichtum der Feinde Griechenlands, um seine Armee zu unterhalten und seine Eroberungen fortzusetzen.

Er ging als Alexander der Große in die Geschichte ein und zerstörte innerhalb weniger Jahre sämtliche Gebäude der Achämeniden.

Im Jahr 330 v. Chr. fiel er in Persien ein und plünderte Persepolis. Er soll 200 Wagen voller Gold und Silber erbeutet haben. In einem Akt des größten Vandalismus der Geschichte steckte er die Stadt in Brand.

Der genaue Grund ist unbekannt.

Der renommierte iranische Intellektuelle Al-Biruni legte in seiner Chronologie der alten Nationen aus dem Jahr 1000 eine Begründung vor, der mehrere Quellen zustimmen.

„[Alexander] brannte aus Rache an den Persern ganz Persepolis nieder, da der persische König Xerxes offenbar etwa 150 Jahre zuvor die griechische Stadt Athen niedergebrannt hatte. Man sagt, dass noch heute an einigen Stellen Spuren des Feuers zu sehen sind.“

Andere glauben, es sollte dem Osten das Ende des Achämenidenreichs verkünden.

Oder weil er die persische Kultur und Identität auslöschen und die Erinnerung an die Könige, die dort lebten, verschwinden lassen wollte.

Wenn das der Fall war, war ihm das in gewisser Weise auch gelungen: Vieles davon ist vollständig aus der Geschichte verschwunden.

Als Besucher Jahrhunderte später durch die Ruinen wanderten und auf Statuen seltsamer und fantastischer Tiere stießen, stellten sie sich vor, dass mythische Könige und nicht die Achämeniden über das Persische Reich geherrscht hatten.

Im 10. Jahrhundert sammelte der persische Dichter Ferdusi diese Fabeln und nahm sie in sein großes Werk Shāhnāmé oder Das Buch der Könige auf.

Weder Cyrus noch Darius noch Xerxes wurden in diesem epischen Buch erwähnt, das im iranischen Identitätsgefühl eine zentrale Rolle spielt.

Im Westen wurden ihre Geschichten aus der Sicht der alten Griechen und Römer erzählt.

Die Ruinen von Persepolis blieben bis 1620 unidentifiziert.

Zahlreiche europäische Reisende und Gelehrte besuchten und beschrieben den Ort im 18. und 19. Jahrhundert.

Doch erst im Jahr 1924 begann man, die Geschichte des Ortes ans Licht zu bringen, als die iranische Regierung den deutschen Gelehrten Ernst Herzfeld (1879–1948), einen Experten für iranische Archäologie, Geschichte und Sprachen, mit der Erforschung des riesigen Palastkomplexes der Achämeniden beauftragte.

Seitdem ist es zunehmend möglich geworden, die Geschichte durch die Stimmen der alten Perser zu erzählen, und archäologische Entdeckungen verfeinern sie immer weiter.

Somit wird diese Geschichte, die mit zwei „großen“ Eroberern begann und endete, weitergeschrieben.

* Hauptquellen für diesen Bericht: Episoden „ Cyrus der Große “ und „ Persepolis “ aus der BBC-Serie „In Our Own Time“; und die BBC- Serie „ Art of Persia “.