Ein alter Aristokrat oder ein Mann mit Haube? Wer war die Herzogin auf dem hässlichsten Gemälde der Kunstgeschichte?

Obwohl das Werk so viele Emotionen hervorruft, ist über „Die hässliche Herzogin“ nur wenig bekannt. Der Text liefert mehr Informationen als gesicherte historische Fakten. Vielleicht ist das der Grund, warum das Werk des Antwerpener Malers so faszinierend bleibt. Kunstkuratoren schätzen, dass das Ölgemälde wahrscheinlich um 1513 im typischen Renaissance-Stil entstand .

Das Gemälde, im Wesentlichen ein Porträt, zeigt eine ältere Frau. Ihr Gesicht ist deutlich deformiert, mit einem übergroßen Kiefer, einer breiten Nase, faltiger Haut und übertriebenen Gesichtszügen. Trotz ihres grotesken Aussehens nimmt die Frau eine kokette Pose ein und versucht, ihre Brüste zu entblößen und jünger zu wirken als sie tatsächlich ist.

Neben der Darstellung der gealterten Figur selbst konzentrierte sich Massys auch auf Details , die das Verständnis des Kontextes des gesamten Werks deutlich erleichtern.

Sowohl die Kleidung als auch die begleitenden Elemente der Figur klassifizieren sie als hochrangige Aristokratin, sogar als Herzogin. Das Gemälde ist höchstwahrscheinlich eine satirische Interpretation des weiblichen Porträts und kritisiert Eitelkeit, übermäßige Konzentration auf das Aussehen und altersunangemessene Koketterie.

Mit der für niederländische Maler typischen Detailgenauigkeit vermittelte Massys nicht nur die Körperlichkeit, sondern auch die moralische Bewertung der Figuren. Was wollte der Maler mit diesem Gemälde wirklich ausdrücken?

Die hässliche Herzogin Quentin Massys 1513 / National Gallery, London / VCG Wilson/Corbis / Getty Images

War die „hässliche Herzogin“ ein Mann?

Einige Experten behaupten, das Gemälde stelle einen Mann dar. Dies ist jedoch eine ziemlich gewagte Theorie, die auf Massys' satirischen Ansatz bei der Schaffung seiner Werke zurückzuführen ist. Diese These vertritt Emma Capron, Kuratorin der Ausstellung „Die hässliche Herzogin: Schönheit und Satire in der Renaissance“, die im März 2023 in der National Gallery in London eröffnet wird.

Capron stützte ihre Annahmen auf Karnevalsveranstaltungen der Renaissance, bei denen sich unter anderem Männer als Frauen verkleideten. Angesichts Massys' karikaturistischer Herangehensweise an seine Werke könnte es sich tatsächlich um eine völlig fiktive Figur handeln, die das Groteske der Renaissance entlarvt.

Ist dies die hässlichste Herzogin der Kunstgeschichte?

Im Laufe der Jahrhunderte entstanden verschiedene Spekulationen über die Identität der auf dem Gemälde dargestellten Figur. Eine populäre Hypothese aus dem Jahr 1693 besagt, dass es sich um Margarete Maultasch handelt, oder Margarete, Herzogin von Kärnten und Gräfin von Tirol im 14. Jahrhundert , bekannt unter dem Spitznamen „Maultasch“ , was übersetzt „hässliches Gesicht“ bedeutet. Diese Theorie ist jedoch fragwürdig, da Margarete über 150 Jahre vor der Entstehung des Gemäldes lebte und ihr Abbild nirgends dokumentiert ist, sodass diese Identifizierung eher symbolischer als historischer Natur ist.

Die hässliche Herzogin Quentin Massys 1513 / National Gallery, London / VCG Wilson/Corbis / Getty Images

Die „hässliche Herzogin“ und die Theorie der Paget-Krankheit

Michael Baum, emeritierter Professor für Chirurgie am University College London, stellte 2008 eine überraschende Theorie über die Figur auf dem Gemälde auf. Er glaubte, die Frau leide an Morbus Paget, einer Krankheit, die zu Deformationen der Gesichtsknochen führt. Warum diese Vermutung? Der vorstehende, übergroße Kiefer, die deformierte Nase, die eingefallenen Wangen und die sichtbar geschwollenen, unregelmäßigen Lippen könnten Symptome von Morbus Paget sein. Der Experte behauptet, das Gemälde enthalte überraschende Details, die bestätigen könnten, dass diese Krankheit den Maler inspiriert haben könnte.

„Die hässliche Herzogin“ – oder ist es vielleicht ein malerischer Essay?

Manche argumentieren auch, Massys sei zu diesem Werk von Erasmus von Rotterdams Essay „Lob der Torheit“ (1509) inspiriert worden. Darin verspottet der Autor gnadenlos Frauen, die um jeden Preis an ihrer Jugend festhalten wollen. Erasmus beschreibt sie als „ständig kokett“, „unfähig, den Blick vom Spiegel abzuwenden“ und „ohne Scham, ihre schlaffen Brüste zu zeigen“. Passagen aus diesem Essay sind im Gemälde sehr wörtlich nachzulesen.

Dass das Gemälde tatsächlich von einem Essay aus der Renaissance beeinflusst worden sein könnte, zeigen die Details, die der Maler sorgfältig ausgearbeitet hat. Die Figur trägt ein elegantes, aber eindeutig unmodernes burgundisches Kostüm, typisch für die zweite Hälfte des 15. Jahrhunderts, und erinnert an die Kleidung aus der Jugend der Frau.

Besonders auffällig ist die markante Sattelkappe (Escoffion) – einst ein Symbol aristokratischen Chics, war sie bereits 1513, als das Gemälde entstand, unmodern und rief eher Gelächter als Bewunderung hervor. Die Kappe könnte von einem Porträt der burgundischen Prinzessin Margarete von Bayern aus dem Jahr 1410 inspiriert sein, während das Kleid möglicherweise einem Porträt der Prinzessin Margarete von York aus dem Jahr 1475 entnommen ist.

Die hässliche Herzogin Quentin Massys 1513 / National Gallery, London / VCG Wilson/Corbis / Getty Images

Auch die rote Rosenknospe in ihrer Hand hat symbolische Bedeutung. Üblicherweise als Zeichen der Liebe oder des Werbens interpretiert, erscheint sie hier als frustrierender Ersatz für Zuneigung, als Vorbote einer Hoffnung, „die wahrscheinlich nicht aufblühen wird“. Das gesamte Porträt wird so nicht nur zu einer Verhöhnung oberflächlicher Eitelkeit, sondern auch zu einer bitteren Reflexion über den Lauf der Zeit und die Einsamkeit.

Das Gemälde „Die hässliche Herzogin“ war ursprünglich Teil eines Diptychons, dessen anderer Flügel das Porträt eines älteren Mannes darstellte. Heute befindet sich das Originalbild des Mannes in einer Privatsammlung, die Atelierversion wird jedoch im Musée Jacquemart-André in Paris aufbewahrt.

Sowohl die Herzogin als auch der Mann stützen ihre linken Hände auf dem marmornen Fensterbrett ab und erwecken so den Eindruck, als würden sie über den Rahmen des Gemäldes hinausragen und sich dem Betrachter nähern. Dieses illusionistische Mittel verleiht der Komposition nicht nur dreidimensionale Tiefe, sondern verstärkt auch den theatralischen Charakter der Begegnung zwischen den beiden Figuren. Vielleicht geht es hier nicht ausschließlich um eine romantische, sondern eher um eine satirische Beziehung.

Wie bereits festgestellt, wurden die beiden Gemälde als Ergänzung zueinander konzipiert. Bekannt ist, dass sie bereits 1645 eine untrennbare Einheit bildeten, als der berühmte Grafiker Wenzel Hollar einen gemeinsamen Stich schuf, der eine Frau und einen Mann einander gegenüber in einem Raum darstellt. Das Porträt des Mannes selbst wurde erst kurz vor 1954 auf dem Pariser Kunstmarkt wiederentdeckt , und bis heute ist unbekannt, wann und unter welchen Umständen das Diptychon getrennt wurde. Hypothesen legen nahe, dass die Beziehung zwischen den Figuren auf das mittelalterliche französische allegorische Gedicht „Das Märchen von der Rose“ anspielen könnte.

Tatsächlich weiß niemand , wann, wo und unter welchen Umständen das Werk entstand. Die erste schriftliche Erwähnung stammt aus Frankreich und stammt aus dem Jahr 1810. Das Werk wurde auf einer Pariser Auktion von einem englischen Kunsthändler erworben, und seitdem ist sein Schicksal mit Großbritannien verknüpft.

Im 20. Jahrhundert gehörte das Gemälde der Familie Blaker, die mindestens zweimal versuchte, es der National Gallery in London zu schenken. Eines ihrer Mitglieder, Hugh Blaker, nannte es einst „das hässlichste Porträt der Welt“. Obwohl er einen Verkauf in Erwägung zog, kam es nie dazu.

Schließlich beschloss seine Erbin Jenny Blaker, das Gemälde der Sammlung der National Gallery zu schenken, wo es sich seit 1947 befindet.

Viele Jahre lang glaubte man, das Gemälde könnte eine Kopie oder bildliche Interpretation einer verlorenen Zeichnung Leonardo da Vincis sein. Diese Annahme basierte auf der Ähnlichkeit mit den charakteristischen karikaturhaften Köpfen, die oft Leonardo zugeschrieben werden. Seine Skizzen grotesker Figuren mit deformierten Gesichtern und übertriebenen Gesichtsausdrücken erfreuten sich bei Künstlern und Sammlern großer Beliebtheit, und man vermutete, dass Massys sich von ihnen inspirieren ließ.

Aktuelle Forschungen und chronologische Werkanalysen deuten jedoch zunehmend auf eine gegenteilige Wirkung hin. Massys gilt heute als Pionier dieser Konvention, und seine originellen grotesken Skizzen und Porträts waren möglicherweise in Italien bekannt und beeinflussten Leonardos Schülerkreis. Anstatt den italienischen Meister zu kopieren, könnte Massys selbst einer der ersten Künstler gewesen sein , der Hässlichkeit als eigenständiges künstlerisches Thema aufgriff.

Die Figur aus Massys' Gemälde diente John Tenniel als direkte Inspiration für seine Illustrationen zu Lewis Carrolls klassischem Roman „Alice im Wunderland“ (1865). Die exzentrische Herzogin, eine der einprägsamsten Figuren des Buches, weist deutliche Züge von Massys' Vorlage auf.

Besonders markant ist ihre groteske Sattelmütze, die fast wörtlich auf Papier übertragen wurde. Obwohl Tenniel die Schönheit seiner Heldin etwas abmilderte, behielt er ihre karikaturhafte Mimik und theatralische Mimik bei und schuf so eine Figur, die zugleich komisch und verstörend wirkt. So fand die malerische Groteske des frühen 16. Jahrhunderts Eingang in die Welt der Kinderliteratur und erfuhr in einem der berühmtesten Bücher aller Zeiten neues kulturelles Leben.