Brauchen Sie ein Ass, um groß zu gewinnen? Selbst mit tiefen Taschen weigern sich die Mets, zu viel zu bezahlen

NEW YORK – David Stearns wollte am Montagnachmittag gerade in der Umkleidekabine der New York Mets verschwinden, als er anhielt, um Fragen zu dem möglicherweise größten Fehler zu beantworten, der nach Ablauf der Transferfrist noch in seinem Kader vorhanden sein könnte: die Startaufstellung.

Die eklatante Unfähigkeit der Mets-Starter, in den letzten zwei Monaten lange in den Spielen zu pitchen – David Peterson ist der einzige, der in diesem Zeitraum mindestens sechs Innings pro Spiel absolvierte – veranlasste die Fans dazu, den Präsidenten der Mets-Baseballabteilung zu bitten, die Rotation zu verstärken. Nachdem er sich entschieden hatte, zum Transferschluss keinen Starting Pitcher zu verpflichten, drehte sich die Diskussion um eine mögliche interne Verstärkung durch die Beförderung von Brandon Sproat oder Nolan McLean, zwei herausragenden Pitching-Talenten, die in der Triple-A glänzen.

„Ich denke, es kommt immer darauf an, wann die Jungs entwicklungsmäßig bereit sind“, sagte Stearns. „Und auch darauf, wann Bedarf besteht und wie man sie in den Kader einbauen kann. Vielleicht kommen wir an den Punkt, an dem wir entscheiden, dass es das Beste ist, einen oder beide hierher zu holen. Aber so weit sind wir im Moment noch nicht.“

Das Front Office der Mets ging vor Ablauf der Deadline am vergangenen Donnerstag aggressiv vor und verpflichtete drei erstklassige Reliever ( Ryan Helsley , Tyler Rogers und Gregory Soto ), um den überlasteten Bullpen zu verstärken, sowie einen erfahrenen Center Fielder ( Cedric Mullins ), um die Aufstellung zu verbessern. Doch obwohl Stearns sagte, er habe die Teams um Starting Pitcher „geworben“ – darunter auch den All-Star-Linkshänder MacKenzie Gore von den Washington Nationals , wie Quellen ESPN mitteilten –, befand er die Kosten für zu hoch.

Die Mets waren bei weitem nicht der einzige Anwärter auf die World Series, der seine Startaufstellung trotz der horrenden Transferforderungen für die wenigen verfügbaren Spieler nicht verstärkte. Der Unterschied zwischen den meisten dieser Vereine und den Mets besteht jedoch darin, dass die Weigerung, den üblichen Preis für Elite-Starter der Major League zu zahlen – sei es als Free Agent oder über den Transfermarkt – ein Grundprinzip bei Stearns‘ Kaderaufbau war.

Eines der Rätsel um Stearns' Wechsel nach New York nach sieben äußerst erfolgreichen Jahren als Trainer derMilwaukee Brewers, die eher in einem kleinen Markt angesiedelt sind, war, wie er die prall gefüllten Taschen von Besitzer Steve Cohen nutzen würde. Die Mets haben Unsummen ausgegeben – im Dezember gaben sie Juan Soto den lukrativsten Vertrag in der nordamerikanischen Sportgeschichte –, doch Stearns blieb beim Aufbau seines Pitcher-Teams diszipliniert und methodisch und bevorzugte Starting Pitcher, von denen er sagt, dass sie noch ungenutztes Potenzial haben.

Nach einem unerwarteten Lauf zur National League Championship Series ohne einen echten Spitzenspieler im letzten Herbst gehen die Mets mit der gleichen fehlenden Zutat in die Endphase dieser Saison.

„Ich denke, es gibt viele Möglichkeiten, einen Pitcherstab aufzubauen, und wir haben uns auf das hintere Ende des Pitcherstabs, den Bullpen, konzentriert“, sagte Stearns. „Wir sind sehr zufrieden mit den Pitchern, die wir aus unserem Bullpen verpflichten konnten, und wir haben Vertrauen – nicht nur in die Stars, die uns wettbewerbsfähig halten und uns zum Sieg verhelfen werden. Wir sind auch mit der Entwicklung einiger Spieler in der Triple-A zufrieden. Und wir sind überzeugt, dass sie bei Bedarf auch in Zukunft Teil des Teams sein könnten.“

Die Mets hatten Yoshinobu Yamamoto vor der letzten Saison stark umworben und ihm einen ähnlichen Vertrag über 12 Jahre und 325 Millionen Dollar angeboten – den höchsten jemals für einen Pitcher abgeschlossenen Vertrag –, den Yamamoto bei den Los Angeles Dodgers unterschrieben hatte. Doch Yamamoto war ein Ausnahmespieler – nicht nur ein bereits sehr erfolgreicher Pitcher in Japan, sondern, was ebenso wichtig war, erst 25 Jahre alt. Diese seltene Kombination aus Alter und Talent erfüllte Stearns' Kriterien für einen teuren Langzeitvertrag.

Schließlich unterzeichneten die Mets mit Sean Manaea einen Einjahresvertrag mit Option und mit Luis Severino einen Einjahresvertrag für die Rotation. Im vergangenen Winter entschieden sie sich dann für einen ähnlichen Plan und verzichteten darauf, die drei besten Starting Pitcher ( Corbin Burnes , Max Fried und Blake Snell ) auf dem Free-Agent-Markt stark zu verfolgen.

Stattdessen verlängerte Stearns den Vertrag mit Manaea um drei Jahre und 75 Millionen Dollar (der höchste Vertrag, den Stearns je einem Starting Pitcher gegeben hat), unterzeichnete mit Clay Holmes einen Dreijahresvertrag über 38 Millionen Dollar (mit einer Ausstiegsklausel nach 2026), um ihn vom Reliever zum Starter umzuwandeln, gab Frankie Montas einen Zweijahresvertrag über 34 Millionen Dollar (mit einer Ausstiegsklausel nach dieser Saison) und verpflichteteGriffin Canning mit einem Einjahresvertrag.

„Ich halte es immer noch für sehr wertvoll. Es gab Teams, die ich in meiner Karriere kennengelernt habe, die einen oder mehrere Top-Starter in ihrem Team hatten und früh in den Playoffs rausflogen. Das kann manchmal auch schwer zu verstehen sein“, sagte Stearns letzten Monat. „Man möchte also immer das Pferd an der Spitze der Rotation haben, keine Frage. Aber das ist nicht der einzige Weg, eine Rotation aufzubauen, es ist nicht der einzige Weg, eine Playoff-Serie zu gewinnen, es ist nicht der einzige Weg, eine World Series zu gewinnen.“

Die Maßnahmen haben bisher zu gemischten Ergebnissen geführt.

Die Rotation der Mets führte die Majors mit einem ERA von 2,84 an und belegte bis zum 7. Juni den 14. Platz bei den gepitchten Innings. Damals standen sie bei 41-24 und führten die NL East mit 3,5 Spielen an. Seitdem belegen die Mets-Starter den 24. Platz beim ERA (4,74) und den 28. Platz bei den gepitchten Innings. Der Club hat in dieser Phase eine Bilanz von 22-27 und liegt nun 2,5 Spiele hinter den Philadelphia Phillies in der Division.

Verletzungen spielten eine Rolle für den Leistungsabfall. Vier Stammspieler landeten im Juni auf der Verletztenliste. Kodai Senga , der 2022 – ein Jahr vor Stearns‘ Ankunft in Queens – einen Fünfjahresvertrag über 75 Millionen Dollar unterzeichnete, zog sich eine Oberschenkelzerrung zu und musste fast einen Monat pausieren. Canning hatte einen starken Beitrag geleistet, bis ein Riss der linken Achillessehne seine Saison beendete. Tylor Megill (Ellenbogen) und Paul Blackburn (Schulter) arbeiten noch an ihrem Comeback.

Manaea, der die Saison auf der Verletztenliste begann, stand seit seiner Rückkehr im letzten Monat nur fünf Mal in der Startaufstellung, zuletzt am Montag gegen die Cleveland Guardians . Dort dominierte er fünf Innings lang, bevor er im sechsten Inning fünf Runs zuließ. Montas, der in sieben Starts einen miserablen ERA von 6,68 verzeichnete, läuft Gefahr, seinen Platz in der Rotation zu verlieren, wenn Blackburn und Megill zum Einsatz kommen.

Holmes hingegen hat seit dem 7. Juni gegen die Colorado Rockies nicht mehr als 5⅓ Innings in einem Start absolviert und seinen bisherigen Karrierehöchstwert für Innings in einer Saison bereits verdoppelt. Und Senga kassierte am Samstag vier Runs in vier Innings. Damit hat er zum vierten Mal in Folge bis zum sechsten Inning keinen Pitch mehr absolviert.

„Wir haben keine Konstanz bei den Starting Pitchern hinbekommen“, sagte Mets-Manager Carlos Mendoza am Montag. „Ich denke, das ist jeden Abend der Anfang. Es beginnt auf dem Mound, und wir haben es bisher nicht geschafft, gute Starts hinzulegen.“

Einer von Sproat und McLean, wenn nicht sogar beide, könnten bald als Aushilfe gerufen werden. McLean hat in 15 Spielen (12 Starts) für Triple-A Syracuse einen ERA von 2,81, nachdem er zu Beginn der Saison in fünf Spielen für Double-A Binghamton einen ERA von 1,37 erzielte. Sproat hat seine Schwierigkeiten zu Beginn der Saison mit einer dominanten Phase für Syracuse überwunden und seine Gegner in seinen letzten sechs Starts in 33 Innings auf zwei Earned Runs beschränkt.

Die beiden 24-jährigen Rechtshänder, beide von den Mets gedraftet und ausgebildet, haben in den Minor Leagues offenbar alle Voraussetzungen erfüllt. Sie könnten der Rotation der Major League den nötigen Schub für die Schlussphase geben. Vorerst warten sie und die Mets-Fans ab.

Stearns sagte: „Ich glaube, sie kommen dem Ziel näher.“