10 Wege, wie der ehemalige Olympiateilnehmer Ryan Wedding 10 Jahre lang der Verhaftung entging
Ryan James Wedding, einst Snowboarder im kanadischen Olympiateam, war über zehn Jahre lang auf der Flucht vor den Behörden und wurde beschuldigt, ein mörderisches transnationales Drogenschmuggelimperium angeführt zu haben.
Seit März ist er einer der zehn meistgesuchten Verbrecher des FBI und das US-Außenministerium bietet eine Belohnung von 10 Millionen US-Dollar für Informationen, die zu seiner Festnahme führen.
Wie also konnte der 43-jährige Wedding so lange seiner Festnahme entgehen?
CBC News hat mit aktuellen und ehemaligen Ermittlern gesprochen und Gerichtsakten sowie öffentliche Stellungnahmen der Behörden geprüft. Es zeigt sich eine vielschichtige Strategie, die Technologie, Geld und hochrangige Beziehungen einbezieht und es Wedding offenbar ermöglicht hat, den US-amerikanischen und kanadischen Behörden stets einen Schritt voraus zu sein.
Wer ist Ryan Wedding?Wedding wurde in Thunder Bay (Ontario) als Kind einer Skifahrerfamilie geboren, zog später nach Coquitlam (British Columbia) und schien für eine vielversprechende Karriere im Snowboarden bestimmt zu sein, da er es bis zu den Olympischen Spielen 2002 in Utah schaffte.
Doch schon bald schlug er einen ganz anderen Karriereweg ein.
Wedding wurde im Juni 2008 im Rahmen einer verdeckten Operation festgenommen, nachdem er nach Kalifornien geflogen war, um Kokain zu kaufen. Er verbrachte mehr als drei Jahre in US-Gefängnissen.
Einige Zeit nach seiner Freilassung zog er nach Montreal, wo er im April 2015 von der Royal Canadian Mounted Police im Rahmen einer groß angelegten Operation gegen den Kokainimport nach Kanada angeklagt wurde.
Seitdem ist er auf der Flucht, ließ sich den Behörden zufolge nach Mexiko nieder und verschickt nun Massenlieferungen von Fentanyl, Kokain und Methamphetamin durch ganz Nordamerika.
1. KartellverbindungenWeddings größter Vorteil dürften seine Verbindungen zu den gnadenlosen Drogenkartellen Mexikos sein, die in den USA und Kanada als Terrororganisationen gelten.
Laut FBI könnte Wedding unter dem Schutz des berüchtigten Sinaloa-Kartells leben, das einst vom Drogenboss Joaquín „El Chapo“ Guzmán geführt wurde.
„Wedding ist vermögend, gefährlich und verfügt über Verbindungen in sehr hohe Kreise“, sagte Akil Davis, stellvertretender Direktor der FBI-Außenstelle in Los Angeles.
Das Sinaloa-Kartell beherrscht weite Teile Nord- und Südmexikos und ist nach Angaben der US-amerikanischen Drug Enforcement Administration (DEA) in fast allen anderen Teilen des Landes präsent.
Allerdings kam es im vergangenen Jahr zu tödlichen internen Machtkämpfen innerhalb der Gruppe, die dazu führten, dass sich das Kartell in zwei verfeindete Hauptfraktionen spaltete: Los Chapitos und La Mayiza.
Die RCMP wollte nicht sagen, ob Wedding einer der beiden Zweige angehört.
„Wir haben ein starkes Gefühl für seine Verbindungen zur transnationalen organisierten Kriminalität“, sagte Liam Price, Generaldirektor der internationalen Sonderdienste der Royal Canadian Mounted Police (RCMP). „Ich möchte nicht öffentlich darüber sprechen, damit nicht gezeigt wird, was wir wissen und woher wir es wissen.“
Wedding könnte außerdem von den Verbindungen zum Hauptkonkurrenten des Sinaloa-Kartells profitieren, dem Jalisco New Generation Cartel, das unter seinem spanischen Kürzel CJNG bekannt ist.
Sein kanadischer Landsmann Andrew Clark – von der US-Staatsanwaltschaft als Weddings Stellvertreter bezeichnet – wurde letztes Jahr im mexikanischen Bundesstaat Jalisco festgenommen. Die mexikanischen Behörden gaben an, Clark habe als Verbindungsmann sowohl mit CJNG als auch mit dem Sinaloa-Kartell zusammengearbeitet.
2. Tipps bekommenMexikanische Kartelle sind dafür bekannt, Regierungsbeamte mit Bargeld und Gewaltandrohung unter Kontrolle zu bringen. El Chapos persönlicher Berater behauptete sogar, der ehemalige Drogenbaron habe einst Mexikos damaligen Präsidenten Enrique Peña Nieto bestochen, um eine Fahndung abzublasen.
Bei Wedding wird möglicherweise dasselbe Drehbuch verwendet.
„Jedes Mal, wenn wir uns näherten, konnte er sich darauf verlassen, dass die Leute, die auf ihn aufpassten, ihn im Voraus warnten“, sagte F. Cartwright Weiland, ein hochrangiger Beamter des US-Außenministeriums, gegenüber CBC News.
Weiland, der das Büro für internationale Drogen- und Strafverfolgungsangelegenheiten im US-Außenministerium leitet, forderte kürzlich die mexikanische Präsidentin Claudia Sheinbaum auf, persönlich einzugreifen und Weddings Verhaftung sicherzustellen.
Es ist unklar, ob die Behörden Weddings genauen Aufenthaltsort erfahren haben, seit er 2024 vom FBI in Mexiko-Stadt entdeckt wurde.
„Wir kommen der Sache näher“, sagte Weiland. „Aber ich glaube, bisher haben diese beiden gesellschaftlichen Kräfte – die Kartelle und die Regierung – Hand in Hand gearbeitet, um ihm die Flucht vor der Festnahme zu ermöglichen.“
Die Staatsanwälte räumten außerdem ein, dass er sich praktisch überall außerhalb Mexikos aufhalten könnte.
Nach Angaben der US-Staatsanwaltschaft haben die Ermittler „seinen Aufenthalt in den USA, Kanada, Kolumbien, Honduras, Guatemala, Costa Rica oder anderswo nicht ausgeschlossen.“
Darüber hinaus haben die Mounties erklärt, Weddings Netzwerk habe Drogen nicht nur innerhalb Nordamerikas, sondern auch „nach Übersee“ geliefert. Das legt die Vermutung nahe, dass er Verbündete in noch weiter entfernten Gegenden hat.
Tatsächlich legen Gerichtsakten der US-Staatsanwaltschaft nahe, dass einer der Mitangeklagten von Wedding, der ebenfalls aus Kanada stammende Gurpreet Singh, Verbindungen nach Dubai hat, unter anderem zu Mitgliedern der Kinahan-Bande.
Das berüchtigte Drogenkartell wurde in den 1990er Jahren vom Iren Christy Kinahan gegründet. US-Staatsanwälte beschreiben es als „eine bekannte, gewalttätige organisierte Verbrechergruppe, die auf der ganzen Welt operiert“.
4. Angst und GewaltEs wäre den Zeugen nicht verübelt, wenn sie zweimal nachdenken würden, bevor sie mit den Behörden sprechen.
Die Staatsanwaltschaft beschreibt Weddings Netzwerk als wild entschlossen, Feinde und potenzielle Informanten auszuschalten – und zielt sogar auf die Familien vermeintlicher Rivalen ab.
Tatsächlich berichtete der Toronto Star, dass der Hauptzeuge der US-Staatsanwaltschaft – ein langjähriger Vertrauter von Wedding, kanadisch-kolumbianischer Herkunft – am 31. Januar am helllichten Tag in Medellín, Kolumbien, niedergeschossen wurde.
In einer im vergangenen Jahr in Kalifornien veröffentlichten Anklageschrift wird dargelegt, wie Wedding den Mitangeklagten Nahim Jorge Bonilla angeblich dazu aufgefordert habe, eine Kokainschuld zurückzuzahlen , andernfalls würde seine Mutter getötet.
Ermittler haben das Netzwerk öffentlich mit vier Morden in Ontario in Verbindung gebracht, darunter mit der Erschießung eines aus Indien zu Besuch weilenden Paares aufgrund einer Verwechslung. Die Behörden vermuten zudem, dass die Gruppe mehrere weitere Morde in Auftrag gegeben hat.
„Alle diese Opfer wurden absichtlich hinrichtungsartig erschossen, damit ihre Angehörigen mit ansehen konnten, wie sie ermordet wurden“, sagte der ehemalige US-Staatsanwalt Martin Estrada.
Gerichtsunterlagen zufolge hat Weddings oberster Leutnant Clark im vergangenen Jahr einem in Toronto stationierten Auftragskiller eine bunte Liste von Zielpersonen übergeben, darunter einen Drogenhändler aus Niagara Falls im Bundesstaat Ontario, „einen Immobilienmakler in Van“, „einige Araber“ und „einen Mexikaner, der ein Restaurant besaß, und seine Frau“.
Darüber hinaus warnten die Staatsanwälte, dass Wedding während seiner Flucht wahrscheinlich immer noch Zugang zu einem „Netzwerk von Auftragsmördern“ habe.
5. Von Komplizen isoliertEine im vergangenen Jahr in Los Angeles eröffnete Anklageschrift einer Grand Jury beschreibt die internen Abläufe einer weitverzweigten kriminellen Operation, an der Wedding, Clark und 14 weitere Mitangeklagte beteiligt waren, darunter Drogenschmuggler und der mutmaßliche Auftragskiller, der als „Mr. Perfect“ bekannt ist.
Estrada sagte, das Netzwerk würde seine Ware aus „Kokainküchen“ in Kolumbien beziehen und die Drogen dann über Mexiko in südkalifornische Lagerhäuser bringen. Sattelschlepperfahrer würden das Kokain – schätzungsweise 60 Tonnen pro Jahr – dann in US-amerikanische und kanadische Städte liefern.
Wedding habe versucht, sich von vielen dieser kriminellen Aktivitäten abzuschotten, sagte Estrada letztes Jahr auf einer Pressekonferenz. „Es bedurfte eines enormen Ermittlungsaufwands, um all diese Taten tatsächlich auf ihn persönlich zurückzuführen.“
Sollte Wedding jemals verhaftet werden, drohen ihm in Kalifornien acht schwere Straftaten, darunter Mord, Führung einer fortgesetzten kriminellen Vereinigung und Verschwörung zum Kokainexport.
Weddings Netzwerk, das angeblich jährlich eine Milliarde US-Dollar erwirtschaftet, versteckt sein Geld angeblich durch die Verwendung mehrerer Kryptowährungs-Wallets, was es schwieriger macht, es zu verfolgen.
Zwar teilte die US-Staatsanwaltschaft im vergangenen Herbst mit, die Ermittler hätten Kokain im Straßenverkaufswert von rund 25 Millionen US-Dollar sowie 255.400 US-Dollar in bar beschlagnahmt, doch dürften diese Beträge nur einen winzigen Bruchteil der Gewinne ausmachen, die Wedding und seine Komplizen einstrichen.
„An nur einem Tag konnten wir eine dieser Krypto-Wallets sehen, die 3 Millionen US-Dollar enthielt“, sagte Estrada. „Und das ist nur eine der Wallets.“
Er sagt, die Ermittler hätten festgestellt, dass die Wedding-Organisation allein zwischen April und September 2024 250 Millionen US-Dollar durch Kryptowährung gewaschen habe.
Von diesem Betrag konnten die Behörden nur etwa 3,2 Millionen Dollar beschlagnahmen.
Vor seiner ersten Festnahme im Jahr 2008 hatte Wedding den Beweisen im Prozess zufolge das „kulturelle“ Geldwäschenetzwerk eines iranisch-kanadischen Mitangeklagten genutzt, um 100.000 Dollar für den Kauf von Kokain zu transferieren.
„Natürlich“, sagte Wedding in einer FBI-Aufnahme über das Drogengeld, „habe ich es nicht in meinen verdammten Koffer gesteckt.“
7. AliaseIn der im vergangenen Oktober entsiegelten US-Anklageschrift werden nicht weniger als 18 Decknamen für den 1,90 Meter großen Mann aufgeführt, darunter Giant, Grande, Buddy, El Jefe („Der Boss“), El Toro („Der Bulle“), James Conrad King und Jesse King.
Die Behörden haben nicht mitgeteilt, wie sie auf einige der Decknamen aufmerksam geworden sind. Gerichtsakten deuten jedoch darauf hin, dass Wedding und seine Mitarbeiter bei der Kommunikation über die verschlüsselte Messaging-App Threema Decknamen verwendeten.
Laut Anklageschrift sind unter Clarks Decknamen „Der Diktator“ und „El Niño Problemático“ („Das Problemkind“) aufgeführt.
Wedding wurde auch als „Public Enemy“ oder einfach „PE“ bezeichnet.
„‚Public Enemy‘ legt nahe, dass … er es genießt, mit seinen Verbrechen davonzukommen“, sagte Weiland vom US-Außenministerium.
Die Verschlüsselung von Nachrichten ist seit Jahren ein Kennzeichen der mutmaßlichen kriminellen Machenschaften Weddings.
Vor einem Jahrzehnt stellte die RCMP fest, dass Weddings Mitangeklagte – in dem Fall, in dem es um Kokainimporte nach Kanada ging – ausschließlich persönlich oder über verschlüsselte BlackBerry-Chats miteinander kommunizierten.
Gerichtsdokumenten zufolge nutzten sie einen Offshore-Server außerhalb der Reichweite der Polizei.
Wedding und seine Mitstreiter bevorzugen inzwischen angeblich Threema. Die Schweizer App wirbt damit, dass ihre Nutzer „frei kommunizieren können, ohne sich um ihre Privatsphäre oder Sicherheit sorgen zu müssen“.
Also schloss das FBI stattdessen einen Deal mit einem langjährigen Drogenhändler ab, der zuvor mit Wedding zusammengearbeitet hatte, um ihm dabei zu helfen, ihre Threema-Kommunikation zu infiltrieren.
In einem Gerichtsantrag Anfang des Jahres betonten die Staatsanwälte, dass solche Apps nach wie vor ein einfaches und wichtiges Werkzeug für das Netzwerk seien.
„Wedding braucht nicht mehr als Zugang zu verschlüsselten Kommunikationsmitteln, um diese Ziele weiterhin zu erreichen“, schrieben die stellvertretenden US-Staatsanwälte Maria Jhai und Lyndsi Allsop.
Als der FBI-Sonderagent Brett Kalina Wedding 2008 vor einem Hampton Inn in San Diego festnahm, sagte er, der Kanadier habe sich nicht so freundlich und unschuldig verhalten, wie es Verdächtige normalerweise tun.
„Bei der Hochzeit war es das Gegenteil“, erzählte Kalina in einem Interview und zeigte ein überwältigendes Selbstvertrauen.
„Mehr als jeder andere Mensch, mit dem ich nach seiner Verhaftung jemals zu tun hatte, wollte er seine Dominanz über alle um ihn herum geltend machen.“
Matthew Allen, Spezialagent der DEA-Abteilung in Los Angeles, beschrieb die Hochzeit als „unerbittlich, gefühllos und von Habgier getrieben“.
Kalina sagte, Wedding habe während seiner Haft in den USA enge Verbindungen zur Unterwelt geknüpft.
Doch als er im Mai 2010 nach seiner Verurteilung wegen Drogendelikten vor Gericht trat, plädierte Wedding laut Prozessprotokoll um ein milderes Urteil und eine „zweite Chance“.
„Euer Ehren“, sagte Wedding, „was ich getan habe, war völlig untypisch für mich, und es ist meine persönliche Mission, meinen Ruf wiederherzustellen.“
Der Richter verurteilte ihn zu vier Jahren Haft – eine kürzere Strafe als er zuvor in Betracht gezogen hatte. Selbst der Staatsanwalt versicherte ihm: „Herr Wedding ist kein Drogenboss … er hat versucht, in den Drogenhandel einzusteigen, und es hat nicht geklappt.“
10. Sein Aussehen verändernSeit das FBI im vergangenen Herbst bekannt gab, dass es Wedding fahndet, veröffentlichte die Behörde drei Bilder des Flüchtigen, auf denen er sehr unterschiedlich aussieht.
Das erste stammt aus einem kanadischen Führerschein aus dem Jahr 2013 und zeigt ihn mit schlankerer Figur und langem, lockigem Haar – oben scheint er eine Glatze zu haben.
Auf den beiden neueren Bildern – beide irgendwann im Jahr 2024 aufgenommen – sind die langen Haare kurz geschnitten, während Wedding fülliger wirkt.
„Es ist möglich, dass Weddings Gewicht schwankte oder er sein Aussehen ein wenig verändert hat, was bei Ermittlungen gegen flüchtige Täter normal ist“, sagte Davis vom FBI-Büro in Los Angeles.
„Unsere Chancen, ihn mit der öffentlichen Unterstützung zu fassen, bleiben sehr hoch.“
CBC News-Reporter Thomas Daigle hat ausführlich über die Suche nach Ryan Wedding berichtet. Er ist per E-Mail unter [email protected] erreichbar.
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