Das Winnipeg Folk Fest floriert trotz des grausamen Sommers für kanadische Multi-Artist-Events

Vor neunzehn Jahren kaufte Gary Conway eine Eintrittskarte für das Winnipeg Folk Festival, um den Singer-Songwriter Bruce Cockburn zu hören.

Conway hatte vor, nur einen Tag auf dem Festival im Birds Hill Provincial Park zu verbringen. Letztendlich besuchte er seit 2006 jedes Festival.

„Wir mögen einfach die Energie und den Geist des Ortes. Die Atmosphäre ist so offen und angenehm und ermöglicht es den Leuten, zumindest für eine kurze Zeit im Jahr so ​​zu sein, wie sie wollen“, sagte er am Donnerstag, der Eröffnungsnacht der 50. jährlichen Veranstaltung, in der Nähe der Hauptbühne des Festivals.

Conway ist nicht allein. Das Winnipeg Folk Festival wird an diesem Wochenende voraussichtlich täglich mindestens 13.000 treue, zahlende Besucher anziehen – eine beachtliche Leistung angesichts der schwierigen Rahmenbedingungen für Open-Air-Musikfestivals in Kanada.

Steigende Gagen für Künstler, ein ungünstiger US-Wechselkurs, sinkende Verbraucherausgaben und höhere Versicherungsbeiträge stellen für kanadische Non-Profit-Musikfestivals eine existenzielle Bedrohung dar. Einige sind gezwungen, ihr Angebot einzuschränken, andere müssen ganz schließen.

Das Regina Folk Music Festival wurde diesen Sommer nach 55 Jahren eingestellt. Das Vancouver Island MusicFest in Courtenay, BC, stellte seinen Betrieb nach 30 Saisons ein.

Doch nach einer zweijährigen COVID-Pause und zwei weiteren schwierigen Saisons nach der Pandemie, die 2023 in einem seltenen finanziellen Verlust gipfelten, floriert das Winnipeg Folk Festival in seiner 50. Saison, was nicht zuletzt daran liegt, dass man über Jahrzehnte hinweg versucht hat, die Festivalatmosphäre selbst als Hauptattraktion zu etablieren und nicht die Künstler an der Spitze des Programms.

„Wir sind ein Festival für mehrere Generationen. Wir haben Leute vom Babyalter bis zum Urgroßelternalter. Unser Publikum ist also stark von Erneuerung geprägt, wovon wir wirklich profitieren“, sagte Valerie Shantz, die seit zwei Jahren Geschäftsführerin des Festivals ist, am Mittwoch in einem Interview vor dem Haupteingang des Festivals.

Shantz räumte ein, dass das Winnipeg Folk Festival nicht versucht, um die bekanntesten Künstler zu konkurrieren, nicht einmal während der 50. Jubiläumssaison, in der einige Fans vielleicht mehr große Namen erwartet hätten.

„Unsere Hauptfunktion als Entdeckungsfestival besteht darin, die Leute auf Dinge aufmerksam zu machen, die sie noch nicht kennen, die sie aber unbedingt hören möchten. Wir wollen Musikern beim gemeinsamen Spielen zusehen und einfach diesen Entdeckergeist und Gemeinschaftsgeist fördern, der einen großen Teil des Erlebnisses hier ausmacht“, sagte Shantz.

Durch diese Art der Festivalprogrammierung kann das Winnipeg Folk Festival vermeiden, mit US-Veranstaltungen, die in Greenbacks auszahlen, und mit Konzertveranstaltern in Unternehmen um große Künstler zu konkurrieren, die den Künstlern höhere Gagen bieten können, indem sie sie für mehrere Festivals buchen.

Das Countryfest in Dauphin, Manitobas zweitgrößtes Open-Air-Musikfestival, kann sich diesen Luxus nicht leisten. Während das Winnipeg Folk Festival zahlreiche zahlende Fans anlockt, die ein vielseitiges Angebot aus Folk, Roots, Rock und Pop genießen, ist das Countryfest in seiner künstlerischen Auswahl eingeschränkter.

Dies habe sich für das Ende Juni am Nordhang des Riding Mountain stattfindende Festival als großes finanzielles Problem erwiesen, erklärte Duane McMaster, der Präsident des gemeinnützigen Festivals.

Er sagte, die Gagen für große Country-Künstler seien derart in die Höhe geschossen, dass Countryfest Schwierigkeiten habe, die großen Namen an Land zu ziehen, die es dem Festival früher ermöglicht hätten, täglich über 12.000 zahlende Fans anzuziehen.

„In den letzten sieben bis acht Jahren haben sich einige von ihnen verdoppelt und verdreifacht. Die Beträge, die man für einen Auftritt eines großen Entertainers zahlt, sind von einer Million auf drei Millionen Dollar gestiegen“, sagte McMaster am Donnerstag in einem Zoom-Interview aus Dauphin.

„Wir können nicht mit den Großen konkurrieren, den großen Konzernen, die über tiefere Taschen und zahlreiche Festivals im Rücken verfügen.“

Das diesjährige Countryfest zog fast 6.000 zahlende Kunden pro Tag an, was für Countryfest zumindest ausreicht, um die Gewinnschwelle zu erreichen, sagte McMaster.

Für Countryfest ist dies nicht nur eine Frage der Nachhaltigkeit. Mit den Einnahmen des Festivals wurden im Laufe der Jahre zahlreiche Einrichtungen für die nahegelegene Stadt Dauphin finanziert, darunter ein Kino mit vier Sälen, ein Freizeitzentrum, Wanderwege und ein Skatepark.

Countryfest ist jedoch weiterhin in guter Verfassung, dank einer kleinen Armee von Freiwilligen – in diesem Jahr etwa 1.000, schätzt McMaster –, die dazu beitragen, die Kosten des Festivals niedrig zu halten.

Eine ähnliche Form der Freiwilligenarbeit kommt auch dem Winnipeg Folk Festival zugute, das sein Freiwilligenkontingent auf fast 2.500 Personen schätzt.

„Unsere Arbeit wäre grundlegend anders, wenn wir diese Art der freiwilligen Beteiligung nicht hätten“, sagte Shantz.

Obwohl das Winnipeg Folk Festival eine wohltätige Einrichtung und Dauphin's Countryfest eine gemeinnützige Organisation ist, arbeiten beide in erster Linie als kommerzielle Unternehmen, deren Überleben auf den Verkauf von Eintrittskarten, Waren und anderen Festivaleinnahmen angewiesen ist.

Im Jahr 2024 machten Zuschüsse von Gemeinschaftsstiftungen, staatliche Förderung und individuelle wohltätige Spenden nur 11 Prozent des 6,8 Millionen Dollar schweren Jahresbudgets des Folk Fests aus, wie aus dem Jahresbericht des Festivals hervorgeht.

Die staatlichen Zuschüsse für Countryfest betragen nur etwa fünf Prozent des jährlichen Budgets von vier Millionen Dollar, sagte McMaster und fügte hinzu, dass die Organisation eine gemeinnützige Einrichtung werden könnte, um individuelle Spenden entgegenzunehmen.

Wie dem auch sei, die beiden größten Open-Air-Musikfestivals Manitobas überleben weiterhin, indem sie das Gemeinschaftsgefühl fördern und sich zusätzlich hauptsächlich durch den Ticketverkauf über Wasser halten.

Das Scheitern einiger Festivals in anderen Teilen Kanadas zeigt, was ohne diese Mischung aus kommerziellem Unternehmertum, Freiwilligenarbeit und gesellschaftlichem Engagement passieren kann. Shantz sagte, die Festivalleiter tauschen sich aus und seien gerade jetzt wachsam.

„Es ist alarmierend. Es ist nicht gut für die Branche, wenn jemand ausfällt, keine Frage, und es ist auch nicht gut für die Künstler. Sie haben dann weniger Möglichkeiten, aufzutreten, also nehmen wir das zur Kenntnis“, sagte Shantz.

„Es macht uns keine Freude, solide zu sein, solange wir gute Freunde haben, denen es schlecht geht.“