Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass auf anderen Planeten Leben oder Zivilisationen existieren?

Bislang ist die Erde der einzige Ort im Kosmos, von dem wir mit Sicherheit wissen, dass dort Leben existiert. Der Mangel an gesicherten Daten über andere Welten verhindert die Durchführung von Statistiken im klassischen Sinne. Basierend auf unserem aktuellen Wissen über das Universum können wir jedoch Schätzungen vornehmen.

Es ist wichtig, zwischen der Existenz von Leben – das mikrobiell und einfach sein könnte – und der Entstehung von Zivilisationen zu unterscheiden. Diese verstehen wir als Lebensformen, die komplexe soziale, kulturelle und technologische Strukturen entwickelt haben. Obwohl wir uns Außerirdische gerne als intelligente Wesen vorstellen, deutet die Wissenschaft darauf hin, dass Leben auf anderen Planeten höchstwahrscheinlich mikroskopisch klein ist. Man sollte nicht vergessen, dass das Leben während des größten Teils der Erdgeschichte von Mikroorganismen dominiert wurde. Dies deutet darauf hin, dass die Entstehung biologischer Komplexität lange dauern könnte.

Den ersten ernsthaften Versuch, unsere Erwartungen an außerirdisches Leben zu quantifizieren, unternahm der Astronom Frank Drake 1961 mit seiner berühmten Gleichung. Diese Formel schätzt die Anzahl der Zivilisationen in unserer Galaxie, die mit uns kommunizieren können. Dabei werden Faktoren wie die Sternentstehungsrate in Planetensystemen, der Anteil der möglicherweise bewohnbaren Planeten und die Wahrscheinlichkeit berücksichtigt, dass auf einem dieser Planeten Leben entsteht und sich zu Intelligenz und Technologie entwickelt. Schließlich enthält die Gleichung einen nicht zu übersehenden Faktor: die mögliche Lebensdauer einer Zivilisation mit solchen Eigenschaften.

Obwohl die Gleichung von Drake formuliert wurde, war es Carl Sagan, der sie populär machte und sie durch seine Kosmos- Reihe zu einem kulturellen Symbol machte. Die Werte ihrer Variablen sind unsicher. Drake errechnete mit konservativen Schätzungen, dass es in der Milchstraße einige Dutzend Zivilisationen geben könnte. Bei optimistischeren Werten könnte die Zahl auf Milliarden steigen. Wäre das wahr, müssten wir dem Physiker Enrico Fermi zustimmen, der die Frage stellte: „Wo sind alle?“ – ein Paradoxon, das bis heute unbeantwortet bleibt.

Heute wissen wir, dass es im Universum unzählige Planeten gibt, die in die Billionen gehen. Viele von ihnen könnten sich in der bewohnbaren Zone ihres Sterns befinden, wo auf der Oberfläche flüssiges Wasser existieren kann. Jüngste Entdeckungen haben dieses Konzept zudem erweitert: Auf der Erde wurde in mehreren Kilometern Tiefe mikrobielles Leben gefunden, was darauf hindeutet, dass auch im Untergrund der Planeten Leben möglich ist. Sogar in unserem Sonnensystem gibt es Monde wie Europa und Enceladus, die unter einer dicken Eisschicht unterirdische Ozeane verbergen , die durch die Gravitationsenergie ihrer Planeten erhitzt werden.

All dies lässt vermuten, dass es zahlreiche potenzielle Lebensräume gibt. Doch wie wahrscheinlich ist es, dass Leben entsteht, sobald die richtigen Bedingungen gegeben sind? Obwohl wir das genaue Datum nicht kennen, erschien Leben auf der Erde schon sehr früh, wahrscheinlich vor etwa 3,8 Milliarden Jahren. Das erscheint auf einem Planeten, der vor 4,6 Milliarden Jahren entstand und zunächst zwei heftigen Meteoriteneinschlägen ausgesetzt war, als beachtlicher Rekord; und es lässt vermuten, dass der Weg zum Leben vielleicht gar nicht so schwierig ist.

Sobald Leben entsteht, erleichtert die biologische Evolution seine Anpassung an unterschiedliche Umgebungen und verleiht ihm große Widerstandsfähigkeit. Extremophile, Organismen, die unter extremen Temperatur-, Säure- oder Strahlungsbedingungen überleben können, sind ein Beweis dafür . Wir kennen die physikalischen und chemischen Grenzen des Lebens noch nicht, aber es scheint klar zu sein, dass es über ausreichende Ressourcen verfügt, um sich auszubreiten und zu bestehen.

Dank der Evolution nimmt auch die Komplexität der Lebewesen zu. So entstanden auf der Erde mehrzellige Organismen, Pflanzen, Tiere und in ihnen die Spezies, die lange als Höhepunkt der Evolution galt – der Mensch. Doch heute wissen wir, dass unser Ast am Baum des Lebens nur ein weiterer ist und dass er vielleicht gar nicht entstanden wäre. Wir wissen auch, dass Intelligenz nicht das ultimative Ziel der Evolution ist, sondern vielmehr eine Möglichkeit. Daher ist die Existenz technologischer Zivilisationen nach der Entstehung des Lebens auf einem Planeten keine Selbstverständlichkeit.

Es bleibt abzuwarten, wie lange eine intelligente Zivilisation überleben kann. Wir haben in nur wenigen Jahrzehnten das Klima verändert, die Meere verschmutzt, die Ozonschicht geschwächt und zahlreiche Artensterben verursacht. Darüber hinaus haben wir Waffen entwickelt, die uns zerstören können. Vielleicht wird jede intelligente Spezies in ihrem Versuch, ihre Lebensqualität zu verbessern, ihren eigenen Planeten letztendlich unbewohnbar machen.

Kurz gesagt: Die Frage bleibt offen. Die Kombination astronomischer, biologischer und ökologischer Daten bringt uns einer Antwort immer näher, auch wenn wir noch nicht von Statistiken sprechen können. Und der vielleicht wertvollste Aspekt dieser Suche ist nicht nur die Entdeckung, ob wir allein sind, sondern auch die Reflexion über unsere eigene Zivilisation: ihre Fragilität, ihr Potenzial und ihren Platz im Universum.

Ester Lázaro ist Forschungswissenschaftlerin am Zentrum für Astrobiologie (CSIC-INTA), wo sie die Gruppe „Experimentelle Evolutionsstudien mit Viren und Mikroorganismen“ leitet.

Koordination und Text: Victoria Toro .

Frage per E-Mail von Javier García Pedraz gesendet .

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