Aces ve Mercury'nin WNBA Finalleri'ndeki hesaplaşmasına dair bilmeniz gerekenler

Cuma günü başlayacak WNBA Finalleri'nde rakip takımlarda yer alacaklar ancak Las Vegas Aces'ın koçları Becky Hammon ile Phoenix Mercury'nin koçları Nate Tibbets'in ortak bir noktası var: Güney Dakota'da çocukluk geçirmek.

"Biz çok küçük bir eyaletiz, bu yüzden insanların Güney Dakota'da basketbolu göz ardı ettiğini düşünüyorum," dedi Hammon. "Mike Miller da Güney Dakota'lılardan. Eric Piatkowski... Mark Ellis Major League Baseball oynadı. Aynı mezun sınıfındaydık. Bu büyüklükte bir eyalette, bu büyüklükte bir okulda iki profesyonel sporcunun olması çılgınlık. İşte yaptığımız şey bu. Açık hava etkinlikleri ve spor yapıyoruz."

Hammon, lisedeyken Tibbets'in babası Fred'in koçluk yaptığı bir takıma karşı oynadı. Fred Tibbets, eyalet tarihinin en başarılı lise koçlarından biriydi ve bir dönem üst üste 111 maç kazanmıştı.

Aynı yaşta olmalarına rağmen, ikisi de NBA'de yardımcı antrenör olarak görev alana kadar birbirlerini pek tanımıyorlardı. Hammon Spurs'te, Tibbets ise Cavaliers, Trail Blazers ve Magic'teydi.

Florida'da bir balon içinde oynanan COVID yılında, Güney Dakota ikilisi aynı otelde kaldıkları için arkadaş oldular. Sık sık pickleball oyunları oynadılar.

"Bu lige geldiğimde aynı menajerle çalışıyorduk, bu yüzden ona ulaştım ve işe başladığımdan beri harika bir iş çıkardı," dedi Tibbets. "Güney Dakota da onlardan biri. Aramızda pek kimse yok, değil mi? Güney Dakota'da ondan hoşlanmayan hiç kimseyle karşılaşmadım. Bana göre Güney Dakota, insanların birbirine destek olduğu özel bir yer."

Finallere doğru ilerlerken bilmeniz gereken birkaç şey daha var.

Tehlikede olan tarih

Aces, dört yılda üçüncü şampiyonluğu kazanma şansına sahip ve bu da onları bu başarıya ulaşan ikinci takım yapıyor. Houston Comets, ligdeki ilk dört şampiyonluğu 1997-2000 yılları arasında kazanmıştı.

Hammon henüz buna odaklanmamış olsa da aralarında ortak bir nokta olduğunu düşünüyor.

"İlk turda Şöhretler Müzesi'ne seçilenler. Ortak noktamız bu işte, bilirsiniz, elitlerin egemenliği," dedi.

A'ja Wilson, ligin ilk dört kez MVP ödülüne layık görülen oyuncusu ve Chelsea Gray de potansiyel bir Onur Listesi kariyerine doğru ilerliyor. Comets'ta Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes ve Tina Thompson gibi isimler Naismith Memorial Basketbol Onur Listesi'ne girdi.

Thomas ve Wilson için final rövanşı

Alyssa Thomas ve DeWanna Bonner, Connecticut Sun forması giydikleri dönemde WNBA Finalleri'nde Aces ile daha önce karşılaşmıştı. Las Vegas'ın 2022'deki beş maçlık seriyi kazanması için dört maça ihtiyacı vardı.

Wilson, "[Thomas]'a karşı rekabet etmek her zaman eğlencelidir," dedi. "İster savunma planları, ister personel yönetimi, isterse her maçta her şeyi bir üst seviyeye taşımak olsun, kendimi geliştirmeme yardımcı oluyor. En iyi basketbolumuzu oynayacağız."

Thomas, birkaç yıl önce o seride Wilson'ı biraz savunmak zorunda kalmıştı. MVP'ye saygısı var.

"Birçok oyuncunun asla yapamayacağı birçok şeyi yapıyor. Özgeçmişi her şeyi anlatıyor. Bence böyle oyuncularınız olduğunda, sürekli olarak gelişmek ve oyununuzu daha iyi hale getirmek istiyorsunuz," dedi Thomas. "Oyunumu bir şekilde geliştiriyor. Her yıl geri dönüp daha fazlasını getirmeye çalışıyorum."

Genişletilmiş playoff formatı

WNBA'de ilk kez yedi maç üzerinden oynanan bir şampiyonluk turu olacak. Çoğu oyuncu, zaten uzun olan sezona iki maç daha eklemenin potansiyelini pek umursamıyor gibiydi. En çok da Phoenix ve Las Vegas'ın birbirine çok yakın olmasından memnunlardı.

Mercury, açılış turunda New York ile karşılaştı ve serinin üç maçını da kazanmasıyla Phoenix kısa bir süre içerisinde iki kez ülke çapında uçuş gerçekleştirdi.

Mercury guardı Kahleah Copper, "Bu iki takımın bu kadar yakın olması harika," dedi. "Bizim için seyahat masraflarını büyük ölçüde azaltıyor."

WNBA için önemli bir an

Şampiyonluk serisi başlarken, dramın çoğu saha dışında yaşandı. Minnesota Lynx yıldızı Napheesa Collier, ligin "dünyanın en kötü liderliğine" sahip olduğunu ve sorumluluk sahibi olmayan bir komisyon üyesine sahip olduğunu belirten sert bir değerlendirme yaptı.

Wilson, Caitlin Clark ve Sophie Cunningham gibi diğer oyuncular da Collier'ın Komiser Cathy Engelbert'e yönelik eleştirisini destekledi. Artan gerilim, lig ve oyuncuların yeni bir toplu sözleşmeye varmak için 31 Ekim tarihine kadar beklemeleri gereken kritik bir zamanda yaşanıyor.