Vuelta: João Almeida, pelotonun cesuru

Dünya bisikletinin en üst klasmanı olan Dünya Turu'nda etap yarışları söz konusu olduğunda en istikrarlı bisikletçilerden biri ve bunu yılın ilk yarısında da kanıtladı. 2025 yılında João Almeida, yedi büyük bir haftalık yarıştan üçünde, yani Bask Ülkesi Turu, Romandie Turu ve İsviçre Turu'nda genel klasmanda zaferler elde ederek, daha önce yalnızca İrlandalı Sean Kelly (1984 ve 1986) ve Britanyalı Bradley Wiggins'in (2012) elde ettiği bir başarıya ulaştı.

A-dos-Francos doğumlu sporcu, Tour de France'a harika bir formda geldi ancak yedinci etapta yaşadığı düşüş erken emekliliğe yol açtı. Özellikle kırık bir kaburga, Tadej Pogacar'ı desteklemede bir önceki edisyonda olduğu kadar etkili olmasını engelledi (dördüncü olmuştu). Ancak Emirates-XRG takım lideri, sağ kolunun cesaretini övdü ve emekli olmadan önce bu koşullarda bir buçuk etap boyunca yarıştığını gördü.

Sonunda, Champs-Élysées'de sarı bir taçla taçlanan Slovenyalı pilot, ona bir mesaj gönderdi. Sosyal medyada "João Almeida, seni Paris'te özledik ama Vuelta çağırıyor," diye yazdı ve Portekizli pilota, Pogacar'ın kendisinin de katılacağı Vuelta a España'da lider bisikletçi rolünü ayırdı.

Takım bu yılki Tour'da podyuma çıkmanın mümkün olduğuna ikna olmuşken, bu Cumartesi, 23 Eylül'de Torino'da başlayıp 14 Eylül'de Madrid'de sona erecek olan Vuelta için şüpheler artıyor. Her şeyden önce, João Almeida'nın geçen hafta güvence verdiği gibi "%100 iyileşmek" bir şey, ancak zamanında zirve formuna dönebilmek bambaşka bir şey. "En iyi halime yakın olmayı umuyorum," diye vurguladı, fazla ayrıntı vermeden.

İskandinav tehdidi

Olası bir final zaferi beklentilerini azaltan bir diğer faktör ise, Pogacar'ın en büyük rakibi ve üç haftalık yarışlarda ona rakip olan tek isim olan Jonas Vingegaard'ın varlığı. Danimarkalı pilot, teorik olarak Emirates'ten üstün, üst düzey bir takımla birlikte yarışıyor ve Madrid'de zaferi kutlayacak en büyük aday olarak görülüyor.

João Almeida'nın yanında, güvensizliği artıracak şekilde, Pogacar'ın yerine çağrılan Juan Ayuso, takımın eş lideri olacak; sorumlulukların paylaşımı anlaşılabilir, ancak bu durum kolektif çalışmayı daha da öngörülemez hale getiriyor, çünkü Portekizli ve İspanyol genellikle birbirlerine yardım etmiyorlar - geçen yılki Tour de France'da, ikincisinin favoriler grubunda "gizli" pedal çevirdiği, ancak önden uzakta, Pogacar lehine daha fazla yıpranma ve yıpranmadan kurtulmak için, birincisinin ikincisine kollarını salladığı görüntü meşhur oldu.

Takımın sportif direktörü Matxin Fernández, seçilen pilotları açıklarken, iki İberyalı arasındaki gizli gerginliği önemsiz gösterme stratejisini izleyerek, "Her ikisi de genel klasman mücadelesinde kanıtlanmış varlıklar ve birbirlerini iyi tamamlıyorlar" dedi.

Son olarak, Vuelta 2025 rotasında çok az sayıda yüksek dağ etabı bulunmaktadır -sadece beş tane- ve sadece efsanevi L'Angliru zirvesinde (5 Eylül) sona eren etapta, daha yüksek zorluk derecesi sunan üç adet birinci kategori veya özel kategori etabı bulunmaktadır.

João Almeida ve Vingegaard daha dik ve uzun tırmanışlarda çok daha iyi performans gösteriyorlar, ancak hem Danimarkalı hem de Juan Ayuso'nun kendisi, birçok eleştirmenin Pogacar'ı ortaya çıkarmak için tasarlandığını söylediği daha kısa ve daha patlayıcı tırmanışlarla birkaç finişten faydalanabilir.

Dinlenmeye ihtiyacı olan Slovenyalı, dönüşünü ertelemeyi tercih etti (2019'dan beri katılmamıştı) ve bayrağı yıl boyunca daha önce hiç görülmemiş bir katil içgüdüsü ve onu her zaman karakterize eden cesareti gösteren João Almeida'ya devretti; böylece bu daha fazla özgüven gösterisini haklı çıkardı.

2023 Giro d'Italia'da elde ettiği üçüncülüğü geride bırakarak Büyük Tur'daki en iyi derecesini elde etmeyi hedefleyen Portekizli bisikletçi, bir önceki edisyonun kötü anılarını da (Covid-19 testi pozitif çıktıktan sonra yarıştan çekilmişti) bir kenara bırakıp, gücü kalmayana kadar Jonas Vingegaard ile mücadele etmek isteyecek.

Onu daha dik bir arazide yenmek eşi benzeri görülmemiş bir şey olmayacaktı: Sezonun hemen başında Portekizli sürücü, Algarve'nin Monchique dağlarının zirvesi olan Alto da Fóia'da Visma Lease a Bike'ın liderini yenmişti ve haftalar sonra Paris-Nice etabında bunu tekrarladı ve yine engebeli bir bitişte hafif bir gecikmenin ardından sprintte kazandı.