Cook Adaları'nın ölmekte olan mercan resiflerinin son belası olan denizyıldızlarına karşı başlattığı haçlı seferi.

Cook Adaları'nda, tahta mızraklarla donanmış dalgıçlar, iklim değişikliği nedeniyle zaten zayıflamış ekosistemler için hayati bir mücadele olan mercan resiflerini denizyıldızlarından kurtarmak için ilkel bir savaş yürütüyorlar. Bu doğaçlama araçlar, Korero O Te Orau derneğinin, mercanlarla beslenen ve tropikal resifleri yutan bir denizyıldızı türü olan "dikenli taç"a karşı verdiği savaşta en iyi silahı ("Maori dilinde "Dünya, Gökyüzü ve Deniz Bilgisi").

Güney Pasifik'te yaklaşık 240 kilometrekarelik bir alanı kaplayan ve yaklaşık 17.000 nüfusa ev sahipliği yapan bir ada ülkesi olan Cook Adaları, deniz biyoloğu Teina Rongo'ya göre yıllardır süren bir istilanın pençesinde. Takımadaların en büyük adası olan Rarotonga'nın resiflerini korumak için gönüllü gruplara eğitim veren Rongo, "Adanın etrafındaki tüm mercan resiflerini tamamen yok edebilirler," diye uyarıyor. "İstilanın şu anda tüm Pasifik'i etkilediğine inanıyorum: diğer ülkelerin de benzer sorunlarla karşı karşıya olduğunu biliyoruz."

Tek bir yetişkin dikenli taç mercan resif köpekbalığı, her yıl 10 metrekareyi aşkın mercanı yiyebiliyor ve bu sırada midesini ağzına sıkıştırarak mercanı sindirim sıvılarıyla kaplıyor. Bu omurgasızlar, bilim insanlarının onları takip edip zehir enjekte eden robotlar geliştirdiği Avustralya'nın Büyük Set Resifi için ciddi bir tehdit oluşturuyor.

Avustralya Deniz Bilimleri Enstitüsü'nde araştırmacı olan Sven Uthicke, "Şu anda onları çoğunlukla enjekte ederek öldürüyoruz," diyor. "Sirke, limon suyu veya öküz safrası olabilir," diyor ve ekliyor: "Diğerleri kimyasal tuzaklar geliştiriyor." "Bunların hepsi çok umut verici, ancak bu teknikler hala geliştirilme aşamasında."

Rongo, denizyıldızlarını çıkarmanın en hızlı yolunun, özellikle sert bir ağaç olan Pasifik demir ağacından yapılmış bir çubuk kullanmak olduğuna inanıyor. "Bu denizyıldızları tarafından sokulduğumuz için zamanla bazı değişiklikler yaptık. Çok acı verici," diyor.

Adını yüzlerce minik zehirli dikeninden alan dikenli taçlar, bir lastikten daha büyük boyutlara kadar büyüyebilir. Avustralya Deniz Bilimleri Enstitüsü'ne göre, "salgın oranlarında" çoğalıyorlar ve bu da onları mercan resiflerinin azalmasının başlıca nedenlerinden biri haline getiriyor. Araştırmacılar, bu istilaların, denize dökülen tarımsal atıklar ve doğal avcı sayısındaki dalgalanmalar gibi bir dizi faktörün birleşiminden kaynaklandığından şüpheleniyor.

Ancak mercan resiflerinin zayıflamasıyla birlikte, iklim değişikliğiyle bağlantılı iki olgu olan mercan beyazlaması ve okyanus asitlenmesi nedeniyle zararlı etkileri daha da kötüleşiyor. Denizyıldızlarını bazen loş ışıklı yarıklarda sıkışıp kaldıkları için fark etmek zor olabiliyor. Gönüllü dalgıçlar tarafından mercanlardan koparıldıktan sonra, kalın bir iple şişlenip bir tekneye alınıyorlar. Günün avı, kıyıya taşınmadan önce plastik bir kaba boşaltılıyor.

Amaç mı? Saymak, ölçmek... ama aynı zamanda bahçeler için gübre yapmak üzere öğütmek. Korero O Te Orau derneğinden gönüllüler her yıl binlercesini temizliyor. Rongo, ülkenin 1990'lardaki son büyük istilasının yol açtığı yıkımdan ilham alıyor. O zamanlar mücadeleye zaten katıldığını söylüyor. Ancak "çok geç tepki verdik. Süreç devam etti ve resifi yok etti."