Tüketici Koruma Tedbirlerine Rağmen İşçilerin Maaşları Tıbbi Faturaları Ödemek İçin Harcanıyor

Stacey Knoll, aldığı mahkeme celbinin bir dolandırıcılık olduğunu düşünüyordu. 2020'deki acil servis ziyaretinin ardından kâr amacı gütmeyen bir hastane olan Montrose Bölge Sağlığı'ndan herhangi bir tıbbi fatura aldığını hatırlamıyordu.

Bu yüzden hastaneye gittikten üç yıl sonra, işvereninin maaşının bir kısmını, faiz ve mahkeme masraflarıyla birlikte 1.155,26 dolara yükselen ödenmemiş 881 dolarlık bir tıbbi fatura için bir borç tahsildarına aktarmasını gerektiren mahkeme kararları alması onu şok etti.

Zamanlama çok kötüydü. Kötü bir evliliği bırakıp bir sığınma evinde kaldıktan sonra, üç çocuğunun velayetini, Colorado, Montrose'da düzenli bir evi ve bir benzin istasyonunda işi yeni almıştı.

"Ve işte o zaman mahkemeden haciz geldi," dedi. "Gerçekten korkutucuydu. Hiç tek başıma kalmamıştım ve çocuk büyütmemiştim."

KFF Health News, 1 Şubat 2022 ile 1 Şubat 2024 tarihleri ​​arasındaki iki yıllık dönemde, hâkimlerin ödenmemiş faturalar nedeniyle maaşlara haciz konulmasına izin verdiği 1.200 Colorado davasını inceledi. Davaların en az %30'u, hastaların faturalarının düşük gelirli veya engelli kişilere yönelik kamu sigorta programı olan Medicaid tarafından karşılanması gerekirken bile, tıbbi bakımla ilgiliydi. Tıbbi borçlar genellikle kredi kartları veya maaş avansı kredileri gibi diğer borç türlerinin arkasına gizlendiğinden , bu %30'luk oran muhtemelen düşük bir tahmindir. Ancak bu asgari tutar bile, Colorado'da mahkemelerin ödenmemiş tıbbi faturalar nedeniyle insanların maaşlarına haciz koymayı onayladığı yılda yaklaşık 14.000 dava anlamına geliyor.

Diğer bulgular arasında şunlar yer almaktadır:

• Hastalar, 30 doların altından 30.000 doların üzerine kadar değişen tıbbi faturalar için yargılanıyordu ve faturaların çoğu 2.400 doların altındaydı. Davalar hukuk sisteminde ilerledikçe, faiz ve mahkeme masrafları biriktikçe, hastaların borçlu olduğu miktar genellikle %25 artıyordu. Bir davada ise %400'den fazla büyüdü.
• Davalar, kişilerin tıbbi bakım almalarından itibaren 14 yıla kadar gecikebiliyor ve borç tahsildarları işten işe geçerken bile davalarını yeniden gündeme getiriyor.
• Bu faturaların arkasında her kesimden sağlık hizmeti sağlayıcısı var: büyük sağlık zincirleri, küçük kırsal hastaneler, hekim grupları, kamu ambulans hizmetleri ve daha fazlası. Birçok durumda hastaneler, tesislerdeki tedavilerden dolayı ödenmemiş faturaları olan kendi çalışanlarının maaşlarını alma izni aldı.

Colorado'da bir şirket var. Ödenmemiş tıbbi faturalar için maaş haczine izin veren 45 eyaletten biri. Sadece Delaware, New York, Kuzey Carolina, Pensilvanya ve Teksas, tıbbi borçlar için maaş haczini yasakladı.

KFF Health News'in bildirdiğine göre, tıbbi borç ülke genelinde milyonlarca insan için yıkıcı. Ve şimdi sorunun ülke genelinde daha da acil hale gelmesi muhtemel. Başkan Donald Trump'ın vergi ve harcama yasasındaki Medicaid değişiklikleri ve Kongre'nin Uygun Fiyatlı Bakım Yasası kapsamındaki bazı sübvansiyonların sona ermesine izin vermesi nedeniyle önümüzdeki yıllarda milyonlarca Amerikalının sağlık sigortasını kaybetmesi bekleniyor. Bu, yeni sigortasız kalanlar için sağlık krizlerinin onları da bir tıbbi borç sarmalına sürükleyebileceği anlamına geliyor.

Ve acı devam edecek: Temmuz ayında bir federal yargıcın tüketicileri korumayı amaçlayan yeni bir kuralı iptal etmesinin ardından, büyük miktarda ödenmemiş tıbbi faturalar çoğu eyalette kredi raporlarında kalmaya devam ediyor.

Sağlık maliyetlerini düşürmeyi amaçlayan kâr amacı gütmeyen bir kuruluş olan Colorado Tüketici Sağlığı Girişimi'nin müdür yardımcısı Adam Fox , "Sağlığınızı koruyamıyorsanız, borcunuzu nasıl ödeyeceksiniz?" dedi. "Ve eğer faturayı temelde ödeyemiyorsanız, maaşınıza haciz koymak bunu yapmanıza yardımcı olmaz. Sizi daha fazla mali sıkıntıya sokar."

Tıbbi Borçta Kör Uçuş

Birisi bir faturayı ödeyemediğinde, hizmeti sağlayan alacaklı (ister garaj kapısı tamiri, ister araba kredisi, ister tıbbi bakım olsun) borçluyu mahkemeye verebilir. Alacaklılar ayrıca borcu, aynı şeyi yapabilecek bir borç tahsildarına veya borç alıcısına da devredebilir.

Wisconsin-Madison Üniversitesi ekonomisti Anthony DeFusco , özel sektör ABD çalışanlarının yaklaşık beşte birine maaş dağıtan bir bordro işlemcisi olan ADP'nin maaş verilerini inceleyerek, "Herhangi bir anda, çalışan yetişkinlerin yaklaşık %1'inin maaşı bir sebepten dolayı haczediliyor," dedi. "Bu, nüfusun büyük bir kısmı."

Ancak tıbbi borç nedeniyle ücretlere haciz koyma uygulamasına dair spesifik araştırmalar yetersizdir.Kuzey Carolina , Virginia ve New York'ta yapılan araştırmalar, kâr amacı gütmeyen hastanelerin genellikle borçlu hastaların ücretlerinden haciz koyduğunu ve bazı araştırmalarda bu hastaların düşük ücretli işlerde çalışma eğiliminde olduğunu ortaya koymuştur.

Trump'ın kabinesine Gıda ve İlaç Dairesi komisyon üyesi olarak katılmadan önce Johns Hopkins Üniversitesi'nde Virginia'daki tıbbi borç maaş hacizleri üzerine araştırma yürüten Marty Makary, bu uygulamayı "saldırgan" olarak nitelendirdi. Makary, çoğunluğu kâr amacı gütmeyen ve kentsel alanlarda bulunan Virginia hastanelerinin %36'sının 2017'de ödenmemiş borçları tahsil etmek için maaş hacizi kullandığını ve bunun binlerce hastayı etkilediğini ortaya koyan bir çalışmanın ortak yazarıydı.

Ancak KFF Health News'in Colorado bulguları, hastanelerin hastaların maaşlarını hedef alan tek sağlık hizmeti sağlayıcısı olmadığını gösteriyor.

Araştırmacılar ve savunucular, mahkeme kararlarının yetersizliğine ek olarak, bunun ne sıklıkla gerçekleştiğini gizleyen başka bir olgunun daha olduğunu söylüyor. Pew Charitable Trusts'ın mahkemeler konusunda uzmanlaşmış kıdemli yöneticisi Lester Bird, "İnsanlar borcu utanç verici buluyor," diyor. "Bunun çoğu gölgede kalıyor."

Bu taktiğin ne sıklıkla kullanıldığına dair veri olmadan, kanun koyucular körü körüne hareket ediyorlar; hatta 2024'te Associated Press-NORC anketi, ABD'li yetişkinlerin yaklaşık 5'te 4'ünün federal hükümetin tıbbi borç hafifletmesi sağlamasının önemli olduğuna inandığını göstermiş olsa bile.

'Şalgamdan Kan'

Colorado, kredi raporlarından tıbbi borçları silen ilk 15 eyalet arasındaydı. Eyaletteki borç alıcılarının, bir hastanın evine haciz koymalarına izin verilmiyor. Uygun hastalar aylık taksitler halinde ödeme yapmayı tercih ederse, bu ödemeler hane gelirinin %6'sını geçmemelidir ve kalan borç yaklaşık üç yıl ödeme yapıldıktan sonra silinir.

Ancak bir ödeme planını kabul etmezlerse, Coloradoluların harcanabilir gelirlerinin %20'sine kadar haciz konulabilir. Ulusal Tüketici Hukuku Merkezi, eyaletin aile maliyesini koruması nedeniyle eyalete "D" notu verdi.

Tüketici hakları savunucuları, Colorado'daki bu düzenlemelerin ne kadar iyi uygulandığından emin olmadıklarını söyledi. İnsanlar mahkemelere mektup yazarak, maaşlarına haciz konulmasının zaten kötü olan mali durumlarını daha da kötüleştireceğini belirtti.

"Elektriğim, doğalgazım, suyum ve kredi kartlarım için ödemelerde gecikmeye başladım." KFF Health News'in mahkeme kayıtlarından elde ettiği, Batı Colorado'daki bir adam, hakime yazdığı mektupta şöyle yazmış: "Bu böyle giderse her şeyimi kaybedeceğim." Mahkeme kayıtları, adamın inşaatta ve kiralık bir mağazada çalıştığını ve yaklaşık 8.000 dolarlık tıbbi borcu olduğunu gösteriyor. Hakime, ayda yaklaşık 1.000 dolar ödediğini yazmış. "İşler şu anki gidişatına göre her şeyimi kaybedeceğim."

KFF Health News'in Colorado incelemesinde dava edilen kişiler çok çeşitli işlerde çalıştılar. Okul bölgelerinde, çiftçilikte, madencilikte, inşaatta, yerel yönetimlerde ve hatta sağlık sektöründe çalıştılar. Birçoğu Walmart ve Family Dollar gibi mağazalarda, benzin istasyonlarında, restoranlarda veya marketlerde çalıştı.

Denver merkezli Toplum Ekonomik Savunma Projesi ve Princeton'daki Borç Tahsilat Laboratuvarı'nda çalışan eski avukat Lois Lupica, "İnsanlar yere düştüğünde gerçekten tekmeliyorsunuz," dedi. "Temelde, şalgamdan kan akıtmayan halkı dava ediyorlar."

Mahkeme kayıtlarına göre, 2022 yılında Glenwood Springs merkezli Valley View sağlık sistemi, 400 dolarlık bir sağlık faturası nedeniyle hastalarından birinin maaşına haciz koyabildi. Hasta, sağlık sisteminin vergi muafiyetini korumak için sağladığı toplumsal yardımlar kapsamında desteklediği yerel bir kuruluşta çalışıyordu. Valley View gibi kâr amacı gütmeyen hastanelerin, hastaların faturalarını karşılayan hayır kurumu bakımını da içeren toplumsal yardımlar sağlaması gerekiyor.

Sağlık sisteminin toplumla ilişkiler sorumlusu Stacey Gavrell , federal yoksulluk sınırının yüzde 500'üne kadar geliri olan ailelere faizsiz ödeme planları ve düşük maliyetli veya ücretsiz bakım gibi seçenekler sunduğunu söyledi.

"Kırsal bölgemizin en büyük sağlık hizmeti sağlayıcısı olarak, Valley View'un finansal olarak sürdürülebilir bir kuruluş olarak kalması, toplumumuzun sağlığı ve refahı için son derece önemli," dedi. "Hastalarımızın çoğu, bir ödeme planı geliştirmek veya finansal yardım almak için bizimle birlikte çalışıyor."

Çalışanı mahkemeye veren tahsilat şirketi A-1 Tahsilat Ajansı, internet sitesinde kendisini anlayışlı bir şekilde tanıtıyor : "Zamanların zor ve paranın kısıtlı olduğunu anlıyoruz."

A-1'in ana şirketi Healthcare Management'ın operasyonlarını yöneten Pilar Mank , aylık 50 dolar kadar küçük ödeme planlarını kabul ettiklerini ve birlikte çalıştıkları hastanelerin çoğunun hastaların hepsini bir kerede ödemeleri halinde indirim yapmalarına izin verdiğini söyledi.

"Bir hastaya dava açmak kesinlikle son çaredir," dedi. "Hastayla çalışmak için elimizden gelen her şeyi yapıyoruz."

Sağlığınızı koruyamıyorsanız borcunuzu nasıl ödeyeceksiniz?

Colorado Tüketici Sağlığı Girişimi'nin müdür yardımcısı Adam Fox

Hastaneler bazen kendi çalışanlarının maaşlarına da haciz koyarlar. Bir vakada, bir hastane çalışanı temizlik görevlisinden kayıt memuruna ve kalite analistine kadar yükseldi. Hatta işverenini temsilen kamu etkinliklerine katıldı ve hastanenin web sitesinde öne çıkan çalışan olarak yer aldı. Mahkeme, hastaneden aldığı 10.000 dolarlık tıbbi fatura ödenene kadar maaşına haciz emri çıkardı.

Colorado Hastaneler Birliği sözcüsü Julie Lonborg, hastanelerin kendi çalışanlarının maaşlarına haciz koyması hakkında, "Hastane bakımının maliyeti vardır," dedi. "Bazı açılardan, bu sorunun sorulması bana komik geliyor. Birisi 'Neden maaşlarına haciz koymuyorsunuz?' dese anlarım."

Düşük gelirli kişilerin haklarını savunan Ulusal Tüketici Hukuku Merkezi'nin kıdemli avukatı April Kuehnhoff , araştırmaların hastanelerin ücret hacizleri yoluyla borç tahsilat çabalarının hastane gelirlerinin yalnızca yaklaşık %0,2'sini getirdiğini gösterdiğini söyledi.

"Bunun hiçbir şekilde izin verilmediğini de biliyoruz," dedi. "Hastaneler tüketicilere tıbbi bakım sağlamaya devam ediyor."

Koleksiyoncular için her şey yolunda gidiyor, ancak hastalar için değil

Sağlık hizmeti sağlayıcıları, tıbbi borç davalarının yalnızca %2'sinde davacı olarak yer almıştır. Davalar ise neredeyse tamamen üçüncü taraf alacak tahsildarları ve alıcıları tarafından açılmış olup, davaların yarısından fazlası BC Services ve Professional Finance Company tarafından açılmış, bunları A-1 Collection Agency ve Wakefield & Associates takip etmiştir.

Borç alıcıları, ödeme almaktan vazgeçmiş borç sağlayıcılarından borç satın alarak ve ardından borçlarının faiziyle birlikte mümkün olduğunca fazlasını tahsil ederek para kazanırlar. Borç tahsildarları ise tahsil ettikleri miktarın bir yüzdesini alırlar. Bazı şirketler ise her ikisini de yapar.

BC Services yorum yapmayı reddetti ve Wakefield & Associates de sorulara yanıt vermedi.

Professional Finance Company Başkanı Charlie Shoop, şirketinin tahsilat için kendisine iletilen tüm hesapların yüzde 1'inden azına maaş haczi uyguladığını söyledi.

Colorado'daki sağlık hizmeti sağlayıcıları , 9News-Colorado Sun araştırmasının ve Colorado News Collaborative-KFF Health News raporlama projesinin ortak çalışmasıyla başlatılan 2024 tarihli bir eyalet yasasına göre, insanlara dava açtıklarında artık borç tahsildarlarının isimlerinin arkasına saklanamayacak.

Birçok eyalette, borçluya karşı dava açma ve maaşına haciz koyma süreci nispeten sorunsuzdur; özellikle de borçlu mahkemeye çıkmazsa.

Colorado'da borç davalarında tüketicileri sıklıkla temsil eden bir avukat olan Dan Vedra, "İnanılmaz derecede kolay," dedi. "Bir kelime işlemciniz ve bir elektronik tablonuz varsa, saatler veya dakikalar içinde binlerce davayı toplu olarak üretebilirsiniz."

KFF Health News'in örnekleminde, tıbbi borç davalarının neredeyse tamamı temerrüt kararlarıydı; yani hasta mahkemede veya yazılı olarak kendini savunmamıştı . Mahkeme tarihini kaçırmanın çeşitli nedenleri olabilir; örneğin posta yoluyla bildirim almamak, dolandırıcılık olduğunu varsaymak, bilerek görmezden gelmek veya işten izin almak için zaman bulamamak gibi.

Vedra ve diğer borç hukuku uzmanları, yüksek orandaki temerrüt kararlarının, takip edilenler yerine takip edenleri kayıran bir sistemin göstergesi olduğunu ve hatalı bir fatura nedeniyle birinin zarar görme olasılığını artırdığını söyledi.

Ancak New Hampshire'da alacaklılar artık haciz koymak istedikleri her maaş çekine karşı mahkemeye gitmek zorunda kalıyor, çünkü eyalet alacaklıların yalnızca kazanılmış ücretlere haciz koymasına izin veriyor , diyor Georgetown Üniversitesi Sağlık Sigortası Reformları Merkezi'nde yardımcı araştırma profesörü olan Maanasa Kona .

"Kağıt üzerinde pek bir şey ifade etmeyebilir," dedi. "Mahkemeye tekrar tekrar gitmek zorunda kalacaklarsa, buna değmez."

Eğer bir kelime işlemciniz ve bir elektronik tablonuz varsa, saatler veya dakikalar içinde binlerce davayı seri olarak üretebilirsiniz.

Dan Vedra

Faturalar İçin Haksız Takibe Alındı

George Washington Üniversitesi'nde hukuk profesörü ve Stanford Tıp Fakültesi'nde kıdemli araştırmacı olan ve birçok eyaletteki tıbbi borç tahsilat uygulamalarını inceleyen Barak Richman'a göre, ülkenin tıbbi faturalandırma sistemi karmaşıklığı nedeniyle zaten hatalara açık. Richman, "Yasalar sadece anlaşılmaz olmakla kalmıyor, aynı zamanda çoğu zaman yanlış," diyor.

Nitekim, eyalette Medicaid'i yöneten Colorado Sağlık Politikası ve Finansman Departmanı, geçtiğimiz mali yılda sağlık hizmeti sağlayıcılarına ve tahsildarlara, Medicaid'deki hastaları yanlışlıkla hedef alan yaklaşık 11.000 mektup gönderdiğini açıkladı. Medicaid alıcılarının faturalarının, genellikle bakımları için sembolik bir miktar ödeyen hastalara değil, Medicaid'e gönderilmesi gerekiyor.

Shoop, sektörünün Colorado eyaletine, hastaların Medicaid kapsamına girip girmediğini teyit etmelerine olanak sağlayacak bir veritabanına erişim için baskı yaptığını ancak bunun başarısızlıkla sonuçlandığını söyledi.

Colorado'nun Medicaid programı yorum yapmayı reddetti.

Colorado, Rifle'da yaşayan Patricia DeHerrera, Grand River Health'te bakım aldıkları sırada kendisi ve çocuklarının Medicaid kapsamında olduğunu kanıtlamak zorundaydı; ancak bu ancak A-1'in o dönemki işvereni olan benzin istasyonu zinciri Kum & Go ile mahkeme onaylı evraklarla iletişime geçip maaşının bir kısmını almasını sağlamasından sonra mümkün oldu.

Devletle iletişime geçti, devlet de hastaneye ve tahsildarlara mektuplar göndererek "yasadışı faturalandırma eylemi" yaptıklarını bildirdi ve tahsildarlara durmalarını söyledi. Şirketler de bunu yaptı.

Grand River Health'in kontrolörü Theresa Wagenman, bir hastanın Medicaid sosyal hizmet görevlisinden uygun olduğunu belirten bir mektup sunması durumunda faturalarının tahsilat sürecinden çıkarıldığını söyledi. Wagenman ayrıca, Grand River'ın tahsilatçının hastaları mahkemeye göndermesi için onay vermesinden önce hastaların posta yoluyla en az sekiz mektup ve birkaç telefon aldığını da sözlerine ekledi.

DeHerrera'nın bu durumdaki diğerlerine verdiği en önemli tavsiye: "Haklarınızı bilin. Aksi takdirde, sizi sömürecekler."

Ancak geri adım atmak kolay değil.

Güney-orta Colorado'daki 900 nüfuslu Sanford kasabasında yaşayan Nicole Silva, kızının trafik kazası geçirdiği sırada kendisinin ve ailesinin Medicaid'de olduğunu söyledi. Ancak mahkeme kayıtlarına göre, maaşına 2.181,60 dolarlık ambulans masrafı için haciz konuldu ve mahkeme masrafları ve faiziyle birlikte bu miktar 3.000 doları aştı .

Yasa tasarısının yanlış olduğunu kanıtlamak için ilçesinin sosyal hizmetler ofisiyle iletişime geçti, ancak Silva bunun işe yaramadığını ve eyalet ofisinde doğru kişiye ulaşamadığını söyledi. Eyalet Medicaid programı, kızının kaza sırasında sigortalı olduğunu KFF Health News'e doğruladı.

Silva ve kocası için yasa tasarısına karşı mücadele etmek, giderek artan sayıda çocuğa ebeveynlik yapan, bunlardan birinin de ağır engelli olduğu ve çalışan (kadın anaokulu öğretmeni, kocası ise çiftçi) çiftliğin zorluğu nedeniyle çok zordu.

Maaşından kesilen aylık yaklaşık 500 doları alamaması, diğer faturaları ödemelerini etkilemeye yetiyordu. Silva, "Market alışverişi mi yoksa elektrik faturasını mı ödeyeceğine karar vermekti," dedi.

Elektrikleri kesildiğinde, tekrar çalıştırabilmek için meslektaşlarından ve arkadaşlarından borç para almak zorunda kaldıklarını, bunun için de ekstra bir ücret ödediklerini söyledi.

Bu olayın kendisini gelecekte ambulans çağırmaktan çekindirdiğini söyledi.

Colorado Tüketici Sağlık Girişimi'nden Fox, tüketicilerin genellikle maaşlarının haczedilmesini engellemek için hiçbir şey yapamayacaklarını düşündüklerini, ancak örneğin tedaviyi sağlayan hastanenin kâr amacı gütmeyen bir kuruluş olması durumunda indirimli veya hayır amaçlı bakıma hak kazanmaları gerektiğini belirterek mahkemede itiraz edebileceklerini söyledi.

Ekonomist DeFusco, 7. Bölüm iflas başvurusunun borçlular için yeterince kullanılmayan bir seçenek olduğuna inanıyor. Bu, haciz sürecini tamamen durdurur, ancak her zaman kalıcı değildir ve başka sonuçları da vardır. Ancak bunun bir kısır döngü olduğunu da anlıyor: Karmaşık bir süreç ve genellikle bir avukat tutmayı gerektiriyor.

"Borcunuzdan kurtulmak için paraya ihtiyacınız var," dedi. "Ve bu durumda olmanızın tek sebebi paranızın olmaması."

Bu habere KFF Sağlık Haberleri stajyeri Henry Larweh, veri editörü Holly K. Hacker, Mountain States editörü Matt Volz ve web editörü Lydia Zuraw katkıda bulundu.