Checo Pérez, zorunlu izin yılının ardından yeniden gülümsüyor

Suni çimde Checo Pérez topu istiyor. Öndeki takım arkadaşı, iş adamı Arturo Elías Ayub , aldatıcı bir hareketle sürücüye, multimilyoner Slim ailesinin kalbinde oynanan bir hazırlık maçında attığı üç golden birini atma fırsatı veriyor. Bu mücadeleye profesyonel futbolcular, maskeli güreşçiler ve telekomünikasyon imparatorluğunun sahipleri hanedanı da katılıyor. Lüks kadronun ötesinde, Checo, sadece birkaç dakikalığına da olsa, Formula 1'in 13 yıldır yiyip bitirdiği o gülümseyen, pervasız gençti.

"Oynamayacağım, mülakatlara ter içinde geleceğim," dedi Pérez, Plaza Carso terasına vardığında. Yanında, onu Formula 1 pilotu olmaya teşvik eden Carlos Slimt Domit vardı. Ayrıca kardeşi Toño Pérez ve Santiago Ramos ve Noel León gibi harika pilotlar da ona eşlik ediyordu. Pilot, "Zaten oynamak istiyordum," diye hayıflandı. Zaten futbolcu kıyafeti giymiş, dizlik takan tek temkinli kişiydi ve eski Meksika milli takımı kalecisi Oswaldo Sánchez de dahil olmak üzere rakiplerinin her birini selamlamak için duran oydu. Checo, "Buna değdi. Yıllardır oynamıyorum; öğrendiklerinizi asla unutamazsınız," dedi. F1'deki ilk maçı 2011'de gerçekleşti ve Aralık 2024'te aniden sona erdi. O yıllarda neredeyse otellerde yaşadı, saatlerce uçarak, lükse yakın ve ailesinden uzakta vakit geçirdi.

Pérez son hızda olgunlaştı. Formula 1 balonu sıkı bir antrenman planı ve büyük bir medya görünürlüğü gerektirdiğinden başka seçeneği yoktu. Baskı, ister istesinler ister istemesinler, her zaman onlarladır. Meksikalının en zor sezonu Red Bull ile geçirdiği son iki sezondu. 2023'te takımının mutlak hakimiyetine karşı dünya şampiyonası ikinciliğini garantilemek zorundaydı ve bunu başarıyla başardı. Ancak 2024'te aracın, kendisi için sürüşü zorlaştıracak şekilde evrildiğini görmekte çok zorlandı. Birleşik Krallık'tan gelen eleştiriler, aynı yıl 2026'ya kadar sözleşmesini uzatmasına rağmen Aralık ayında kovulana kadar her hafta takımdan men edilmesine yol açtı. Sonunda takım, yardımcısını değiştirmek, takım patronunu görevden almak ve rekor sürede yeniden yapılandırmak zorunda kaldı.

Şimdiye kadar, iki yarışa çıkan Liam Lawson ve Yuki Tsunoda, Meksikalının en kötü sezonundaki rekorunu yakalayamadı: dört podyum (üç ikincilik ve bir üçüncülük). Yıl boyunca 152 podyum elde etti ve genel klasmanda sekizinci oldu. Lawson sadece 30 puanla on dördüncü sırada yer alırken, Tsunoda 28 puanla on altıncı sırada.

Checo Pérez, Meksika Grand Prix'sine katılıp katılmayacağı konusunda, "Evden izlemek zorundayım. Orada olmayacağım," dedi. Yapacağı şey, Guadalajara'daki evinde ailesiyle kalmak olacak. "Televizyondan izlemek zorunda kalacağım," diye belirtti sadece. Yaptığı şey ise, Slims ile o futbol maçına gidip, böylesine yoğun bir programının olmadığı ve doğal olarak kendisini bıkkın hissettiren o günleri hatırlamaktı. "Taraftarları özlüyorum ama onlara sadece bu hafta sonu pistlerden uzak kalacağımı söylemek istiyorum; gelecek yıl tekrar görüşeceğiz," diye ekledi.

Pérez, 2025 boyunca Formula 1 ile ilgili her şeyi askıya aldı. León Fuarı'ndaki bir etkinlikte kamuoyuna geri döndü, Telcel sponsorluğunda bir podcast'e katıldı ve başka pek bir şey yapmadı. Eşi ve dört çocuğuyla tatile gitti. Bahamalar'da vakit geçirdi, Guadalajara'da mısır koçanı yedi ve Botsvana'da safariye çıktı. Ağustos sonunda, gerçek ortaya çıktı: Cadillac, 2026'da başlayacak Formula 1 macerası için onu pilot olarak atadı.

Pérez, antrenman yapmanın keyfini yeniden keşfettiğini söyledi. F1'de bir yer açılırsa diye fiziksel olarak kendini forma soktu. Cadillac bunu takdir etti. Birkaç ay önce, "Yarıştığımı, hâlâ yarışlarda yarıştığımı hayal ediyordum," demişti. Cadillac ile anlaştıktan sonra, Dodgers maçında ilk atışı yaptığında olduğu gibi, kamuoyunda daha sık boy gösterdi. Meksikalı taraftarlar, tıpkı bu Perşembe günü olduğu gibi, toplu halde selfie çekmek için alışveriş merkezine akın edip başarısız olduklarında olduğu gibi, onu tekrar takip etme tutkularını yeniden canlandırdı.

2026'da onları neler bekliyor? Çaylak takım olan Cadillac, her şeyi sıfırdan inşa etmek zorunda kalacak. Son yıllarda pek parlamayan bir Ferrari motoru kullanmak ve garajlardaki tüm statükoyu değiştirecek yeni düzenlemelere uyum sağlamak zorunda kalacaklar. Bu bir avantaj olabilir çünkü herkes benzer zorluklarla karşılaşacak. Önümüzdeki hafta sonlarının hedefi puan bölgesine girmek, yani ilk 10'a girmek için mücadele etmek olacak. Bir şans eseri olmazsa podyumlar için mücadele etmek aşırı karmaşık görünüyor. Checo, Cadillac'ın son projesi olacağı konusunda uyardı ve geri sayım çoktan başladı. Bu arada, programına uyması için kendisine baskı yapan kimse olmadan futbola dönmenin keyfini çıkarıyor.