Naylon, II. Dünya Savaşı'nda paraşüt yapmak için yaratılan sentetik elyaftır

Bir an için bilimin neredeyse vahşi bir çöl olduğu, laboratuvarların araştırma merkezlerinden ziyade sihirbaz atölyelerine benzediği bir dönemi hayal edelim. 1930'larda Amerika Birleşik Devletleri'ndeyiz. Orada bir kimya şirketi (DuPont) büyük bir kumar oynamaya karar verdi: Kadınları giydiren ve evleri süsleyen, ancak Japonya ile yaşanan siyasi gerginlikler nedeniyle ithalatı tehlike altında olan o lüks oryantal ipliğin yerini alacak sentetik bir elyaf yaratmak.

Modayı, endüstriyi ve bazı açılardan günlük hayatımızı sonsuza dek değiştiren ilk sentetik polimer olan naylonun hikayesi bu romansı şekilde başlıyor.

1928'de DuPont, şirketin organik kimya laboratuvarının başına Wallace Hume Carothers adında zeki ve biraz da sorunlu genç bir kimyageri getirdi. Carothers'ın ilk görevi, bir sonraki büyük tekstil elyafını icat etmek değil, henüz anlaşılmaya başlanan "dev moleküllerin" -polimerlerin- gizemli dünyasını keşfetmekti.

Gerçek şu ki, kağıt üzerinde fikir oldukça basitti: Zamanının tüm rekorlarını kıracak kadar büyük ve karmaşık bir molekül üretmek. Pratik amaç? Belirli bir amaç yok. Saf temel bilimdi, bu keşfedilmemiş bölgeden "faydalı bir şey" çıkacağına dair bir bahisti.

Carothers'ın laboratuvarı fikirlerin, test tüplerinin ve egzotik reaktiflerin kaynağıydı. Julian Hill ve Gerard Berchet'nin de aralarında bulunduğu genç bilim insanlarından oluşan bir ekip, yeni moleküler yapılar arayışında asitleri, alkolleri ve aminleri karıştırarak her türlü reaksiyon üzerinde deneyler yapıyordu.

Hill, aylarca süren testlerin ardından 1930'da, molekül ağırlığı 12.000'in üzerinde olan bir "süperpolyester" üretmeyi başardı. İlginç bir malzemeydi, ancak pratik uygulamalar için fazla kırılgan ve suda çözünürdü. Ancak keşif bir kıvılcım çaktı: Buraya kadar geldiysek, ilerlemeye devam edebiliriz.

Aynı zamanda, jeopolitik istikrarsızlıktan endişe duyan DuPont yönetimi net bir emir yayınladı: "İpeğin yerini alacak bir elyaf istiyoruz!" İpek sadece moda için değil, paraşüt gibi askeri uygulamalar için de önemliydi. Zorluk çok büyüktü: Doğal ipeğin dayanıklılığını, elastikiyetini ve parlaklığını yakalamak, ancak bunu laboratuvarda üretmek.

Carothers ve ekibi daha sonra teorik olarak uzun ve güçlü lifler oluşturabilen bir polimer ailesi olan poliamidlere odaklandı. Yüzlerce deneyden sonra, 28 Şubat 1935'te Gerard Berchet, heksametilendiamin ve adipik asidin reaksiyonuyla oluşan az miktarda bir polimer olan poliamid 6-6'yı, yani geleceğin naylonunu ilk kez üretti.

Keşif tesadüfiydi. Ekip, farklı monomer kombinasyonlarını test ederken, erimiş karışımdan bir cam çubuk çıkardığında uzun, güçlü ve esnek bir filament oluştuğunu gözlemledi. Araştırmacılardan biri, "İpeğe benziyor!" diye haykırdı. Kimse inanamadı: Soğuduğunda şeklini ve dayanıklılığını koruyan sentetik bir elyaf yaratmışlardı.

Malzeme o kadar güçlüydü ki, efsaneye göre bilim insanları, dayanıklılığını test ederek, filamentleri sınırlarına kadar zorlayarak eğleniyorlardı. Böylece naylon doğdu, ancak henüz bir adı veya ticari uygulaması yoktu.

Laboratuvardaki coşkuya rağmen, endüstriyel üretime giden yol kolay olmadı. Naylon yüksek bir erime noktasına sahipti ve işlenmesi zordu, ancak sentetik elyafın vaadi göz ardı edilemeyecek kadar cazipti. DuPont, süreci mükemmelleştirmek için milyonlarca dolar yatırım yaptı ve 1938'de naylonun patentini resmen aldı.

İlk büyük sınav, 1939'da New York Dünya Fuarı'nda, ilk naylon çorapların tanıtıldığı sırada geldi. Başarı anında ve büyük bir coşkuyla geldi: Kadınlar çoraplara sahip olmak için uzun kuyruklar oluşturdu ve çok geçmeden naylon, modernlik ve ilerlemenin simgesi haline geldi.

Naylon sadece tekstil endüstrisinde devrim yaratmakla kalmadı. Dayanıklılığı ve çok yönlülüğü, diş fırçalarında, iplerde, paraşütlerde, otomotiv parçalarında ve hatta tıbbi uygulamalarda kullanılmasını sağladı. II. Dünya Savaşı sırasında, paraşüt, ip ve diğer askeri malzemelerin üretiminde hayati önem taşıyarak, kıt Japon ipeğinin yerini aldı.

Ancak naylonun asıl mirası, uygulamalarının ötesine geçti. İcadı, sentetik polimerler çağının başlangıcını işaret ederek polyester, akrilik ve spandeks gibi malzemelerin önünü açtı. O zamana kadar neredeyse bilinmeyen bir dal olan polimer kimyası, 20. yüzyılın en dinamik ve üretken disiplinlerinden biri haline geldi.

Bu şansın ve devrim niteliğindeki keşfin arkasında, depresyonun pençesinde olan zeki bir adam olan Wallace Carothers vardı. Başarılarına rağmen, Carothers naylonun ticari başarısını asla yakalayamadı. 1937'de kız kardeşinin ölümünün ardından derin bir üzüntüye kapılarak bir otelde intihar etti ve geride dünyayı değiştirecek bilimsel bir miras bıraktı.

Sonuç olarak, Carothers'ın hayat felsefesini mükemmel bir şekilde özetleyen bir alıntıyla karşı karşıyayız: "Bilim, mümkün olanın sanatıdır ve bazen mümkün olan, hayal ettiğimizden çok daha şaşırtıcıdır."