Найдено самое большое доказательство пригодности для жизни

Энцелад, диаметр которого составляет всего 505 километров, достаточно велик, чтобы поместиться на территории штата Колорадо. Однако его жидкая вода, гидротермальный источник энергии и химический состав делают его потенциальной средой обитания внеземной жизни.

Почти 20 лет назад космический аппарат НАСА «Кассини» обнаружил, что под поверхностью Энцелада скрывается огромный солёный океан, извергающий микроскопические «льдинки» из трещин вблизи южного полюса спутника. Последующие исследования показали, что эти звёздочки содержат пять из шести необходимых для жизни элементов: углерод, водород, азот, кислород и фосфор, за исключением серы.

Однако большинство этих находок были получены из «старых» ледяных зёрен, накопившихся десятки или даже сотни лет назад в кольце E Сатурна, расположенном за пределами ярких главных колец. Это подняло вопрос о том, действительно ли эти соединения произошли от Энцелада или же являются результатом процессов, воздействующих на кольцо в космосе.

Астрономы обнаружили органические молекулы в ледяных зернах, недавно извергнувшихся с Энцелада. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy, предполагает, что эти молекулы могут иметь структуры, содержащие азот и кислород.

В 2008 году, когда «Кассини» пролетал через гейзер из ледяных частиц, недавно вырвавшихся с Энцелада, эти частицы попали в анализатор космической пыли космического аппарата.

Поскольку столкновение произошло на высокой скорости — 18 километров в секунду, — молекулы воды не слипались, и учёные смогли увидеть «ранее скрытые сигналы». С помощью масс-спектрометрического анализа этих свежих зёрен льда исследователи обнаружили соединения, играющие роль в образовании сложных молекул на Земле.

«Эти молекулы доказывают, что сложные органические молекулы, обнаруженные «Кассини» в кольце E Сатурна, не являются продуктом длительного пребывания в космосе, а уже присутствуют в океане Энцелада», — сказал профессор Фрэнк Постберг, один из членов исследовательской группы.

Исследователь Нозаир Хаваджа отметил, что существуют различные способы, которыми эти молекулы могут обрести биологическое значение, заявив: «Это увеличивает вероятность того, что спутник пригоден для жизни». Однако он подчеркнул, что даже отсутствие жизни на Энцеладе само по себе стало бы крупным открытием, поднимающим важные вопросы, например, «почему жизнь не сформировалась при наличии подходящих условий».

Европейское космическое агентство (ЕКА) планирует космическую миссию с посадкой на южном полюсе Энцелада для сбора дополнительных образцов. Ожидается, что запуск миссии состоится не ранее начала 2040-х годов.