Что нужно знать, когда «Эйсес» и «Меркьюри» начинают финальную битву WNBA

В пятницу, когда начнется финал WNBA, они будут играть за команды-соперницы, но у тренеров Бекки Хэммон из Las Vegas Aces и Нейта Тиббетса из Phoenix Mercury есть кое-что общее: детство в Южной Дакоте.

«У нас очень маленький штат, поэтому, мне кажется, люди в Южной Дакоте заблуждаются, когда речь идёт о баскетболе», — сказал Хэммон. «Майк Миллер — ещё один уроженец Южной Дакоты. Эрик Пятковски… Марк Эллис играл в Главной лиге бейсбола. Мы были в одном выпуске. Просто невероятно, что в такой маленькой школе, да ещё и в таком маленьком штате, два профессиональных спортсмена. Вот чем мы и занимаемся. Мы занимаемся спортом на свежем воздухе».

Когда Хэммон училась в старшей школе, она играла против команды, которую тренировал отец Тиббетса, Фред. Фред Тиббетс был одним из самых успешных тренеров школьных команд в истории штата, выиграв 111 игр подряд.

Несмотря на то, что они одного возраста, они не были по-настоящему знакомы друг с другом, пока оба не устроились помощниками тренеров в НБА. Хэммон играл за «Спёрс», а Тиббетс — за «Кавальерс», «Трэйл Блэйзерс» и «Мэджик».

В год пандемии COVID, который проходил в условиях изоляции во Флориде, пара из Южной Дакоты подружилась, поскольку их команды жили в одном отеле. Они часто играли в пиклбол.

«Когда я пришёл в эту лигу, у нас был общий агент, и я связался с ней, и она была просто потрясающей с тех пор, как я начал работать», — сказал Тиббетс. «Южная Дакота — одно из таких мест. Нас не так уж много, правда? Я никогда не встречал ни одного жителя Южной Дакоты, которому она бы не понравилась. Для меня Южная Дакота — особенное место, потому что здесь люди поддерживают друг друга».

Вот еще кое-что, что следует знать перед финалом.

История под угрозой

У «Эйсес» есть шанс выиграть третий титул за четыре года, что сделает их второй командой, добившейся такого успеха. «Хьюстон Кометс» выиграли первые четыре чемпионата лиги с 1997 по 2000 год.

Хэммон пока не зацикливается на этом, хотя и считает, что у них есть кое-что общее.

«Члены Зала славы первого тура. Вот в этом нас и объединяет, знаете ли, доминирование элиты», — сказала она.

Эйджа Уилсон — первый четырёхкратный MVP лиги, а Челси Грей также на пути к потенциальной карьере в Зале славы. В составе «Кометс» играли Синтия Купер, Шерил Свупс и Тина Томпсон, которые были включены в Зал славы баскетбола имени Нейсмита.

Финальный матч-реванш для Томаса и Уилсона

Алисса Томас и ДеВанна Боннер уже встречались с «Эйсами» в финале WNBA, когда выступали за «Коннектикут Сан». «Лас-Вегасу» потребовалось четыре игры, чтобы выиграть серию до трёх побед в 2022 году.

«Всегда весело соревноваться с [Томасом]», — сказал Уилсон. «Это помогает мне совершенствоваться, будь то защитные схемы, [управление] персоналом или просто выход на новый уровень в каждой игре. Мы покажем свой лучший баскетбол».

Несколько лет назад в той серии Томасу пришлось немного постоять за Уилсон. Она уважает MVP.

«Она делает многое из того, что многим игрокам никогда не под силу. Её резюме говорит само за себя. Думаю, когда у тебя есть такие игроки, это постоянно побуждает тебя развиваться и улучшать свою игру», — сказал Томас. «Это в определённом смысле поднимает мою игру на новый уровень. Каждый год я стараюсь возвращаться и привносить что-то большее».

Расширенный формат плей-офф

Это будет первый раз, когда в женской НБА будет финальный раунд до семи побед. Большинство игроков, похоже, не слишком переживали о возможности добавить ещё два матча к и без того длинному сезону. Больше всего их радовало, что Финикс и Лас-Вегас находятся недалеко друг от друга.

В первом раунде «Меркьюри» играли с «Нью-Йорком», и, поскольку эта серия длилась все три игры, «Феникс» совершил два перелета через всю страну за короткий промежуток времени.

«Здорово, что эти две команды так близки», — сказала защитник «Меркури» Калия Коппер. «Это сокращает нам количество поездок».

Ключевой момент для WNBA

С началом чемпионата большая часть драмы разворачивается за пределами площадки. Звезда «Миннесота Линкс» Нафиса Колльер выступила с резкой критикой, заявив, что в лиге «худшее руководство в мире» с комиссаром, который не несёт ответственности.

Другие игроки, включая Уилсон, Кейтлин Кларк и Софи Каннингем, поддержали критику Коллиера в адрес комиссара Кэти Энгельберт. Нарастание напряженности происходит в критический момент, когда лига и игроки должны достичь крайнего срока 31 октября для заключения нового коллективного договора.