Como enormes cortes no financiamento da saúde em Washington 'colocam vidas em risco' nas comunidades

CHARLOTTE, Carolina do Norte — Os americanos estão perdendo uma vasta gama de pessoas e programas dedicados a mantê-los saudáveis. Foram-se os especialistas que enfrentavam um surto de sarampo em Ohio, os trabalhadores que dirigiam uma van até escolas na Carolina do Norte para oferecer vacinas e um programa que oferecia testes gratuitos para pessoas doentes no Tennessee.

Os departamentos de saúde estaduais e locais responsáveis ​​por trabalhos invisíveis, mas essenciais, como inspecionar restaurantes, monitorar águas residuais em busca de germes novos e nocivos, responder a surtos antes que se tornem muito grandes — e uma série de outras tarefas para proteger indivíduos e comunidades — estão sendo esvaziados.

"Ninguém quer nadar em uma piscina comunitária e sair com uma erupção cutânea ou uma doença. Ninguém quer sair de casa, respirar ar fresco e começar a chiar", disse Lori Tremmel Freeman, diretora executiva da Associação Nacional de Autoridades de Saúde de Condados e Cidades.

Mas as autoridades de saúde locais dizem que agora não têm escolha a não ser reduzir consideravelmente o número de gastos. O governo Trump está cortando gastos com saúde em uma escala sem precedentes, dizem especialistas, incluindo a retirada de US$ 11 bilhões em apoio federal direto devido ao fim da pandemia e a eliminação de 20.000 empregos em agências nacionais de saúde que, em parte, auxiliam e apoiam o trabalho local de saúde pública. A proposta é que outros bilhões sejam cortados.

Juntos, disseram os líderes da saúde pública, os cortes estão reduzindo todo o sistema a uma sombra do que já foi, ameaçando minar até mesmo o trabalho de rotina em um momento em que o país enfrenta o surto de sarampo mais mortal desde pelo menos a década de 1990, o aumento dos casos de coqueluche e o risco de que a gripe aviária possa se espalhar amplamente entre as pessoas.

Essas medidas refletem uma mudança que os americanos podem não perceber plenamente, afastando-se da própria ideia de saúde pública: realizar o trabalho que nenhum indivíduo pode fazer sozinho para proteger a população como um todo. Essa é uma das responsabilidades mais críticas do governo, observa James Williams, executivo do condado de Santa Clara, Califórnia. E vai além da existência de departamentos de polícia e bombeiros.

"Significa não ter bebês sofrendo de doenças que vocês venceram. Significa garantir que as pessoas tenham acesso às informações e decisões mais precisas e atualizadas que contribuam para sua longevidade", disse Williams. "Significa ter uma sociedade e comunidades capazes de realmente prosperar, com pessoas vivendo vidas saudáveis ​​e plenas."

Em março, do lado de fora de uma escola de ensino médio em Charlotte, Carolina do Norte, a enfermeira Kim Cristino distribuiu cinco vacinas enquanto uma jovem de 17 anos, de jeans rasgado, entrava em uma van do departamento de saúde. A paciente mal se mexeu quando Cristino lhe aplicou três injeções em um braço e duas no outro para prevenir doenças como sarampo, difteria e poliomielite.

Como muitos outros adolescentes naquela manhã, a menina estava tomando algumas vacinas anos depois do recomendado. A presença da clínica na Independence High School lhe proporcionou uma maneira conveniente de se atualizar.

“Isso diminui as barreiras para os pais que teriam que se ausentar do trabalho e tentar levar seus filhos a um provedor”, disse Cristino.

As vacinas também ajudam a comunidade ao seu redor. A adolescente não contrairá uma doença com risco de morte e toda a comunidade estará protegida contra surtos — se um número suficiente de pessoas for vacinado.

O departamento do Condado de Mecklenburg, com a inscrição "Protegendo e Promovendo a Saúde Pública" estampada em sua van, é semelhante a outros departamentos de saúde dos EUA. Eles administram programas para reduzir suicídios e overdoses de drogas, melhorar a saúde pré-natal e ajudar as pessoas a parar de fumar. Eles educam as pessoas sobre saúde e realizam testes e tratamento de doenças como HIV e tuberculose. Alguns, incluindo Mecklenburg, também administram clínicas médicas e odontológicas.

“Você chega ao trabalho todos os dias e pensa: Qual será o meu desafio hoje? Às vezes, é uma doença nova”, disse Raynard Washington, diretor de Mecklenburg. “É por isso que ter uma infraestrutura de base é tão importante.”

Especialistas constataram que o que eles fazem é economicamente viável. Para cada dólar gasto em imunizações infantis , estima-se que o país economize US$ 11; em cessação do tabagismo , de US$ 2 a US$ 3; e em controle da asma , US$ 70.

Cuidados intensivos podem ser glamorosos — cirurgiões, cardiologistas e oncologistas podem realizar feitos médicos de tirar o fôlego para salvar vidas no último momento possível. O trabalho de prevenção é discreto. É impossível identificar quem foi salvo porque, se tudo correr bem, a pessoa nunca sabe quando se defendeu de uma ameaça mortal com o escudo invisível da saúde pública.

“As pessoas não dão valor a isso”, disse o Dr. Umair Shah, ex-diretor de saúde do estado de Washington. “Por isso, não investem.”

Os departamentos estaduais de saúde são financiados por uma combinação variável de impostos federais e estaduais. Alguns estados prestam serviços de forma centralizada, enquanto outros fornecem recursos para departamentos locais, que geralmente também recebem verbas de condados, cidades ou municípios. Algumas grandes cidades recebem financiamento federal direto para seus departamentos de saúde.

Mecklenburg — um grande departamento com cerca de 1.000 funcionários atendendo 1,2 milhão de pessoas — tem um orçamento anual de cerca de US$ 135 milhões, enquanto alguns hospitais metropolitanos têm despesas operacionais na casa dos bilhões. Cerca de 70% do orçamento do departamento vem de verbas locais, o que ajuda a suprir a escassez de verbas estaduais e federais. Mas Mecklenburg ainda enfrenta dificuldades financeiras e de recursos.

Às vezes, os funcionários trabalham de 12 a 14 horas por dia, especialmente durante surtos. A enfermeira Carmel Jenkins lembrou-se de lidar com exposições a mpox em uma creche — chegando antes das 5h30 para alertar os pais das crianças e trabalhando até tarde da noite.

“Mesmo que os recursos sejam limitados, ainda temos um serviço a oferecer”, disse Jenkins, diretor de serviços clínicos do departamento. “Não nos importamos em ir além para conseguir fazer isso.”

Em março, o governo Trump retirou US$ 11 bilhões dos departamentos de saúde estaduais e locais sem aviso prévio, sob a liderança do Secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr., um ativista antivacina de longa data e crítico da saúde pública. Os cortes encerraram abruptamente os subsídios da era COVID, que também haviam sido aprovados para trabalhos não relacionados à COVID, incluindo vacinação e detecção, rastreamento e testagem de doenças.

Uma semana depois, milhares de pessoas foram demitidas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Muitas trabalharam em estreita colaboração com os departamentos de saúde estaduais e locais para fornecer informações, subsídios e outros apoios.

O golpe repentino e duplo foi um golpe sério no sistema, disseram líderes de saúde pública em entrevistas, processos judiciais e depoimentos públicos.

Um porta-voz de Kennedy disse em um e-mail que os Estados Unidos continuam doentes em comparação com outras nações desenvolvidas e que o HHS está reorganizando o que ele chamou de "sistemas quebrados" e repriorizando recursos para "centralizar programas e funções que melhorarão nossos serviços ao povo americano".

“Esses cortes não significam abandonar a saúde pública — significam reformá-la”, disse o porta-voz Andrew Nixon, acrescentando: “Rejeitamos a insinuação de que o HHS deu as costas a ameaças urgentes à saúde”.

O HHS justificou os cancelamentos de verbas alegando que o dinheiro era para a COVID e que a pandemia havia acabado. Mas a maioria dos cortes ocorreu em áreas especialmente importantes, dadas as ameaças à saúde atuais. A maior parte, mais de US$ 8,9 bilhões, envolveu epidemiologia e capacidade laboratorial relacionadas a doenças infecciosas, enquanto outros US$ 2 bilhões foram relacionados a imunizações. Em alguns lugares, os cortes estão suspensos devido à ordem de um juiz federal em uma ação judicial movida por estados. Mas em outros lugares, os cortes continuam.

Em Mecklenburg, por exemplo, 11 agentes comunitários de saúde perderam seus empregos, o que significou menos alcance a grupos como a comunidade hispânica. Todos os oito funcionários dedicados ao programa de vacinação móvel foram demitidos.

Em Columbus, Ohio — uma das várias comunidades em estados liderados pelos republicanos que processaram os cortes — o departamento de saúde teve que demitir nove especialistas em intervenção de doenças. Isso o deixou operando com 25% da capacidade em seu trabalho de rastreamento e investigação de doenças, justamente quando se preparava para lidar com um surto de sarampo.

Kansas City, Missouri, não poderá realizar seus próprios testes para doenças infecciosas porque o corte ocorreu justamente quando a cidade estava prestes a comprar US$ 500.000 em equipamentos. E Nashville teve que encerrar um programa que oferecia testes gratuitos de gripe e COVID e cancelar os planos de comprar uma van para entregar vacinas.

As cidades reclamaram que os cortes criaram “grave incerteza orçamentária” e as forçaram a redirecionar seus recursos limitados “para responder ao caos resultante”.

Os cortes de pessoal do CDC também estão tendo um efeito cascata nos departamentos estaduais e locais. Crianças surdas ou com deficiência auditiva não se beneficiarão mais de um programa de intervenção precoce administrado pelos estados, após todos os que trabalharam no programa no CDC terem sido demitidos. A equipe do Escritório de Tabagismo e Saúde, que financia linhas diretas estaduais de combate ao tabagismo que ajudam as pessoas a parar de fumar, foi demitida.

O mesmo aconteceu com a equipe do CDC que trabalhou para reduzir os afogamentos, em parte por meio do financiamento de aulas de natação de baixo custo em comunidades locais. Afogamentos matam 4.000 pessoas por ano nos EUA.

"Os especialistas que sabem o que pode ser feito para ajudar a prevenir a principal causa de morte de crianças de 1 a 4 anos foram eliminados", disse a comissária de saúde do estado de Connecticut, Dra. Manisha Juthani, em uma audiência democrata no Congresso em abril, referindo-se a afogamentos.

Ela disse que a natureza abrupta e desorganizada dos cortes deixa seu departamento em dificuldades enquanto as autoridades tentam entender o que está sendo cortado e fechar programas importantes dentro dos cronogramas impraticáveis ​​do governo federal.

“A incerteza atual coloca vidas em risco”, disse ela.

Os novos cortes são especialmente prejudiciais porque os departamentos de saúde são financiados de forma diferente de outras agências governamentais destinadas a proteger o público: o financiamento entra em abundância durante emergências e diminui para um fluxo relativamente pequeno quando elas diminuem. Washington, de Mecklenburg, observa o contraste com os corpos de bombeiros, que estão sempre de prontidão, sem precisar se esforçar para encontrar bombeiros e caminhões de bombeiro quando as casas já estão em chamas.

Com os departamentos de saúde, "há um padrão há muito estabelecido de financiamento de expansão e retração", disse o Dr. Steven Stack, comissário de saúde pública do Kentucky e ex-presidente da Associação de Autoridades de Saúde Estaduais e Territoriais.

Um aumento temporário de verbas durante a pandemia permitiu que alguns departamentos de saúde expandissem e fortalecessem seus programas. No Alabama, o influxo de verbas destinadas à COVID permitiu ao estado reabrir um departamento de saúde no Condado de Coosa, em grande parte rural, que havia fechado há uma década devido à falta de verbas. No Condado de Santa Clara, na Califórnia, uma bolsa para um laboratório durante a pandemia abriu caminho para um novo setor científico com quase 50 vagas.

Mas, no início deste ano, a maior parte desse dinheiro havia desaparecido, juntamente com outros subsídios da era da COVID em todo o país — alguns porque foram encerrados e outros porque o governo os rescindiu . Os departamentos ficaram novamente frágeis e vulneráveis.

“Estamos enfrentando um abismo de financiamento após o outro”, disse a Dra. Sara Cody, diretora de saúde do Condado de Santa Clara. “O que realmente me preocupa é que senti que finalmente tínhamos construído a infraestrutura no departamento de saúde pública. ... Ainda estávamos bem esbeltos, mas não estávamos só, tipo, ossos.”

Em Chicago, subsídios únicos para a COVID representavam 51% do orçamento do departamento de saúde, e seu fim reduzirá o número de funcionários para abaixo do nível pré-pandemia de 588 — retardando as respostas aos surtos e forçando as autoridades a reduzir a segurança alimentar, a prevenção da violência e outros programas.

Em Mecklenburg, o departamento perdeu 180 funcionários devido ao esgotamento dos recursos para a COVID. Também perdeu uma parceria de monitoramento de águas residuais com a Universidade da Carolina do Norte em Charlotte, que ajudou o condado a reagir rapidamente às mudanças nas variantes da COVID e também poderia ter sido usada para detectar novas ameaças, como a gripe aviária.

Os cortes não acabaram.

O governo Trump propôs cortar bilhões a mais do orçamento do CDC, o suficiente para reduzir os gastos da agência pela metade. O CDC envia cerca de 80% de seu orçamento para estados e comunidades locais.

Michael Eby, diretor de serviços clínicos em Mecklenburg, disse que os cortes implacáveis ​​no sistema deixam os departamentos incapazes de responder a novas pandemias e doenças antigas que retornam nos Estados Unidos.

“Sem o financiamento adequado, não podemos lidar adequadamente com essas ameaças”, disse ele. “Corremos o risco de que elas saiam do controle e causem muitos danos e mortes a indivíduos que poderíamos ter salvo, que poderíamos ter protegido.”

___

Ungar reportou de Charlotte e Louisville, Kentucky, e Smith reportou de Providence, Rhode Island. As repórteres da Associated Press, Mary Conlon, em Washington, e Kenya Hunter, em Atlanta, contribuíram para esta reportagem.

———

O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Grupo de Mídia Científica e Educacional do Instituto Médico Howard Hughes e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.