Por dentro do esquema de fraude de barras de ouro que está fraudando os americanos

Kris Owen, um veterano do Vietnã de 79 anos, tinha planejado passar seus anos dourados em Indiana com sua esposa, Karen. Eles queriam passar mais tempo com seu filho e viajar o mundo juntos.

Mas ela foi diagnosticada com câncer de mama em 2019, e a pandemia de COVID-19 surgiu logo depois.

“Todos os nossos planos de viagem e tudo mais meio que foram por água abaixo”, disse Owen à ABC News.

Dois anos depois, a esposa de Owen faleceu.

"Provavelmente uma das razões pelas quais eu era tão suscetível ao que aconteceu comigo", disse Owen.

Owen recebeu uma mensagem pop-up em seu computador em 2023 dizendo que suas informações pessoais foram comprometidas — e foi instruído a ligar para um número de telefone.

Quando ele fez isso, um indivíduo se passando por um agente federal disse que protegeria seu dinheiro e o instruiu a converter parte de suas economias em barras de ouro, Owen disse à ABC News. Após semanas de comunicações e após receber o que ele pensou ser uma carta do FBI, Owen comprou US$ 80.000 em barras de ouro.

“Eles me disseram para embrulhar em uma caixa… com papel de embrulho de Natal”, disse Owen.

Ele então levou seu ouro para o estacionamento de um mercado perto de sua casa, ele disse, esperando entregá-lo a um agente federal para que o ouro pudesse ser mantido em um local seguro. Um carro logo parou ao lado de Owen e ele colocou o ouro no banco de trás antes que o motorista partisse.

Ele nunca mais viu o dinheiro.

Owen logo percebeu que era vítima de um golpe — e ele não está sozinho.

À medida que o valor do ouro aumenta , os golpistas voltam suas atenções para garantir mais do metal precioso em um esquema crescente que fraudou americanos em cerca de US$ 126 milhões em 2024, de acordo com o FBI.

"Gold Grifters", uma nova investigação da ABC News em colaboração com as estações WABC-TV e WLS-TV da ABC, encontrou vítimas do golpe do correio de barras de ouro em todo o país.

À medida que as vítimas continuam a tropeçar no esquema e a perder de milhares a milhões de dólares cada uma, o esquema aparentemente surpreendeu as autoridades.

"Nunca vi um golpe dessa magnitude, tão complexo e detalhado quanto esse, que pode atingir tantos indivíduos nos Estados Unidos", disse à ABC News Sean Petty, detetive do Departamento de Polícia do Condado de Montgomery que investigou vários casos de golpes de barras de ouro em Maryland.

Assista a "Gold Grifters", uma investigação da ABC News, no "ABC News Live Prime" às ​​19h, horário do leste dos EUA, em 25 de fevereiro de 2025.

Uma época de ouro para o ouro

O golpe envolvendo barras de ouro acontece porque o valor do metal precioso vale mais agora do que nunca. As pessoas estão estocando ouro em números recordes, com os negócios continuando a crescer em lojas de ouro em todo o país, de acordo com os donos das lojas.

"Todo mundo está comprando ouro como um porto seguro", disse Tony Jordan, o dono da Midwest Jewelry and Bullion em Indianápolis. "É uma commodity quente agora, com certeza."

Mas com o aumento do preço do ouro, os golpistas começaram a perceber.

"Todo mundo sabe que o ouro vale alguma coisa", disse Chris Delzotto, chefe de seção da unidade de Crimes Financeiros do FBI.

Pegando um mensageiro

Logo depois que Owen entregou parte de suas economias, golpistas se passando por agentes federais entraram em contato com ele novamente para solicitar mais dinheiro.

"Eles voltaram e começaram de novo", disse Owen, explicando que eles disseram: "'Agora, precisamos guardar o resto do dinheiro em nosso cofre seguro, junto com o seu outro dinheiro.'"

Owen, que já estava desconfiado, contatou a polícia.

"Então montamos a operação policial", disse Owen.

O FBI e um departamento de polícia local de Indiana fizeram Owen se disfarçar para tentar capturar um indivíduo que supostamente receberia US$ 50.000 dele. Owen, usando um grampo, se encontrou com o indivíduo em um estacionamento e colocou uma caixa com dinheiro falso no banco de trás do indivíduo.

"E eu disse, 'Você é meu agente.' E ele disse, 'Sim'", Owen contou à ABC News. "Dessa vez ele falou. E então ele foi embora como antes."

A polícia seguiu o indivíduo, que mais tarde foi identificado como Abdul Mohammed, e o levou para interrogatório. Ele foi acusado por promotores federais de conspiração para cometer fraude eletrônica e duas acusações de fraude eletrônica.

Mohammed, que mais tarde fugiu do país, era um mensageiro — um indivíduo recrutado para pegar barras de ouro ou dinheiro das vítimas, de acordo com autoridades policiais.

O FBI diz que alguns entregadores desempenham um papel maior no esquema criminoso, enquanto outros alegam que foram simplesmente contratados para pegar e entregar pacotes. Em todo o país, autoridades policiais e promotores estão mirando entregadores para tentar pôr fim à operação criminosa.

Um suposto mensageiro fala abertamente

Em uma entrevista exclusiva por telefone, a ABC News falou com um suposto mensageiro da prisão, enquanto ele enfrenta acusações em dois estados por seu suposto envolvimento em esquemas de barras de ouro.

Yash Shah, 27, que foi originalmente acusado de vários crimes em 2023 relacionados ao golpe, alega que não sabe para onde o ouro está indo. Ele se declarou culpado e foi condenado a cinco anos de liberdade condicional, mas foi preso novamente em novembro passado por seu suposto envolvimento em um caso de Maryland. Ele está atualmente detido sem fiança em um centro de detenção de Nova York.

"Eu não sou um criminoso ou algo assim", Shah disse à ABC News. "Eu sou apenas uma pessoa normal. Eles [estavam] apenas dizendo... se você quer ganhar um pouco mais de dinheiro, você tem que ir pegar o pacote, e você tem que simplesmente deixá-lo lá. É isso."

Shah alega que foi contratado por alguém da Índia e recebeu entre US$ 800 e US$ 4.000 para pegar pacotes, alguns dos quais continham barras de ouro. Seu advogado, Nicholas Ramcharitar, disse que Shah fez entre cinco e 10 viagens viajando por todo o Nordeste como mensageiro.

"Quero deixar claro, a culpabilidade de Yash está definitivamente lá", Ramcharitar disse à ABC News. "Ele entende o que fez."

Shah disse que se sente culpado por ter participado do golpe e quer ajudar as autoridades a encontrar os "mentores".

"Haverá muitas camadas porque eles estão operando na Índia", disse Shah.

Delzotto disse à ABC News que o FBI está investigando call centers na Índia que estão ligados ao golpe.

"Esses pop-ups de suporte técnico que iniciam todo o golpe emanam de um call center na Índia", disse Delzotto. "Então, temos muito foco na Índia com [muitos] desses call centers ilegítimos."

Um aviso urgente

Nos Estados Unidos, enquanto os entregadores enfrentam penas de prisão, as autoridades policiais estão viajando para comunidades de idosos para conscientizar sobre o golpe.

"Uma das principais coisas que qualquer pessoa que esteja na aplicação da lei pode fazer contra qualquer golpe, especialmente aqueles que têm como alvo os idosos, é aconselhar... e educar... sobre o que são esses golpes", disse John McCarthy, promotor público do Condado de Montgomery, Maryland.

Delzotto disse à ABC News que, como os golpes estão se tornando mais sofisticados, as pessoas devem ter cuidado com as mensagens que recebem em seus computadores.

"Nunca clique em sites com os quais você não esteja familiarizado", disse Delzotto. "Usamos a frase 'dê uma pausa' aqui. Dê um passo para trás. Consulte um familiar ou amigo de confiança. Veja se faz sentido antes de se envolver."

Jason Knowles, da WLS-TV, e David Paredes, da WABC-TV, contribuíram para esta reportagem.