Juiz aprova acordo de US$ 2,8 bilhões, abrindo caminho para que faculdades dos EUA paguem milhões a atletas

Um juiz federal sancionou na sexta-feira o que pode ser considerado a maior mudança na história dos esportes universitários, abrindo caminho para que as escolas comecem a pagar milhões de dólares aos seus atletas já no mês que vem, enquanto a indústria multibilionária destrói os últimos vestígios do modelo amador que a definiu por mais de um século.

Quase cinco anos depois que o nadador Grant House, da Universidade Estadual do Arizona, processou a NCAA e suas cinco maiores conferências para suspender as restrições de compartilhamento de receitas, a juíza dos EUA Claudia Wilken aprovou a proposta final que havia sido bloqueada nos limites de escalação, apenas uma das muitas mudanças que estão por vir em meio a preocupações de que milhares de atletas sem experiência perderão a chance de praticar esportes universitários.

Os termos abrangentes do chamado acordo da Câmara incluem a aprovação para que cada escola divida até US$ 20,5 milhões com atletas no próximo ano e US$ 2,7 bilhões que serão pagos na próxima década a milhares de ex-jogadores que foram impedidos de receber essa receita por anos.

O acordo traz uma mudança radical para centenas de escolas que foram forçadas a encarar a realidade de que seus jogadores são os que produzem bilhões em receitas de TV e outras receitas, principalmente por meio do futebol americano e do basquete, que mantêm essa máquina funcionando.

A abrangência das mudanças — algumas já começaram — é difícil de superestimar. A profissionalização do atletismo universitário será refletida no recrutamento dispendioso e de alto risco de estrelas a caminho da NFL e da NBA, e será sentida pelos atletas cujas universidades decidiram reduzir seus programas. O acordo repercutirá em quase todas as 1.100 universidades membros da NCAA, que contam com quase 500.000 atletas.

“A aprovação do acordo firmado pela NCAA, as conferências rés e os atletas-estudantes no acordo abre um caminho para começar a estabilizar os esportes universitários”, disse o presidente da NCAA, Charlie Baker.

A decisão de Wilken ocorre 11 anos depois de ela ter dado o primeiro golpe significativo no ideal de amadorismo da NCAA, quando decidiu a favor do ex-jogador de basquete da UCLA, Ed O'Bannon, e outros que buscavam uma maneira de ganhar dinheiro com o uso de seu nome, imagem e semelhança (NIL) — um termo que agora é tão comum nos esportes universitários quanto "March Madness" ou "Roll Tide". Foi há apenas quatro anos que a NCAA abriu caminho para que o dinheiro NIL começasse a fluir, mas as mudanças que estão por vir são ainda maiores.

Wilken concedeu aprovação preliminar ao acordo em outubro passado. Isso fez com que as faculdades se apressassem para determinar não apenas como iriam arcar com os pagamentos, mas também como regulamentar um setor que também permite que os jogadores fechem acordos com terceiros, desde que sejam considerados em conformidade por um grupo de fiscalização recém-formado, que será administrado por auditores da Deloitte.

O acordo retira grande parte da supervisão da NCAA e a coloca nas mãos das quatro maiores conferências. A ACC, a Big Ten, a Big 12 e a SEC detêm a maior parte do poder e da tomada de decisões, especialmente quando se trata do College Football Playoff , que é o maior impulsionador financeiro do setor e não está sob a alçada da NCAA, como os torneios do March Madness.

O acordo parecia pronto para ser fechado desde o outono passado, mas Wilken o interrompeu após ouvir vários jogadores que perderam suas vagas por causa dos novos limites de escalação impostos às equipes.

Os limites faziam parte de uma compensação que permitia às escolas oferecer bolsas de estudo a todos os alunos, em vez de apenas uma fração, como vem ocorrendo há décadas. As escolas começaram a cortar vagas para alunos sem bolsa de estudos, antecipando a aprovação do acordo.

Wilken pediu uma solução e, depois de semanas, as partes decidiram permitir que qualquer um que fosse cortado de uma lista — agora chamado de "Atleta-Estudante Designado" — retornasse à sua antiga escola ou jogasse em uma nova sem contar para o novo limite.

Wilken acabou concordando, analisando ponto por ponto os argumentos dos opositores para explicar por que eles não se sustentavam.

“As modificações fornecem aos atletas-estudantes designados o que eles tinham antes da implementação das disposições sobre limites de escalação, que era a oportunidade de estar em uma escalação a critério de uma escola da Divisão I”, escreveu Wilken.

No entanto, sua decisão levou quase um mês para ser escrita, deixando as escolas e conferências no limbo — sem saber se os planos que vinham fazendo há meses, na verdade anos, seriam colocados em prática.

"Ainda não se sabe como isso impactará o futuro do atletismo intercolegial — mas, à medida que continuamos a evoluir, a Carolina continua comprometida em fornecer experiências excepcionais e programação ampla aos estudantes-atletas", disse o diretor atlético da Carolina do Norte, Bubba Cunningham.

A lista de vencedores e perdedores é longa e, em alguns casos, difícil de decifrar.

Um guia aproximado de vencedores incluiria estrelas do futebol americano e do basquete das maiores universidades, que dedicarão grande parte de seu orçamento para contratá-los e mantê-los. Por exemplo, o acordo NIL do quarterback de Michigan, Bryce Underwood, está avaliado entre US$ 10,5 milhões e US$ 12 milhões.

Os perdedores, apesar da decisão de Wilken, devem ser pelo menos alguns dos atletas sem bolsa parcial ou que tiveram suas vagas perdidas.

Também estão no limbo os esportes olímpicos praticados por muitos desses atletas e que servem como principal canal para uma equipe dos EUA que ganhou o maior número de medalhas em todas as Olimpíadas desde a queda da União Soviética.

Tudo isso é um preço que vale a pena pagar, de acordo com os advogados que elaboraram o acordo e argumentam que entregaram exatamente o que lhes foi pedido: uma tentativa de colocar mais dinheiro nos bolsos dos jogadores cujo suor e trabalho mantêm as pessoas assistindo desde o início da temporada de futebol americano até o March Madness e a College World Series em junho.

O que o acordo não resolve é a ameaça de novos litígios.

Embora este acordo traga alguma uniformidade às regras, os estados ainda têm leis distintas sobre como o NIL pode ser distribuído, o que pode levar a contestações judiciais. O presidente da NCAA, Charlie Baker, tem sido consistente na pressão por uma legislação federal que colocaria os esportes universitários sob um único conjunto de regras e, se ele conseguir o que quer, forneceria alguma forma de proteção antitruste para evitar que o novo modelo seja novamente interrompido.

___

Esportes universitários da AP: https://apnews.com/hub/college-sports