A identidade culinária de Kerala está em crise, com a crise do coco prejudicando a culinária
Antigamente, G. Jayapal dormia tranquilamente à noite. Hoje em dia, o secretário-geral da Associação de Hotéis e Restaurantes de Kerala se revira na cama, assombrado por visões de cocos — não aqueles em que se bebe pina colada, mas as humildes esferas marrons que, de repente, se tornaram mais valiosas do que metais preciosos na costa das especiarias da Índia. "Meus membros estão medindo o óleo de coco como se fosse ouro líquido", diz Jayapal, cuja federação representa quase todos os restaurantes de Kerala, exceto os restaurantes chiques em hotéis estrelados. "Deixamos de usar óleo de coco como água para racioná-lo gota a gota." Quando ladrões começam a formar gangues organizadas para roubar cocos das árvores, você sabe que algo deu errado com o mercado de commodities. Em Kerala, um coco que antes custava Rs 25 agora custa Rs 77 — um aumento de mais de 200% no preço que transformou o ingrediente mais essencial do estado em um objeto de desejo, desespero e até crime. Em seis meses, os preços de varejo do óleo de coco dispararam de Rs 200 o litro para cerca de Rs 400 e Rs 500-750 no caso de marcas premium — um aumento que deixou a indústria alimentícia e os consumidores do estado cambaleando. Isso é uma alta como o Bitcoin, mas ao contrário do instrumento financeiro abstrato, as pessoas precisam dessas coisas para comer. Em uma costa onde o óleo de coco não é apenas um meio de cozinhar, mas também uma identidade cultural, a explosão de preços criou um caos que seria cômico se não fosse tão devastador economicamente. Memes inundam as mídias sociais mostrando pessoas desmaiando ao ouvir os preços do coco , enquanto outros brincam sobre guardar cocos em armários de banco junto com joias e dinheiro. O humor tomou um rumo sombrio quando as invasões de ladrões de coco ao amanhecer se tornaram tão comuns que os agricultores formaram comitês de vigilantes para proteger seus pomares. QUE COCO! O coco é essencial para a vida malaiala. Ao contrário de outros estados indianos, onde vários óleos de cozinha competem, a identidade culinária de Kerala gira em torno do coqueiro. "Veja uma refeição típica de Kerala", diz Jayapal. "Arroz com sambar, curry de peixe, thoran de legumes, frango frito ou até mesmo carne assada com parotta — quase todos os pratos usam polpa de coco, leite de coco ou óleo de coco." O ditado local "enth thengayaanu" (que coco) — uma expressão de exasperação que literalmente faz referência a cocos — nunca pareceu tão apropriado. De sua fábrica em Ernakulam, que produz o óleo de coco da marca Keradhara, Venugopal PP observa os tanques de armazenamento que antes continham milhares de litros. Sua operação, como a de muitos produtores locais de óleo em Kerala, enfrenta uma ameaça existencial. “Costumávamos comprar copra — polpa de coco desidratada — por 100 a 120 rúpias o quilo”, diz ele. “Agora, custa 280 a 300 rúpias, quando conseguimos encontrar.” A Venugopal precisa de 6 a 7 kg de copra para produzir 1 litro de óleo. Aos preços atuais, o custo da matéria-prima sozinha é de 1.620 a 1.960 rúpias por litro, sem considerar os custos de processamento, mão de obra e margens de lucro. Não é de se admirar que o óleo de coco premium de marca agora seja vendido por 770 rúpias o litro nos supermercados, se você conseguir encontrá-lo.
“Só gigantes como a Marico conseguem sobreviver a isso”, suspira Venugopal, referindo-se à empresa de bens de consumo por trás do óleo de coco Parachute. “Eles compram em grandes quantidades e mantêm estoques enormes que podem resistir a crises como esta. Muitos produtores locais estão sendo expulsos do negócio tradicional.” Os efeitos cascata se espalham pelo ecossistema alimentar de Kerala como um coco caído se espatifando no concreto. Um restaurante de médio porte que antes usava 30 cocos por dia — alguns estabelecimentos usam até 100 — sofre por cada grão. Mesmo pequenos restaurantes gastam 2.000 rúpias a mais todos os dias, de acordo com Jayapal, enquanto estabelecimentos maiores perdem de 5.000 a 6.000 rúpias por dia. A crise não poderia ter chegado em um momento mais brutal. Já sofrendo com a queda de receita pós-pandemia e a inflação apertando o bolso dos clientes, os restaurantes agora enfrentam cálculos impossíveis. Aumente os preços e eles perdem trabalhadores assalariados diários sensíveis ao preço, que dependem de refeições acessíveis. Mantenha os preços estáveis e suas margens de lucro evaporarão. "Estamos presos", suspira o dono de um restaurante em Thiruvananthapuram, que serve biryanis de 80 rúpias por dia para funcionários de escritório. "Se eu aumentar os preços, meus clientes andarão apenas 50 metros até o próximo restaurante. São trabalhadores diaristas e funcionários de escritório — eles não podem se dar ao luxo. Mas eu também não posso continuar absorvendo esses custos. Às vezes me pergunto se devo simplesmente fechar." O desespero forçou adaptações criativas. Alguns restaurantes anunciam "preparação limitada de óleo de coco" como um argumento de venda para justificar preços mais altos. Outros mudaram para óleos mais baratos em certos pratos, embora os departamentos de segurança alimentar tenham começado a alertar sobre o uso de óleos adulterados. Alguns estabelecimentos cobram separadamente por molhos à base de coco — tratando-os como um complemento premium em vez de um componente padrão. Em Vadakara, Kozhikode, o experiente comerciante de copra Suresh Babu explica o pesadelo do lado da oferta em seu modesto escritório comercial cercado por armazéns vazios. "A produção doméstica despencou", diz ele. “Primeiro, a Indonésia viu sua produção cair, então eles começaram a comprar de nós. Depois, nossa própria produção começou a cair. Este ano, tudo convergiu.” Babu, que comercializa copra há mais de duas décadas, nunca viu nada parecido com a escassez atual. “A copra de boa qualidade que costumávamos obter tornou-se impossível de encontrar”, diz ele. Ele suspeita que alguns comerciantes estejam explorando a crise. “As pessoas estão comprando cocos daqui e vendendo no exterior a preços inflacionados. Alguns estão lucrando ainda mais com a escassez.” POR QUE OS PREÇOS ESTÃO SUBINDO? A produção de coco de Kerala segue um ritmo sazonal: pico da colheita de dezembro a junho, seguido por alta demanda de julho a dezembro, quando festivais como o de Onam impulsionam o consumo. Este ano, quando a demanda atingiu o pico para a temporada de festivais, a oferta atingiu o fundo do poço. Relatórios recentes indicam que a produção de coco caiu mais de 40% este ano, com o Conselho de Desenvolvimento do Coco observando um declínio de 50% na última década, com as mudanças climáticas identificadas como a principal culpada. Saju K Surendran, presidente da Kerafed, a principal cooperativa de coco de Kerala, explica o impacto da temperatura: "Se a temperatura ultrapassar uma certa faixa quando os cocos estão se formando, isso afeta a produtividade", diz Surendran, cuja organização lida com 14.000 toneladas de óleo de coco de Kerala anualmente. "As mudanças climáticas estão afetando lentamente todas as commodities, mas o coco foi o primeiro e mais afetado." Enquanto isso, nas regiões produtoras de copra de Tamil Nadu, perto de Coimbatore, chuvas sem precedentes arruinaram a copra de qualidade pela primeira vez em seis décadas. "A copra adequada requer um teor de umidade abaixo de 6%, o que é impossível quando as áreas de secagem tradicionais enfrentam inundações inesperadas", diz Surendran. Mas a natureza conta apenas parte da história. Décadas de negligência dos agricultores criaram as condições para esta crise. Quando os preços do coco ficaram entre 20 e 25 rúpias durante anos, bem abaixo do preço mínimo de apoio de 34 rúpias, diz Surendran, muitos agricultores abandonaram os cuidados adequados com as árvores. O controle de pragas diminuiu, o manejo de nutrientes foi interrompido e o manjappu (doença do amarelecimento) se espalhou pelos pomares negligenciados. Os coqueiros só demonstram os efeitos cumulativos da negligência após cinco ou seis anos. "Paramos de levar o cultivo do coco a sério", diz Surendran. "Por muito tempo, os preços médios foram baixos demais para justificar cuidados intensivos. O efeito cumulativo vem depois." A urbanização também acelerou o declínio. A área de cultivo de coco em Kerala encolheu de 10 lakh hectares para 7,5 lakh hectares em duas décadas, de acordo com o Conselho de Desenvolvimento do Coco. "Os jovens preferem lotes de cinco centavos para casas modernas a manter complexos ancestrais de 1 acre com coqueiros", observa Surendran. A escassez gerou consequências inesperadas. Os preços dos imóveis em fazendas de coco dispararam à medida que investidores de Tamil Nadu e Karnataka buscavam terras agrícolas em Kerala. De repente, coqueirais quase abandonados se tornaram propriedades de investimento. Jornais locais relatam múltiplos roubos da fruta, que de repente se tornou preciosa. Em Elappully panchayat, em Palakkad, uma das maiores regiões produtoras de coco de Kerala, pelo menos 30 agricultores reclamaram de roubo em um único mês. Ladrões atacam de madrugada, arrombando fechaduras e roubando até 200 cocos de uma só vez, não apenas levando cocos colhidos, mas subindo em árvores para colher cocos frescos. Em distritos como Kozhikode e Malappuram, agricultores formaram comitês de vigilantes contra esses piratas agrícolas, reunindo recursos para câmeras de CFTV e vigilância coordenada. Agricultores ao redor de Kuttiady — apelidada de capital do coco do estado — formaram comitês de ação monitorando os campos. GLUGGING GLOBAL Os mercados globais estão agravando a dor de Kerala. O aumento da demanda da China teria levado a exportações significativas de coco de Tamil Nadu, reduzindo a oferta disponível para as necessidades de processamento doméstico de Kerala. As exportações de óleo de coco virgem para consumidores americanos e europeus preocupados com a saúde, que adotaram o óleo de coco como um superalimento, competem com a demanda doméstica. Kerala produz menos de 2% do óleo de coco global em volume, de acordo com Surendran, mas a demanda internacional ainda afeta a disponibilidade local. Em redes de supermercados, os gerentes estocam óleo de coco como um bem de luxo em vez de uma mercadoria do dia a dia. Empresas petrolíferas como a Keradhara relatam queda de 50% nas vendas, à medida que os consumidores ampliam o consumo comprando 500 ml em vez de 1 litro ou optando por alternativas como o óleo de farelo de arroz, que, segundo eles, rouba o sabor tradicional do alimento. A crise expõe a dependência de Kerala do coco. O estado consome 3 lakh toneladas da produção anual de 5,5 lakh toneladas de óleo de coco da Índia — mais da metade da produção nacional é consumida por apenas 3% da população do país. A crise se estende além das cozinhas domésticas. No Templo Pazhavangadi Ganapathy, em Thiruvananthapuram, onde milhares de cocos são oferecidos diariamente, as oferendas de coco teriam caído quase 30%. Muitos templos publicaram avisos anunciando aumentos nas taxas para rituais de quebra de coco. A administração dos templos luta para manter as lâmpadas acesas. Os vendedores se recusam a fornecer óleo de coco pelos preços contratuais anteriores, forçando os templos a pagar preços mais altos. O momento não poderia ser pior — o Karkidaka Pooja em Sabarimala já começou e os peregrinos costumam carregar vários cocos como oferendas. "Esta mercadoria se tornou mais preciosa que o ouro", diz Surendran, observando que os preços do óleo de coco subiram 110% em seis meses, enquanto o ouro mal conseguiu 15%. O alívio pode vir em outubro, quando a nova colheita tradicionalmente estabiliza a oferta. A produção de julho já apresentou uma melhora marginal, e os agentes do setor esperam que os preços se moderem quando a demanda do festival de Onam, em agosto, diminuir e a nova safra chegar. Até lá, Kerala permanece presa em seu dilema do coco. A amarga ironia é profunda para um estado cujo próprio nome deriva de "kera", a palavra malaiala para coco. A terra que literalmente significa "o lugar dos cocos" agora se vê racionando sua fruta homônima, assistindo impotente enquanto os mercados globais e o caos climático conspiram contra o que antes parecia tão confiável quanto as monções. A reversão da sorte não passa despercebida por pessoas como Surendran, que observam instalações de armazenamento vazias. "Os agricultores são os únicos realmente felizes", observa ele. Depois de décadas vendendo cocos por 25 rúpias e lutando para sobreviver, eles finalmente estão recebendo 77 rúpias por coco. O mundo realmente virou de cabeça para baixo: os malaialas estão com dificuldades para comprar parotta e carne assadas em óleo de coco, enquanto os americanos os regam generosamente sobre suas saladas. Que coco! O autor é um jornalista de Kerala.
“Só gigantes como a Marico conseguem sobreviver a isso”, suspira Venugopal, referindo-se à empresa de bens de consumo por trás do óleo de coco Parachute. “Eles compram em grandes quantidades e mantêm estoques enormes que podem resistir a crises como esta. Muitos produtores locais estão sendo expulsos do negócio tradicional.” Os efeitos cascata se espalham pelo ecossistema alimentar de Kerala como um coco caído se espatifando no concreto. Um restaurante de médio porte que antes usava 30 cocos por dia — alguns estabelecimentos usam até 100 — sofre por cada grão. Mesmo pequenos restaurantes gastam 2.000 rúpias a mais todos os dias, de acordo com Jayapal, enquanto estabelecimentos maiores perdem de 5.000 a 6.000 rúpias por dia. A crise não poderia ter chegado em um momento mais brutal. Já sofrendo com a queda de receita pós-pandemia e a inflação apertando o bolso dos clientes, os restaurantes agora enfrentam cálculos impossíveis. Aumente os preços e eles perdem trabalhadores assalariados diários sensíveis ao preço, que dependem de refeições acessíveis. Mantenha os preços estáveis e suas margens de lucro evaporarão. "Estamos presos", suspira o dono de um restaurante em Thiruvananthapuram, que serve biryanis de 80 rúpias por dia para funcionários de escritório. "Se eu aumentar os preços, meus clientes andarão apenas 50 metros até o próximo restaurante. São trabalhadores diaristas e funcionários de escritório — eles não podem se dar ao luxo. Mas eu também não posso continuar absorvendo esses custos. Às vezes me pergunto se devo simplesmente fechar." O desespero forçou adaptações criativas. Alguns restaurantes anunciam "preparação limitada de óleo de coco" como um argumento de venda para justificar preços mais altos. Outros mudaram para óleos mais baratos em certos pratos, embora os departamentos de segurança alimentar tenham começado a alertar sobre o uso de óleos adulterados. Alguns estabelecimentos cobram separadamente por molhos à base de coco — tratando-os como um complemento premium em vez de um componente padrão. Em Vadakara, Kozhikode, o experiente comerciante de copra Suresh Babu explica o pesadelo do lado da oferta em seu modesto escritório comercial cercado por armazéns vazios. "A produção doméstica despencou", diz ele. “Primeiro, a Indonésia viu sua produção cair, então eles começaram a comprar de nós. Depois, nossa própria produção começou a cair. Este ano, tudo convergiu.” Babu, que comercializa copra há mais de duas décadas, nunca viu nada parecido com a escassez atual. “A copra de boa qualidade que costumávamos obter tornou-se impossível de encontrar”, diz ele. Ele suspeita que alguns comerciantes estejam explorando a crise. “As pessoas estão comprando cocos daqui e vendendo no exterior a preços inflacionados. Alguns estão lucrando ainda mais com a escassez.” POR QUE OS PREÇOS ESTÃO SUBINDO? A produção de coco de Kerala segue um ritmo sazonal: pico da colheita de dezembro a junho, seguido por alta demanda de julho a dezembro, quando festivais como o de Onam impulsionam o consumo. Este ano, quando a demanda atingiu o pico para a temporada de festivais, a oferta atingiu o fundo do poço. Relatórios recentes indicam que a produção de coco caiu mais de 40% este ano, com o Conselho de Desenvolvimento do Coco observando um declínio de 50% na última década, com as mudanças climáticas identificadas como a principal culpada. Saju K Surendran, presidente da Kerafed, a principal cooperativa de coco de Kerala, explica o impacto da temperatura: "Se a temperatura ultrapassar uma certa faixa quando os cocos estão se formando, isso afeta a produtividade", diz Surendran, cuja organização lida com 14.000 toneladas de óleo de coco de Kerala anualmente. "As mudanças climáticas estão afetando lentamente todas as commodities, mas o coco foi o primeiro e mais afetado." Enquanto isso, nas regiões produtoras de copra de Tamil Nadu, perto de Coimbatore, chuvas sem precedentes arruinaram a copra de qualidade pela primeira vez em seis décadas. "A copra adequada requer um teor de umidade abaixo de 6%, o que é impossível quando as áreas de secagem tradicionais enfrentam inundações inesperadas", diz Surendran. Mas a natureza conta apenas parte da história. Décadas de negligência dos agricultores criaram as condições para esta crise. Quando os preços do coco ficaram entre 20 e 25 rúpias durante anos, bem abaixo do preço mínimo de apoio de 34 rúpias, diz Surendran, muitos agricultores abandonaram os cuidados adequados com as árvores. O controle de pragas diminuiu, o manejo de nutrientes foi interrompido e o manjappu (doença do amarelecimento) se espalhou pelos pomares negligenciados. Os coqueiros só demonstram os efeitos cumulativos da negligência após cinco ou seis anos. "Paramos de levar o cultivo do coco a sério", diz Surendran. "Por muito tempo, os preços médios foram baixos demais para justificar cuidados intensivos. O efeito cumulativo vem depois." A urbanização também acelerou o declínio. A área de cultivo de coco em Kerala encolheu de 10 lakh hectares para 7,5 lakh hectares em duas décadas, de acordo com o Conselho de Desenvolvimento do Coco. "Os jovens preferem lotes de cinco centavos para casas modernas a manter complexos ancestrais de 1 acre com coqueiros", observa Surendran. A escassez gerou consequências inesperadas. Os preços dos imóveis em fazendas de coco dispararam à medida que investidores de Tamil Nadu e Karnataka buscavam terras agrícolas em Kerala. De repente, coqueirais quase abandonados se tornaram propriedades de investimento. Jornais locais relatam múltiplos roubos da fruta, que de repente se tornou preciosa. Em Elappully panchayat, em Palakkad, uma das maiores regiões produtoras de coco de Kerala, pelo menos 30 agricultores reclamaram de roubo em um único mês. Ladrões atacam de madrugada, arrombando fechaduras e roubando até 200 cocos de uma só vez, não apenas levando cocos colhidos, mas subindo em árvores para colher cocos frescos. Em distritos como Kozhikode e Malappuram, agricultores formaram comitês de vigilantes contra esses piratas agrícolas, reunindo recursos para câmeras de CFTV e vigilância coordenada. Agricultores ao redor de Kuttiady — apelidada de capital do coco do estado — formaram comitês de ação monitorando os campos. GLUGGING GLOBAL Os mercados globais estão agravando a dor de Kerala. O aumento da demanda da China teria levado a exportações significativas de coco de Tamil Nadu, reduzindo a oferta disponível para as necessidades de processamento doméstico de Kerala. As exportações de óleo de coco virgem para consumidores americanos e europeus preocupados com a saúde, que adotaram o óleo de coco como um superalimento, competem com a demanda doméstica. Kerala produz menos de 2% do óleo de coco global em volume, de acordo com Surendran, mas a demanda internacional ainda afeta a disponibilidade local. Em redes de supermercados, os gerentes estocam óleo de coco como um bem de luxo em vez de uma mercadoria do dia a dia. Empresas petrolíferas como a Keradhara relatam queda de 50% nas vendas, à medida que os consumidores ampliam o consumo comprando 500 ml em vez de 1 litro ou optando por alternativas como o óleo de farelo de arroz, que, segundo eles, rouba o sabor tradicional do alimento. A crise expõe a dependência de Kerala do coco. O estado consome 3 lakh toneladas da produção anual de 5,5 lakh toneladas de óleo de coco da Índia — mais da metade da produção nacional é consumida por apenas 3% da população do país. A crise se estende além das cozinhas domésticas. No Templo Pazhavangadi Ganapathy, em Thiruvananthapuram, onde milhares de cocos são oferecidos diariamente, as oferendas de coco teriam caído quase 30%. Muitos templos publicaram avisos anunciando aumentos nas taxas para rituais de quebra de coco. A administração dos templos luta para manter as lâmpadas acesas. Os vendedores se recusam a fornecer óleo de coco pelos preços contratuais anteriores, forçando os templos a pagar preços mais altos. O momento não poderia ser pior — o Karkidaka Pooja em Sabarimala já começou e os peregrinos costumam carregar vários cocos como oferendas. "Esta mercadoria se tornou mais preciosa que o ouro", diz Surendran, observando que os preços do óleo de coco subiram 110% em seis meses, enquanto o ouro mal conseguiu 15%. O alívio pode vir em outubro, quando a nova colheita tradicionalmente estabiliza a oferta. A produção de julho já apresentou uma melhora marginal, e os agentes do setor esperam que os preços se moderem quando a demanda do festival de Onam, em agosto, diminuir e a nova safra chegar. Até lá, Kerala permanece presa em seu dilema do coco. A amarga ironia é profunda para um estado cujo próprio nome deriva de "kera", a palavra malaiala para coco. A terra que literalmente significa "o lugar dos cocos" agora se vê racionando sua fruta homônima, assistindo impotente enquanto os mercados globais e o caos climático conspiram contra o que antes parecia tão confiável quanto as monções. A reversão da sorte não passa despercebida por pessoas como Surendran, que observam instalações de armazenamento vazias. "Os agricultores são os únicos realmente felizes", observa ele. Depois de décadas vendendo cocos por 25 rúpias e lutando para sobreviver, eles finalmente estão recebendo 77 rúpias por coco. O mundo realmente virou de cabeça para baixo: os malaialas estão com dificuldades para comprar parotta e carne assadas em óleo de coco, enquanto os americanos os regam generosamente sobre suas saladas. Que coco! O autor é um jornalista de Kerala.
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