Por que os Blue Jays precisam pagar Vlad Jr. -- hoje

O tratamento dado peloToronto Blue Jays a Vladimir Guerrero Jr. pode ser melhor resumido pelo mantra do filósofo romano Cícero: Mais se perde com a indecisão do que com a decisão errada . Passo a passo, os Jays se colocaram em uma posição terrível, com o jogador segurando toda a alavancagem.

Mas Guerrero ainda veste o uniforme deles com uma temporada restante até que ele alcance a agência livre, dando aos Jays uma última chance de construir uma cabeça de ponte em um futuro que de outra forma está envolto em escuridão. O time deveria se encontrar com ele, se desculpar por desperdiçar seu tempo e acenar a bandeira branca nas negociações.

Na semana passada, o prazo que Guerrero estabeleceu para uma extensão de contrato chegou e passou sem um acordo em vigor. Supondo que Guerrero não esteja pedindo aos Blue Jays para igualar o contrato de $ 765 milhões de Juan Soto , eles deveriam simplesmente dizer sim para o que quer que tenham dito não há uma semana.

Permitir que Guerrero alcance a agência livre não faz sentido, dado o tratamento que os Jays deram à sua carreira e à sua situação contratual. Vez após vez, a liderança de Toronto adiou uma decisão difícil sobre Guerrero, e agora o time tem que pagar o preço. A única questão é se o custo vem na saída de Guerrero ou em sua retenção.

O caminho dos Blue Jays até aqui lembra outro time que deixou a indecisão obscurecer a iminente agência livre de um jogador estrela: o Los Angeles Angels e Shohei Ohtani .

Os Angels foram 73-89 na temporada anterior ao último ano do contrato de Ohtani, mas ainda assim optaram por manter Ohtani e tentar fazer uma corrida. Os Jays foram 74-88 em 2024, e sua esperança é disputar uma vaga nos playoffs este ano com Guerrero. Isso dificilmente está fora de questão. Com Kevin Gausman , Chris Bassitt e Jose Berrios , eles poderiam ter uma boa rotação. Se Daulton Varsho se recuperar adequadamente da cirurgia do manguito rotador, e se Bo Bichette se recuperar, e se Andres Gimenez continuar a jogar na defesa de elite, eles poderiam ser fortes no meio. Se o que quer que tenha sido o exame físico de Jeff Hoffman que levou o Atlanta Braves eo Baltimore Orioles a explodir acordos com ele não o atrasar, ele pode ser um sólido fechador.

Infelizmente para os Jays, parte do que deveria ser uma Liga Americana Leste hipercompetitiva este ano, bom e sólido pode não ser suficiente. O New York Yankees é o atual campeão da Liga Americana; o Boston Red Sox melhorou dramaticamente com as adições de Garrett Crochet , Walker Buehler e Alex Bregman ; o Orioles tem seu grande núcleo jovem de talentos; e o Tampa Bay Rays é sempre melhor do que o esperado. Toronto também pode terminar em quinto novamente.

Essa tentativa de Hail Mary de 2025 de disputar em vez de entrar em uma reconstrução adia, mais uma vez, o status de Guerrero. Se os Jays estiverem com dificuldades em julho, eles poderiam trocá-lo. Mas com sua iminente agência livre, eles podem recuperar apenas metade do que seu valor poderia ter sido no verão passado. Se eles o mantiverem durante toda a temporada e ele for para outro time, eles receberiam apenas uma compensação mínima de escolha de draft para uma estrela local.

Quão diferente tudo isso poderia ter sido. Alguns jogadores não querem jogar no Canadá por um motivo ou outro. Guerrero nasceu no Canadá — filho do outfielder do Hall da Fama Vladimir Guerrero Sr. que estrelou em Montreal — e assinou com os Jays em 2015 por US$ 3,9 milhões. A diretoria dos Jays atrasou sua promoção para as grandes ligas em 2019, custando-lhe um ano inteiro de serviço, mas Guerrero demonstrou o que todos estavam tão animados, acertando 15 home runs e mostrando grandes habilidades de rebatida para bola. Em sua segunda temporada completa, ele acertou 48 home runs e terminou em segundo na corrida de MVP da Liga Americana.

Sua produção diminuiu, no entanto, em 2022 e 2023, e ao longo do caminho houve preocupação sobre seu condicionamento. Os Jays poderiam ter fechado um acordo de longo prazo com ele anos antes de ele atingir a agência livre, como oKansas City Royals fez com Bobby Witt Jr. e como o Cleveland Guardians fez com Jose Ramirez . Mas os Jays esperaram, o que não é surpreendente: uma marca registrada da diretoria dos Jays nos últimos anos é que eles não costumam recontratar seus próprios jogadores. Como mostra a pesquisa de Paul Hembekides desde TK, os Jays recontrataram Jose Berrios para um contrato de sete anos e US$ 131 milhões e Randal Grichuk para um contrato de cinco anos e US$ 52 milhões. Ninguém mais conseguiu mais do que três anos.

Depois de começar devagar na temporada passada, Guerrero se recuperou — e muito. De 27 de maio a 30 de julho, ele rebateu .321, com tantos hits extras (32) quanto strikeouts (32). Este era o Vladdy Jr. que todos na indústria pareciam estar esperando, e forneceu outro ponto de inflexão para os Jays. Em julho de 2024, Toronto estava no mesmo lugar que o Los Angeles Angels estava com Shohei Ohtani no verão de 2022, quando os Angels poderiam ter negociado Ohtani com mais 15 meses de controle da equipe e obtido uma grande conquista em troca.

E havia outro fator para os Jays em julho passado: Soto estava indo para a agência livre e inevitavelmente aumentaria o teto para rebatedores. Isso deixou Toronto com uma escolha, no meio de uma temporada perdida — ou pressionar para assinar com Guerrero um acordo de longo prazo antes que o mercado fosse impactado por Soto, ou negociá-lo pelo seu valor máximo.

Os Jays fizeram o que os Angels fizeram com Ohtani. Eles esperaram.

Guerrero foi ainda melhor nos últimos dois meses da temporada, terminando o ano com uma média de .323 e um OPS de .940, ganhando um Silver Slugger, terminando em sexto na corrida de MVP. Com os Jays fora dos playoffs, eles tiveram todo o mês de outubro e o início de novembro para escolher um caminho. Eles poderiam ter pressionado por um acordo de longo prazo, antes que Soto começasse a se reunir com as equipes, e se eles determinassem que não podiam ou não queriam contratá-lo, eles poderiam tê-lo colocado no mercado de trocas. O feedback que os executivos rivais continuaram a receber foi: Vladdy não estava disponível.

Mas a diretoria dos Jays esperou. De novo.

E começou um flerte com Soto, escolhendo uma briga contra a franquia mais valiosa das grandes ligas, os Yankees, e o dono mais rico, Steve Cohen, do New York Mets . Edward Rogers, o dono dos Jays, estava entre aqueles que se encontraram com Soto e seu agente Scott Boras.

A participação dos Jays provavelmente estava fadada ao fracasso desde o início -- só Soto sabe com certeza -- mas, em teoria, isso poderia ter funcionado para eles desta forma: como licitantes, os Jays tinham conhecimento em primeira mão e antecipado de como o contrato de Soto poderia afetar o mercado para outros jogadores -- como Guerrero. A licitação por Soto passou por várias rodadas, ao longo de algumas semanas, e era como se os Jays estivessem se beneficiando de negociação com informações privilegiadas, tudo de forma transparente.

Uma vez que os números para Soto ultrapassaram US$ 600 milhões e dispararam em direção ao infinito e além, os Jays tinham que saber que o pedido de Guerrero seria enorme. Os Jays tinham conhecimento que outros times não tinham, e mais uma vez, eles tinham a opção de levar as negociações a uma resolução — acordo ou não — e se não, então trocá-lo.

Em vez disso, os Jays esperaram. De novo.

Suas dúvidas têm sido racionais, dado o que os melhores jogadores de primeira base têm recebido nos últimos anos. Já faz mais de uma década desde que qualquer jogador de primeira base ganhou US$ 200 milhões, muito menos US$ 350 milhões, US$ 450 milhões ou US$ 500 milhões.

Mas dada a participação dos Jays na disputa por Soto, a preocupação com a posição defensiva de Guerrero não deveria ser um fator. Toronto estava aparentemente disposto a pagar a Soto algo próximo ao acordo monstruoso que ele conseguiu com o Mets, e não é como se Soto fosse um bom defensor; provavelmente chegará um momento no meio de sua carreira de 15 anos em que ele mudará para uma função de rebatedor designado. Se os Jays o tivessem contratado, ele teria sido um DH em algum momento, e os Jays estavam bem com isso.

"Se você vai pagar Soto ou Vladdy, você está pagando pelo bastão", disse um executivo rival. "Você está pagando pela potência e pelo contato com dano, para um jogador em tenra idade."

Soto se tornou um agente livre aos 26 anos. Guerrero faz 26 anos no mês que vem e será um agente livre no outono. Ele pode não ser o rebatedor que Soto é, mas é um dos melhores rebatedores do jogo e, por enquanto, é um Blue Jay. No momento, é uma negociação de um único licitante.

Quando os Jays perseguiram Ohtani, encontrando-se com ele na Flórida, eles estavam indo contra o Los Angeles Dodgers e outros times. Quando eles falaram com Soto alguns meses atrás, eles tiveram que competir com o Mets, Yankees, Red Sox, Dodgers e outros times por sua atenção.

Nas negociações com Ohtani, os Jays nunca tiveram um preço de retirada, o número pelo qual eles tinham certeza de que o contratariam. Eles deram lances em um silo de negociação, sem saber ao certo o que outros times tinham oferecido, e Ohtani escolheu os Dodgers. Com Soto, os Jays continuaram aumentando suas apostas, sem saber onde os números terminariam, nunca certos se Soto realmente consideraria seriamente sua oferta ou se havia mesmo um número que lhes daria o rebatedor.

Com Guerrero, não há dúvidas se ele assinaria para jogar em Toronto, como houve com Ohtani e Soto; Guerrero jogou com os Jays durante toda a sua carreira e diz que quer continuar jogando em Toronto. No caso de Guerrero, há um número de retirada. Como ele disse na semana passada depois que as negociações estagnaram, "eu tenho meu número". Os Jays sabem esse número, de uma forma que não sabiam com Ohtani e Soto e muitas outras estrelas que se recusaram a aceitar seu dinheiro nos últimos invernos.

Para os Jays, que precisam desesperadamente de um rosto de franquia, saber o número de eliminações vale tudo.

E eles deveriam dizer sim a isso. Hoje.