Por que há um tigre de fibra de vidro de 30 pés e 15 mil libras circulando na Série Mundial Universitária Masculina

Nota do editor: Uma versão desta matéria foi publicada antes da semifinal da Série Mundial Universitária Masculina. Ela foi atualizada para refletir a vitória da LSU na série do campeonato contra a Coastal Carolina.

OMAHA, Nebraska -- A hora do rush é diferente quando você está rebocando um Tiger de 9 metros de comprimento.

Não há fúria ao volante — você está dirigindo a 24 km/h — e nem pressa para chegar a lugar nenhum, apenas dando voltas pelas ruas perto do Charles Schwab Field, sede da Série Mundial Universitária Masculina.

Zane Greene mexeu no celular no banco do passageiro no início da noite de terça-feira, tocou na tela e iniciou uma playlist que tocava alto em quatro alto-falantes no banco de trás. "LSU Pregame" foi a primeira música, e o tio de Greene, Jacob Stone, conduziu o tigre de fibra de vidro de 7 toneladas pelo trânsito. Um homem em um jipe ​​se aproximou deles e abaixou o vidro da janela.

"É realmente algo que chama a atenção", ele disse a eles.

O Mardi Gras Mike, uma homenagem ao mascote da LSU, é uma criação da Kern Studios. Fitz Kern, CEO da empresa que produz a maioria dos carros alegóricos do Mardi Gras, inspirou-se a criar o carro alegórico depois de assistir à Caminhada do Tigre antes do jogo de futebol americano entre a LSU e a Ole Miss no outono passado. Ele queria criar algo que pudesse unir os fãs da LSU.

"Queríamos que o Mardi Gras Mike canalizasse o espírito dos fãs da LSU", disse Kern, "e o espírito da Louisiana".

O carro alegórico foi revelado na semana passada no Estádio Alex Box, em Baton Rouge, Louisiana, enquanto os fãs despediam o time de beisebol da LSU, com destino ao MCWS, para Omaha. De lá, o Mardi Gras Mike fez uma viagem de mais de 1.450 quilômetros até Omaha, que foi registrada nas redes sociais. Houve uma foto de Mike no Estádio Arrowhead, casa do Kansas City Chiefs, e uma pequena foto de troll do carro alegórico estacionado em Fayetteville, Arkansas, no estádio de futebol americano do Arkansas.

Os Razorbacks — rivais da SEC — foram o primeiro adversário da LSU na MCWS. A LSU venceu o jogo por 4 a 1. Eles foram novamente os adversários dos Tigers em uma dramática vitória por 6 a 5 na semifinal na quarta-feira. Agora, a LSU enfrenta a Coastal Carolina no sábado (19h, horário do leste dos EUA, ESPN) para começar a série do campeonato em melhor de três.

Fitz Kern esperava que seus Tigers sobrevivessem até este fim de semana para que ele pudesse participar da festa em Omaha. Ele ficou para poder ajudar a comemorar o terceiro aniversário da filha. A LSU fez a sua parte na terça-feira, derrotando a UCLA por 9 a 5 em um jogo decisivo. Enquanto a torcida da LSU comemorava perto do lado leste do estádio, Stone parou o carro alegórico na rua. Por um momento, parecia uma cena de casa — torcedores dançando e tirando fotos com o tigre rosnando. Então, um policial que trabalhava no trânsito o avisou severamente para ir embora.

Era o primeiro dia de trabalho de Stone. O fazendeiro de Leon, Iowa, que às vezes ajuda a Kern Studios durante o Mardi Gras, recebeu uma ligação na segunda-feira perguntando se estava disponível para trabalhar no MCWS. Stone e Greene trabalharam no campo até depois da 1h da manhã, mas acordaram às 6h da terça-feira para dirigir 2 horas e 40 minutos até Omaha.

Eles não sabiam que dirigiriam o Mardi Gras Mike até terça-feira de manhã. Os motoristas que eles substituíram enviaram uma playlist — principalmente músicas de luta da LSU, além de "Eye of the Tiger", do Survivor, e "Born on the Bayou", do Creedence Clearwater Revival — e os fizeram repetir o trajeto algumas vezes. Depois, eles partiram para o aeroporto.

A previsão era de chuva para terça-feira no centro-sul de Iowa, então Stone e Greene já tinham planejado ficar em casa assistindo a filmes de faroeste. Como passam a maior parte do tempo alimentando suas vacas e enfardando feno, nenhum dos dois se interessa por beisebol universitário ou esportes em geral.

Eles pareciam perplexos com as milhares de pessoas ao seu redor, que subiam e desciam ao longo da trajetória de uma bola de beisebol. No meio da tarde, porém, Greene já estava aprendendo a gíria e os sinais de mão.

"Muitas pessoas usam o 'L'", disse ele, "que eu acho que significa 'perdedor'. Mas são os fãs da LSU."

Por onde passavam, as pessoas pegavam seus celulares e tiravam fotos e vídeos. Torcedores da LSU gritavam, apontavam, pulavam e acenavam com a cabeça, como se tivessem visto um velho amigo. Um cara com um chapéu de bombeiro parecia prestes a pular no caminhão.

O único feedback negativo que Greene e Stone receberam, pelo menos nas primeiras oito horas do dia, foram algumas críticas negativas de fãs adversários.

Por volta das 18h, o carro alegórico seguiu para o sul, passando pelo Mercado Velho, e os clientes sentados nos pátios ergueram seus copos e comemoraram. Então, Mardi Gras Mike fez outra viagem ao Embassy Suites, o hotel da equipe dos Tigers, enquanto pessoas aleatórias na rua gritavam: "Tigres!"

Quase todo mundo sorriu quando o carro alegórico passou.

"O Mardi Gras também é assim", disse Stone. "Todo mundo fica feliz.

"Quantas pessoas conseguem fazer isso na vida?"