Os Yankees vão trocar Spencer Jones? Por que a ascensão de um prospecto de rebatidas é um dilema de prazo

ROCHESTER, NY -- Enquanto rumores sobre o prazo final de negociações circulam no Bronx, o futuro do New York Yankees -- ou pelo menos a próxima semana -- está sendo decidido a 350 milhas a noroeste do Yankee Stadium.

Spencer Jones , o rebatedor mais quente das ligas menores, está aprimorando sua habilidade pelo Scranton Wilkes-Barre RailRiders, time Triple-A, enquanto visita o Rochester Red Wings no estádio do centro da cidade industrial. Enquanto isso, o clube da liga principal está de volta em casa depois de perder uma série de três jogos para o primeiro colocadoToronto Blue Jays, a três horas de distância.

Com a pressão aumentando sobre a principal franquia do beisebol, Jones (e o resto do mundo do beisebol) se pergunta onde estará em 1º de agosto.

Na maioria dos anos no Bronx, o barulho para convocar Jones para sua estreia na liga principal teria atingido um nível ensurdecedor de decibéis bem antes de ele rebater três home runs em cinco entradas na matinê de quinta-feira. O jogador central de 1,98 m, com 13 home runs e um OPS de 1,403 em 19 jogos desde sua promoção para o RailRiders em 27 de junho. A combinação da pequena área do Yankee Stadium com a força monstruosa de Jones pelo lado esquerdo é o sonho do Bleacher Creature.

"Nunca vi nada parecido antes", disse Shelley Duncan, técnico do RailRiders, à ESPN antes da derrota de seu time por 7 a 1 para o Red Wings na terça-feira, encerrando uma sequência de 11 vitórias consecutivas. "Nunca vi um jogador tão talentoso na minha vida."

Mas o recente desabafo de Jones não inspirou os típicos pedidos de promoção. Primeiro, porque ele não se encaixa no elenco desajeitado dos Yankees, que já conta com muitos jogadores de campo externos dignos de jogar todos os dias. Segundo, sua falha mais gritante – uma propensão a errar em um ritmo alarmante – moderou as expectativas. Em vez disso, sua ascensão, somada às claras necessidades do time da liga principal em outros lugares, tornou Jones um assunto central nas especulações sobre trocas com a aproximação de 31 de julho e criou um dilema de prazo para os Yankees.

Resumindo, a temporada brilhante de Jones, de 24 anos, o tornou valioso demais para ser negociado?

"É muito divertido nesta época do ano, só para os fãs de beisebol em geral, certo?", disse Jones à ESPN. "Tenho amigos em todo o país que querem que eu vá jogar no time deles. Mas meu coração está aqui com esta organização. Tenho me divertido muito sendo um Yankee até agora na minha carreira. E você encara tudo com um pé atrás. Faz parte, faz parte da temporada, e estou animado para ver como as coisas vão daqui para frente."

O gerente geral dos Yankees, Brian Cashman, não mediu palavras no início deste mês ao delinear seus objetivos para o prazo final. Ele quer adquirir arremessadores titulares para reforçar uma rotação que perdeu Gerrit Cole e Clarke Schmidt para a temporada. Ele quer melhorar um bullpen que carece de profundidade sólida. E ele quer um jogador de campo interno, de preferência alguém para substituir Oswald Peraza e seu 24 wRC+ na terceira base.

"Vamos para a cidade", disse Cashman.

Até o final do mês passado, ir à cidade aparentemente significava tornar Jones — e todos os outros jogadores do sistema agrícola dos Yankees que não se chamavam George Lombard Jr. — disponíveis para trocas.

Executivos rivais acreditam que Lombard, um shortstop de 20 anos da categoria Double-A e o único Yankee na lista mais recente dos 50 melhores prospectos da ESPN MLB, Kiley McDaniel , é essencialmente intocável nas negociações. Fora isso, era temporada de caça ao preço certo.

Os Yankees têm vários prospectos cobiçados por outros times, principalmente arremessadores. Os titulares destros Elmer Rodriguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess e Cam Schlittler são todos muito conceituados. Os catchers da Triple-A Jesus Rodriguez e Rafael Flores, que fez um home run em seu terceiro jogo na liga na terça-feira, estão entre os outros que eles poderiam transferir para tapar buracos.

Desse grupo, apenas Schlittler, de 24 anos, chegou às ligas principais. Ex-escolha de sétima rodada, Schlittler lançou os 10 arremessos mais rápidos de um Yankee nesta temporada, chegando a 160 km/h e registrando um ERA de 4,35 em suas duas primeiras partidas. Cashman precisa decidir se faz parte do futuro imediato do time ou se é um candidato a troca para melhorar as chances dos Yankees na World Series de 2025.

Cashman também precisa decidir se o desempenho recente de Jones é suficiente para tirá-lo da mesa de negociações ou se simplesmente tornou este o momento perfeito para negociá-lo.

"Eu só consigo imaginar que tem gente pensando isso", disse Duncan. "Mas se você quiser encarar isso como uma lágrima, se você quiser dizer que ele está em uma lágrima, você pode achar que é um ótimo momento para trocá-lo. Acho que a pessoa que estamos vendo agora é quem ele é."

Se os Yankees mantiverem Jones, eles poderiam negociar com seus excedentes de rebatedores canhotos que já estão nas ligas principais, talvez criando uma vaga para Jones preencher nesta temporada antes de assumir uma função regular em 2026.

"Meu instinto é: não, eles não vão [trocá-lo]", disse um olheiro da Liga Americana. "Eles não precisarão."

Há muitos motivos para mantê-lo. Jones ostenta uma velocidade que você não esperaria de alguém do seu tamanho. Ele é um defensor bom o suficiente para permanecer no centro do campo no próximo nível. Ele possui uma habilidade inata de rebater bolas de beisebol com força no ar para todos os campos que, juntamente com seu tamanho, atraiu comparações com Aaron Judge . Ele está rebatendo .314 com um OPS de 1.116 em 68 jogos entre Double-A e Triple-A nesta temporada. Seus 29 home runs lideram as ligas menores. E ele chegaria a Nova York com seis temporadas completas de controle da equipe.

Mas com esse sucesso de alto nível vem uma falha gritante que preocupa os avaliadores de talentos: uma tendência perturbadora de errar os arremessos desde antes de os Yankees o selecionarem na primeira rodada, vindo de Vanderbilt, em 2022.

Jones acumulou uma taxa de strikeout de 33,7% na Double-A na temporada passada. Este ano, caiu ligeiramente para 31,7% entre Double-A e Triple-A. Para contextualizar, essa taxa empataria em quarto lugar entre os rebatedores qualificados da liga principal, com o terceira base do Colorado Rockies, Ryan McMahon , um potencial alvo de troca dos Yankees.

A taxa de 37,4% de erro de Jones em 83 aparições no bastão Triple-A o colocaria em segundo lugar entre os rebatedores qualificados das ligas principais, entre Michael Toglia , do Rockies, um primeira base de 1,95 m com média de rebatidas de 0,197 e OPS de 0,624, e Judge, o favorito para o prêmio de MVP da Liga Americana (AL MVP), com 2,05 m. Sua taxa de 74,8% de contato em arremessos na zona de strike o colocaria em segundo lugar entre o rebatedor Rafael Devers , do San Francisco Giants , e Toglia.

As preocupações com strikeouts fizeram de Jones uma perspectiva polarizadora no setor.

"Ele tem muitos swings e erros", disse um executivo da Liga Nacional. "Quando você tem problemas significativos de contato nas ligas menores, isso é muito assustador. Para mim, ele não é um prospecto premium. É um jogador interessante com algum potencial."

"Ele é um prospecto legítimo", argumentou um executivo da Liga Americana. "Mas ter 24 anos na Double-A com uma taxa de strikeout de 33% não é ótimo."

Um avaliador de talentos da Liga Nacional disse: "Não há garantias quando um cara erra e acerta tanto quanto ele. Mas a força é especial e o potencial é óbvio. Então, acho que ele é um prospecto legítimo de interesse, mas isso não significa que ele seja um prospecto."

O perfil de Jones atraiu comparações com o de Joey Gallo , de 1,95 m, que já foi um defensor de primeira linha com grande poder, altos números de strikeouts e uma média de rebatidas de 0,194 na carreira, e que foi selecionado para dois times All-Star ao longo de 10 temporadas da liga principal.

Judge, uma comparação elevada com base em seus traços óbvios de tamanho e força, acumulou 373 strikeouts em 1.510 aparições no bastão nas ligas menores, totalizando uma taxa de 24,7%, antes de fazer sua estreia na liga principal em 2016. Ele registrou 208 strikeouts em sua primeira temporada completa em 2017, não acumulou mais de 175 em uma temporada desde então e tem uma taxa de strikeout de 27,8% na carreira.

"Historicamente, em termos de dados, esses números costumam ser um sinal de alerta e não são números nos quais as pessoas veem muitas melhorias ou grandes melhorias", disse Duncan. "Mas quando você se aprofunda e começa a tentar descobrir por que os erros estão onde estão e talvez a abordagem, as ideias de mudança que ele teve, você consegue montar um quebra-cabeça e descobrir como eliminar alguns deles. Acho que alguns dos ajustes que estamos vendo acontecer agora são promissores."

Jones implementou mudanças consideráveis no swing desde o fim da temporada passada com o Double-A Somerset. Ele trabalhou para remover o excesso de movimento para melhor reconhecer os arremessos e permitir que seu atletismo fluísse. Ele abriu sua postura desde o treinamento de primavera, agachando-se e usando um chute alto com a perna para ativar um swing mais aerodinâmico que se inicia assim que seu pé toca o solo e se assemelha à rotação fechada essencial à mecânica de Judge.

O técnico de rebatidas do Scranton, Mike Mergenthaler, disse acreditar que Jones fez melhorias animadoras na área, particularmente no combate a arremessos altos na zona, mas reconheceu que uma alta taxa de rebatidas e erros provavelmente permanecerá no perfil de Jones. Ele destacou a velocidade média de rebatidas de Jones, de quase 128 km/h — o Statcast considera uma rebatida de 120 km/h ou mais rápida — como uma característica que inevitavelmente produzirá erros.

"Simplicidade e a felicidade que vem com isso", disse Jones quando questionado sobre o que aprendeu nesta temporada. "Acho que simplesmente alinhar a mente e o corpo de uma forma que permita que você seja realmente você mesmo foi algo que abriu meus olhos este ano."

Natural do sul da Califórnia, Jones tem recebido notícias de amigos e familiares em todo o mundo à medida que o prazo final para trocas se aproxima. Pessoas próximas a ele em Los Angeles, San Diego, Arizona e Texas querem que ele jogue por seus times favoritos. Os boatos nas redes sociais têm sido impossíveis de ignorar, tão altos que Duncan disse que planejava falar com sua equipe sobre o prazo final.

Por enquanto, Jones ainda sonha em dividir o campo externo com Judge e chamar o Yankee Stadium de lar. Nos próximos seis dias, os Yankees decidirão se os avanços sutis e os resultados expressivos são reais o suficiente para mantê-lo no caminho certo.

"Vamos nos preocupar com isso quando acontecer", disse Jones. "Neste momento, ainda há tempo, então vamos nos preocupar com essas coisas conforme elas acontecem. Mas não posso falar sobre nada que não possa controlar."