O que saber quando Aces e Mercury começarem o confronto nas finais da WNBA

Elas estarão em times opostos quando as finais da WNBA começarem na sexta-feira, mas as treinadoras Becky Hammon, do Las Vegas Aces, e Nate Tibbets, do Phoenix Mercury, têm uma coisa em comum: infâncias em Dakota do Sul.

"Somos um estado muito pequeno, então uma coisa que acho que as pessoas ignoram é o basquete na Dakota do Sul", disse Hammon. "Mike Miller também é da Dakota do Sul. Eric Piatkowski... Mark Ellis jogou na Major League Baseball. Estávamos na mesma turma de formandos. É uma loucura ter dois atletas profissionais em uma escola daquele tamanho, em um estado daquele tamanho. Então é isso que fazemos. Praticamos esportes ao ar livre."

Hammon jogou contra um time treinado pelo pai de Tibbets, Fred, quando ela estava no ensino médio. Fred Tibbets foi um dos treinadores de ensino médio mais bem-sucedidos da história do estado, vencendo 111 jogos consecutivos.

Embora tenham a mesma idade, os dois não se conheciam de verdade até conseguirem empregos na NBA como assistentes técnicos. Hammon jogou pelos Spurs, e Tibbets pelos Cavaliers, Trail Blazers e Magic.

No ano da COVID-19, disputado em uma bolha na Flórida, a dupla de Dakota do Sul se tornou amigável, já que seus times estavam hospedados no mesmo hotel. Eles frequentemente jogavam pickleball.

"Quando cheguei a esta liga, tínhamos uma agente em comum, então entrei em contato com ela, e ela tem sido absolutamente incrível desde que aceitei o cargo", disse Tibbets. "Dakota do Sul é um desses lugares. Não somos muitos, certo? Nunca conheci ninguém da Dakota do Sul que não gostasse dela. Para mim, Dakota do Sul é um lugar especial, onde as pessoas se apoiam."

Aqui estão algumas outras coisas que você precisa saber antes das finais.

História em jogo

Os Aces têm a chance de conquistar um terceiro título em quatro anos, o que os tornaria o segundo time a conseguir tal feito. O Houston Comets conquistou os quatro primeiros campeonatos da liga entre 1997 e 2000.

Hammon ainda não está focado nisso, mas acha que eles têm uma coisa em comum.

"Membros do Hall da Fama escolhidos na primeira votação. É aí que temos algo em comum, sabe, simplesmente o domínio da elite", disse ela.

A'ja Wilson é a primeira jogadora a ser quatro vezes MVP da liga, e Chelsea Gray também está a caminho de uma possível carreira no Hall da Fama. Os Comets tiveram Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes e Tina Thompson, todas elas introduzidas no Hall da Fama do Basquete Naismith Memorial.

Revanche nas finais para Thomas e Wilson

Alyssa Thomas e DeWanna Bonner já enfrentaram as Aces nas finais da WNBA, quando eram integrantes do Connecticut Sun. Las Vegas precisou de quatro jogos para vencer a série melhor de cinco em 2022.

"É sempre divertido competir contra [Thomas]", disse Wilson. "Isso me ajuda a me aprimorar, seja em esquemas defensivos, [gerenciando] o pessoal ou simplesmente levando tudo a outro nível a cada jogo. Vamos jogar o nosso melhor basquete."

Thomas teve que marcar um pouco Wilson naquela série alguns anos atrás. Ela tem respeito pelo MVP.

"Ela está fazendo muitas coisas que muitas jogadoras jamais conseguiriam. O currículo dela fala por si. Acho que quando você tem jogadoras assim, isso te faz querer evoluir e melhorar o seu jogo constantemente", disse Thomas. "Isso eleva o meu jogo de certa forma. A cada ano, tento voltar e trazer mais."

Formato de playoff expandido

Esta será a primeira vez que a WNBA terá uma rodada do campeonato melhor de sete. A maioria das jogadoras não pareceu se importar muito com a possibilidade de adicionar mais dois jogos a uma temporada já longa. Elas ficaram mais felizes com o fato de Phoenix e Las Vegas estarem a uma curta distância uma da outra.

O Mercury jogou contra Nova York na rodada de abertura e, com a série vencendo todos os três jogos, o Phoenix fez duas viagens cross-country em um curto espaço de tempo.

"É ótimo que esses dois times sejam tão próximos", disse Kahleah Copper, armadora do Mercury. "Isso nos poupa de muitas viagens."

Um momento chave para a WNBA

Com o início da série do campeonato, grande parte do drama se concentra fora das quadras. Napheesa Collier, estrela do Minnesota Lynx, fez uma avaliação contundente de que a liga tem "a pior liderança do mundo", com um comissário que não tem responsabilidade.

Outros jogadores, incluindo Wilson, Caitlin Clark e Sophie Cunningham, apoiaram as críticas de Collier à Comissária Cathy Engelbert. As crescentes tensões ocorrem em um momento crítico, com a liga e os jogadores enfrentando o prazo de 31 de outubro para chegar a um novo acordo coletivo de trabalho.