Com críticas de ex-jogadores e do próprio Dabo Swinney, Clemson pode mudar a narrativa?

CLEMSON, SC -- Dabo Swinney tem um talento especial para encontrar o lado positivo. Essa tem sido sua característica marcante nas últimas cinco temporadas, com Clemson pairando perto do topo da ACC, mas frustrantemente longe do domínio que teve na década de 2010. Em uma derrota, Swinney encontrou lições. Mesmo depois de uma derrota arrasadora, ele viu esperança. Mesmo em meio à revolta dos torcedores, ele encontrou todas as evidências de que precisava de uma reviravolta inevitável em seu próprio vestiário.

Talvez seja isso o que mais choca na recente luta de Clemson contra a mediocridade. Não é apenas o fato de os Tigers, favoritos absolutos na ACC para abrir a temporada, estarem com um retrospecto de 1-3 antes do confronto de sábado contra o igualmente decepcionante North Carolina ( meio-dia, horário do leste dos EUA, ESPN ), mas também o fato de que o otimismo habitual de Swinney tenha sido tingido por sua própria frustração.

"É um fracasso absoluto de coaching", disse Swinney. "Não sei como dizer de outra forma. E não estou apontando o dedo, estou apontando o polegar. Começa comigo, porque contratei todo mundo, capacitei e preparei todo mundo."

Históricos à parte, Clemson já esteve aqui antes — depois de começos lentos em 2021, 2022, 2023 e da derrota arrasadora do ano passado para a Geórgia na abertura da temporada. E, no entanto, em cada uma dessas reviravoltas, Swinney continuou sendo o maior vendedor de seu programa.

Agora, após o pior início dos Tigers desde 2004, nem mesmo Swinney está imune à realidade. As perguntas são maiores, os riscos são maiores e as soluções são mais efêmeras.

Após uma derrota contundente para Syracuse no Vale da Morte, há duas semanas, a ESPN publicou a reviravolta histórica em negrito nas redes sociais. A resposta do ex-defensive end Xavier Thomas, do Clemson, ecoou a frustração que muitos dentro do outrora impenetrável santuário dos Tigers estão sentindo.

"Neste ponto", respondeu Thomas, "nem é mais uma surpresa".

Restam dois meses de uma temporada aparentemente perdida. Há um caminho para Clemson se recuperar, como já fez antes, e terminar com um recorde respeitável, embora decepcionante. Mas há outro caminho também — um caminho dificilmente imaginado por qualquer pessoa dentro do programa apenas algumas semanas atrás. Um caminho que leva ao fim de uma dinastia.

"Ele definitivamente ganhou um tempo para ter alguns percalços ao longo do caminho", disse Hunter Renfrow, ex-recebedor da Clemson. "Ele é um treinador e líder incrível, e vai dar um jeito nisso."

O EX-RUNNING VOLANTE DE CLEMSON e agora podcaster Darien Rencher acumulou uma série de entrevistas com jogadores famosos durante o treinamento de outono que ele planejava divulgar ao longo da temporada. A maioria delas foi atemporal. Na época em que ele conversou com o quarterback de Clemson, Cade Klubnik , essa também foi. Olhando para trás, parece mais uma cápsula do tempo, uma que não pode ser desenterrada sem uma autópsia completa do que se desenrolou desde então.

"Há um mês e meio, estávamos falando sobre ele ser um dos favoritos ao prêmio Heisman, uma das cinco primeiras escolhas do draft", disse Rencher. "Quer dizer... meu Deus."

Qualquer esclarecimento sobre o que deu errado em Clemson deve começar com o quarterback.

A carreira de Klubnik seguiu uma trajetória bastante linear — uma temporada de estreia conturbada, principalmente como reserva de uma segunda temporada repleta de dificuldades, até uma temporada de estreia que terminou com 336 jardas aéreas e três touchdowns em uma derrota nos playoffs para o Texas . O próximo passo óbvio foi entrar no escalão dos QBs de elite — não apenas nacionalmente, mas também no panteão dos melhores de Clemson, ao lado de Deshaun Watson e Trevor Lawrence.

Em vez disso, Klubnik parecia perdido.

"Não pode ser físico, a menos que ele tenha a habilidade de driblar, o que talvez ele tenha", disse Eric Mac Lain, ex-jogador de linha ofensiva da Clemson e atual analista da ACC Network. "Às vezes é ruim. Você tem caras gritando esbaforidos, e ele fica olhando para eles, e a bola simplesmente não sai. Isso é inexplicável."

Em quatro jogos, Klubnik tem quase tantos touchdowns de passe (seis) quanto interceptações (quatro).

No entanto, há mais do que algumas pessoas no programa que acreditam que podem explicar as dificuldades de Klubnik e outras estrelas que decepcionaram em setembro.

"Não temos nenhum cachorro em Clemson", postou o ex-jogador de defesa All-America Shaq Lawson no início de setembro. "A NIL mudou tudo."

É revelador que até mesmo Swinney tenha criticado Klubnik com veemência.

"É algo rotineiro. Básico, nada complicado, como leituras simples, progressão simples", disse Swinney sobre o jogo de Klubnik na Semana 1, um desempenho que se repetiu nos jogos subsequentes. "Segurar a bola e sair correndo do pocket. Simplesmente não joguei bem, então não precisei falar com ele. Ele já sabia. Ele conhece o jogo."

Esta é uma era diferente do futebol universitário e, embora Swinney tenha buscado paciência com seus jogadores antes, Klubnik é, segundo a maioria dos relatos, a segunda pessoa mais bem paga dentro do prédio do futebol, depois de Swinney, então as expectativas mudaram.

"Se [Klubnik] não for um cara, não vamos ganhar", disse Swinney após a derrota para a LSU na Semana 1. "Caras têm que ser caras. Isso é futebol de meninos grandes."

Que pagamentos massivos e uma campanha publicitária igualmente imensa possam sustentar as dificuldades de Klubnik não é sem evidências anedóticas. Olhe ao redor do país e há muitos outros — DJ Lagway , da Flórida , Arch Manning , do Texas , Nico Iamaleava , da UCLA , LaNorris Sellers , da Carolina do Sul , e Garrett Nussmeier, da LSU — que enfrentaram começos difíceis em temporadas que deveriam ser de grandes estrelas.

No entanto, para Klubnik, isso parece uma desculpa esfarrapada. Ele é, segundo vários treinadores e companheiros de equipe, inabalavelmente competitivo e talentoso. Na verdade, o que mais tem sido criticado por Klubnik nos últimos anos é sua ânsia em desempenhar o papel de herói, em fazer demais.

Talvez o maior impacto da ausência de jogadores no desempenho de Klubnik esteja no quão longe ele está de ganhar o salário. Os milhões podem ser uma desculpa para relaxar ou um fardo a ser cumprido, e o histórico de quatro jogos de Klubnik mostra um quarterback se esforçando para ter a aparência adequada, em vez de simplesmente jogar como sempre.

"É um esporte difícil e um esporte de equipe. Não existe um quarterback perfeito", disse Klubnik. "Para mim, não presto atenção em como os outros quarterbacks estão jogando, mas sou competitivo, sejamos bons ou não, e vou lutar até o fim. Sinto que a gravação mostra isso, mas pergunte a qualquer pessoa nesta instalação quem eu sou e quem é este time, vamos lutar e não vamos a lugar nenhum."

SWINNEY frequentemente se irrita com críticas diretas ao seu próprio desempenho, como sua tirada em resposta a um torcedor furioso de Clemson — Tyler, de Spartanburg — que ligou para o programa de rádio de Swinney após um início de temporada de 2023 com 4 vitórias e 4 derrotas, exigindo mudanças. O discurso de Swinney foi amplamente creditado como inspirador de uma sequência de cinco vitórias consecutivas para encerrar o ano, uma repreensão enfática àqueles prontos para escrever seu epitáfio.

"Ele fez do seu jeito", disse Renfrow sobre Swinney. "E montou um elenco muito bom. Três meses atrás, todos nos coroavam como o melhor time para jogar este ano."

A narrativa mudou rapidamente, e Swinney não está discutindo.

"Todo mundo pode começar a jogar lama agora", disse Swinney antes mesmo que essa nova rodada de difamações começasse para valer. "Vamos lá, digam que somos péssimos de novo. Digam a todos que somos péssimos. Treinadores são péssimos, Cade fede. Comecem a escrever isso de novo."

Durante as últimas quatro temporadas de Clemson — anos de 10, 10, 9 e 10 vitórias — a narrativa subjacente era de que os Tigers continuavam bons, mas estavam lentamente ficando para trás da concorrência devido à teimosa insistência de Swinney em permanecer na velha escola. Ele foi rotulado como relutante em abraçar a era NIL devido a comentários que fez em 2014, sete anos antes do início da NIL (embora Clemson estivesse fortemente investido em seus jogadores por meio de seu coletivo na época), e por várias temporadas, ele se recusou a negociar no portal, mantendo a grande maioria de seus talentos recrutados, mas não adicionando nada ao portal até esta offseason.

E, no entanto, Swinney evoluiu — mesmo que um pouco mais gradualmente do que a maioria dos treinadores.

"Uma das opiniões mais preguiçosas sobre Swinney é que ele não mudou", disse Rencher. "Ele fez o que precisava para dar uma chance a eles. Ele foi e trouxe o melhor coordenador ofensivo [Garrett Riley] do país para Clemson. Ele trouxe um dos coordenadores defensivos mais renomados do país [Tom Allen], que estava nos playoffs, para Clemson. Ele entrou no portal e trouxe um defensor de primeira linha [ Will Heldt ]. Ele pagou seus jogadores e manteve seu elenco. Esses caras foram pagos."

Mesmo em meio às duras críticas de ex-jogadores, pouco foi direcionado a Swinney. Eles jogaram com ele, o conhecem e estão convencidos de que ele não é a fonte das dificuldades de Clemson.

Os novos coordenadores — Riley, contratado em 2023, e Allen, contratado nesta offseason — e os jogadores atuais, no entanto, são uma história diferente.

"Eles querem vencer mais do que nós", postou o ex-edge rusher KJ Henry em meio à derrota impressionante de Clemson contra Syracuse.

A demonstração de frustração de ex-jogadores — muitos, como Henry, que enfrentou uma série de contratempos durante o período mais difícil de Clemson na década de 2020 — foi notável.

Heldt disse que não prestou muita atenção às críticas externas, mas as entende.

"Eles conquistaram o direito", disse Heldt. "Eles se dedicaram e conquistaram o direito de dizer o que sentem, mas eu não penso muito nisso."

Se o comentário não chegou ao vestiário, a mensagem ainda parece clara.

A crítica mordaz de Swinney à comissão técnica — incluindo ele próprio — esta semana foi a prova de que toda a cultura está desequilibrada. Swinney foi criticado durante anos por uma abordagem insular na formação de uma comissão técnica, contratando principalmente ex-jogadores de Clemson e promovendo jogadores internos, mas essas contratações pelo menos mantiveram uma cultura que havia impulsionado campeonatos. Mas agora, o jogo desarticulado e a falta de uma identidade clara em ambos os lados da quadra fizeram com que Riley e Allen se sentissem mais como mercenários do que salvadores, e o resultado é uma soma que é menor do que suas partes individuais.

As jogadas de Riley têm sido questionadas implacavelmente. No segundo tempo contra a LSU, com Clemson na frente ou a uma pontuação de diferença, os Tigers praticamente abandonaram o jogo terrestre por completo.

Allen foi contratado para fortalecer uma defesa que foi arrasada na temporada passada por Louisville, SMU, Texas e, na atuação mais vergonhosa da temporada, por Sellers e seu rival South Carolina. E, ainda assim, com talentos da NFL como Heldt, Peter Woods e TJ Parker na linha defensiva, Syracuse dominou a linha de scrimmage em sua vitória na Semana 4 em Death Valley.

Enquanto isso, recrutas promissores como TJ Moore e Gideon Davidson ainda não parecem prontos para o grande momento, e as adições de transferências além de Heldt — Tristan Smith e Jeremiah Alexander — não ofereceram praticamente nada.

Comece a fazer uma lista de todas as coisas que deram errado e a frustração ficará aparente.

"Bolas perdidas, Cade erra um jogador, a linha ofensiva é derrotada, Cade tem TEPT e sai quando não deveria — são todas essas coisas", disse Rencher. "Você pode culpar muita coisa, mas há tanta coisa errada que não dá para dar certo. São tantas coisas espalhadas que não dá para conciliar. Você pode superar algumas coisas, mas elas simplesmente não estão todas na mesma página."

ANTES DO JOGO contra Clemson, que a Georgia Tech acabou vencendo com um field goal no último segundo, o técnico do Yellow Jackets, Brent Key, preparou o cenário para o que ele sabia que seria uma batalha, apesar do início difícil dos Tigers.

"Ninguém é melhor em interpretar o azarão do que Dabo", disse Key.

Swinney ressuscitou seus times diversas vezes, ignorou as críticas, permaneceu fiel às suas filosofias fundamentais e emergiu vitorioso — mesmo que não tenha se tornado um campeão nacional.

Então, este ano é realmente diferente? Clemson perdeu a sua vantagem? Swinney perdeu a sua magia?

"Vejo um time extremamente talentoso", disse o coordenador defensivo de Syracuse, Elijah Robinson. "Esses caras são perigosos. Não me importa qual seja o retrospecto deles. Não é apenas um time, é um programa. Dabo Swinney faz um ótimo trabalho, e eles entraram em campo e perderam o primeiro jogo no ano passado e acabaram vencendo a conferência. Muitos desses garotos, quando eu estava no Texas A&M, tentamos recrutá-los. As pessoas podem pensar o que quiserem quando olham para o retrospecto. Eu não estou olhando para o retrospecto de forma alguma."

Outro assistente técnico que enfrentou Clemson nesta temporada acrescentou: "Não me surpreenderia se eles dominassem a tabela pelo resto do tempo."

Uma vitória ainda levaria Clemson a 10 vitórias, uma marca que tem sido o padrão sob o comando de Swinney. Vencer provavelmente transferiria todas as críticas de setembro para outra offseason promissora, como a que Clemson acabou de desfrutar. Vencer ainda é possível, de acordo com os jogadores presentes, que disseram que respirar fundo durante uma semana de folga tem sido uma chance de recomeçar e começar de novo.

"O cenário do futebol americano universitário mudou muito nos últimos 10 anos", disse Renfrow. "Mas desenvolver, ensinar, treinar, unir pessoas... isso não mudou, e Swinney é tão bom quanto eu nessas coisas."

Essa é, em grande parte, a lição que o técnico do Florida State, Mike Norvell, tirou do péssimo desempenho de sua equipe, com apenas 2 vitórias e 10 derrotas, um ano atrás. Diante de uma avalanche de mudanças e críticas, o segredo é reforçar as crenças que fizeram um técnico de sucesso desde o início, e não uma série de mudanças com o objetivo de apaziguar as massas.

"A dinâmica do futebol americano universitário, fazer parte de um time e as pressões dentro de uma organização agora são maiores do que nunca", disse Norvell. "Você investe dinheiro na equação, e tem todos os agentes e pessoas ao redor desses garotos, e quando as coisas não saem como o esperado, você precisa realmente se manter fiel a quem você é e garantir que esteja conectado com esses caras quando eles precisarem. No exemplo que tivemos no ano passado, não fizemos um ótimo trabalho nisso porque, com a onda de desafios surgindo, é fundamental reorientar e renovar os caras para o que eles podem fazer. Não é divertido passar por isso, mas acho que vocês continuarão a ver cada vez mais."

O jogo mudou, e Clemson, apesar de toda a firme determinação de Swinney, foi levado pela correnteza.

Há um legado na Clemson, um legado que ela ajudou a construir, e apesar de toda a fé no processo de Swinney, não é difícil ver as rachaduras na fachada.

Não importa o histórico, disse Rencher. Manter o padrão Clemson é o que está em jogo agora.

"Isso, mais do que qualquer derrota, seria a coisa mais decepcionante, se eles não reagissem", disse Rencher. "Swinney está otimista. Eles foram feitos para durar. Ele disse que eles vão usar todas essas coisas que as pessoas estão jogando em nós para construir mais campeonatos, e eu acredito nele. Clemson é construída com base na crença e em responder da maneira certa. Seria incomum na Clemson não reagir. Isso seria muito mais decepcionante do que terminar em 1-3 se simplesmente derrubássemos. Se esta é a classe que simplesmente desiste, eu não consigo imaginar isso."