'Você ficou sem adjetivos': Mais um ano, mais um título para A'ja Wilson

PHOENIX -- NA MANHÃ após A'ja Wilson acertar a cesta da vitória no Jogo 3 das Finais da WNBA -- a cesta que deu ao Las Vegas Aces uma vantagem de 3 a 0 na série e se tornou a imagem definidora da já histórica carreira de Wilson no basquete -- a treinadora do Aces, Becky Hammon, enviou por mensagem de texto para sua superestrela uma imagem comparando um alce e um veado.

Hammon havia usado a comparação para Wilson semanas antes, mas Wilson, como a maioria das pessoas, não tinha consciência da diferença entre os dois. Mas quando você vê o alce maior e mais forte, disse Hammon, que cresceu em Black Hills, Dakota do Sul, você percebe que ele é único.

Hammon costuma usar analogias para descrever Wilson: "Sem adjetivos", disse ela à ESPN. "É por isso que começo a usar animais, picos de montanhas e tudo o mais para descrevê-la."

"Já fui uma gazela, fui um leão, fui um alce o ano todo", disse Wilson à ESPN. "Se você pudesse colocar tudo isso em um animal, acho que teria A'ja."

Mas há um tema metafórico que Hammon tem evocado com frequência nesta temporada: um alce entre veados. Um grande tubarão branco entre tubarões-mako. Não mais no Monte Rushmore, mas no Everest.

"Quando tudo estiver dito e feito", disse Hammon, "ela será a melhor de todos os tempos". Wilson correspondeu às expectativas na sexta-feira, liderando o Aces, segundo cabeça de chave, ao título de 2025 sobre o Phoenix Mercury, quarto cabeça de chave, após a primeira vitória consecutiva em quatro jogos na história das Finais. Com uma atuação de 31 pontos no Jogo 4, ela consolidou sua candidatura ao título de MVP da série — e se tornou a primeira jogadora da WNBA ou da NBA a ganhar os títulos de pontuação, MVP, Jogadora Defensiva do Ano e MVP das Finais na mesma temporada.

A melhor conversa de todos os tempos começou quando, três semanas atrás, Wilson recebeu seu quarto prêmio recorde de MVP da liga, tornando-se a primeira jogadora na história da WNBA a ganhar tantos prêmios.

Mas enquanto os Aces ascendiam ao status de dinastia com seu terceiro campeonato em quatro anos, sexta-feira marcou a coroação oficial de Wilson.

Não como um grande branco ou um alce. Mas como uma CABRA.

BEM ANTES DE WILSON se tornar a melhor jogadora do mundo, ela teve seu coração partido. Duas vezes.

A escolha número 1 de 2018 levou os Aces à sua primeira final em 2020, durante a temporada da COVID-19, na bolha da IMG Academy em Bradenton, Flórida. Wilson havia conquistado seu primeiro troféu de MVP naquela temporada, anunciando oficialmente sua chegada como uma superestrela.

"E então levei uma surra", disse Wilson. "... Isso me motiva praticamente todos os dias."

Nas semifinais da temporada seguinte, Wilson teve a oportunidade de levar as Aces para a prorrogação em um Jogo 5 decisivo contra o Mercury. Após receber um passe deChelsea Gray na lateral, Wilson driblou em direção à cesta antes de ser bloqueada por Brittney Griner — uma jogada, disse Wilson, que "destruiu o coração de uma garotinha".

"Essa foi a minha experiência, tipo, 'Ah, quase conseguimos chegar lá'", disse Wilson. "Mas ter isso literalmente jogado na minha cara foi doloroso."

Logo após essa temporada, Hammon foi contratada para substituir Bill Laimbeer como treinadora. Ao chegar a Las Vegas, ela viu em Wilson um talento "inacreditável" com potencial para crescer.

Mesmo com o prêmio de MVP, Wilson ainda não era considerada a melhor jogadora da liga. Breanna Stewart , já bicampeã e duas vezes MVP das Finais, era considerada a melhor do mundo. Jonquel Jones havia acabado de subir ao palco em 2021 como MVP. Alyssa Thomas e Napheesa Collier aguardavam nos bastidores.

Mas em algum momento de seu primeiro ano como treinadora, Hammon se lembra de dizer aos outros que Wilson — então com 25 anos — seria o melhor jogador do esporte.

"Ela não tem nenhuma limitação", disse Hammon. "Ela é a maior, a mais atlética, seu conjunto de habilidades e também sua disposição para fazer a jogada certa."

As últimas quatro temporadas — três prêmios de MVP e três campeonatos depois — a impulsionaram para o topo da lista, em grande parte porque Hammon a desafiou a não se fechar em uma caixa. Uma pontuadora dominante e defensora de elite. Uma força interior que pode cada vez mais controlar a bola, passar e arremessar da linha de três pontos. Ostentando a graça de uma gazela e a força e ferocidade de um leão.

"Ela consegue atingir um nível que a maioria das jogadoras não consegue", disse sua companheira de equipe, Jewell Loyd . "Não se trata apenas dos seus MVPs — é simplesmente a forma como ela joga o tempo todo. Se ela quer fazer uma cesta, ela vai fazer uma cesta. Se ela quer fazer uma defesa, ela vai fazer uma defesa. ...

"Sabemos de todo o trabalho que ela faz. Quando sua melhor jogadora faz tudo isso, não temos motivos para tirar nenhuma jogada."

E neste ano, ela trouxe os Aces de volta ao topo da montanha.

Quando os Aces começaram a temporada com um recorde de 12-13, somado à eliminação nas semifinais da temporada passada, os espectadores cochichavam se a sua base de fãs campeã já havia chegado ao fim. Em vez disso, Wilson impulsionou os Aces em uma sequência de 16 vitórias para encerrar a temporada regular, reabrindo uma disputa pelo prêmio de MVP que muitos consideravam encerrada.

"Essa é uma área em que acho que a A'ja também cresceu muito, essa de ultracompetitiva", disse Hammon. "Ela quer ser a melhor sempre que entra em quadra. E acho que esse tipo de espírito competitivo é realmente contagiante para a sua companheira de equipe."

"Eu definitivamente desenvolvi isso este ano", disse Wilson. "Perder vai trazer isso à tona, porque você quer fazer o que for preciso para chegar lá. ... Acho que tive meu ano do tipo 'estou aqui agora'."

O Mercury aprendeu isso da maneira mais difícil. Eles tiveram um sucesso relativo em conter Wilson na derrota por três pontos no Jogo 1 — ela acertou 44% dos arremessos, mas ainda terminou com 21 pontos, 10 rebotes e 5 assistências. Mas mesmo em uma noite "ruim" para Wilson, eles não conseguiram vencer — o que foi uma má notícia para Phoenix.

Porque Wilson não perderia o campeonato.

Ela eJackie Young assumiram o controle da série no Jogo 2, com Wilson marcando 28 pontos e 14 rebotes. Depois, veio a grande final de Wilson no Jogo 3: 34 pontos, 14 rebotes, 4 assistências, 3 bloqueios e 1 adaga que encerrou o jogo.

Quatro anos após o arremesso bloqueado de Wilson nas semifinais, ela acertou o gol não oficial da vitória, garantindo o título, faltando 0,3 segundos para o fim. Sua elevação sobre Thomas, com as mãos estendidas e DeWanna Bonner logo atrás, foi o que inspirou Hammon a comparar o alce novamente: como ela enviou uma mensagem de texto para Wilson na manhã seguinte, o alce consegue pular 2,4 metros no ar.

"As circunstâncias, a quantidade de pressão e expectativa que ela carrega no dia a dia... é impressionante como ela lida com isso e continua a crescer", disse Hammon. "Seja lá o que o momento exigir, é isso que ela faz."

O momento foi imortalizado com uma foto viral: o número 22 se destacando dos demais com 2,2 segundos no relógio.

Com 31 pontos e nove rebotes no Jogo 4 — uma vitória de 97 a 86 em Las Vegas — Wilson aumentou seu total de pontos para 114, mais do que qualquer outra jogadora marcou em uma Final.

"Todo mundo vai ter sua opinião sobre quem é o melhor", disse Gray. "Você pode fazer isso por posição ou qualquer outra coisa. Mas me diga algo que ela não tenha feito. Ela já fez de tudo, e fez em alto nível. ...

"Você pode olhar para jogadoras mais recentes, como Candace Parker e Diana Taurasi, e elas estão no topo. Mas A'ja está fazendo coisas que nunca foram feitas antes."

Hammon disse isso primeiro quando Wilson recebeu seu quarto prêmio de MVP, um recorde. Mas ficou ainda mais evidente na sexta-feira, quando Wilson, apenas dois meses após completar 29 anos, ergueu o troféu pela terceira vez em quatro anos — com bastante tempo para mais por vir.

"Você tem o seu Monte Rushmore", disse Hammon, "e ela está sozinha no Everest. Não há ninguém por perto."