'Super orgulhosa', Sabalenka repete como campeã do Aberto

NOVA YORK — Depois de dois resultados decepcionantes em finais importantes este ano, e uma derrota igualmente devastadora para Amanda Anisimova nas semifinais de Wimbledon, a número 1 do mundo, Aryna Sabalenka, chegou aqui no mês passado ansiosa para defender seu título do US Open e encerrar sua temporada do Grand Slam com um título.

No sábado, enfrentando novamente a americana Anisimova, diante de 24.000 fãs barulhentos sob o teto do Estádio Arthur Ashe, Sabalenka silenciou a multidão, os pessimistas e suas dúvidas com uma vitória por 6-3, 7-6 (3) em 94 minutos.

Em uma batalha entre duas das maiores rebatedoras do circuito, Sabalenka parecia estar a caminho da vitória no segundo set, antes que o nervosismo tomasse conta e Anisimova aumentasse o nível, com as costas contra a parede.

Sabalenka, da Bielorrússia, estava duas vezes à frente por quebra naquele set e sacava para a partida em 5-4. Com apenas dois pontos a separando do título, ela teve a chance de se aproximar com um smash de rotina. Mas, em vez disso, ela mandou a bola para a rede. Ela largou a raquete, incrédula.

Sabalenka explicou mais tarde que quase perdeu a calma e deixou as emoções tomarem conta dela naquele momento, mas, em vez disso, respirou fundo e tentou seguir em frente.

"Eu pensei: 'Ok, acontece. É passado. Vamos nos concentrar no próximo'", disse ela.

Anisimova então conquistou o próximo ponto e estendeu a partida.

Mas depois que a dupla dividiu os dois games seguintes, Sabalenka assumiu o controle do tiebreak. Ela precisava de três match points, mas garantiu a vitória depois que o saque de Anisimova saiu pela linha de fundo.

Sabalenka, 27, então caiu de joelhos e cobriu a cabeça com as mãos enquanto soluçava em comemoração, enquanto uma série de ex-campeões, como Billie Jean King, Tracy Austin e Andy Roddick , e celebridades de primeira linha, incluindo Naomi Watts, Shonda Rhimes, Breanna Stewart e Stephen Colbert, assistiam.

"Acho que por causa das finais do início da temporada, esta foi diferente", disse Sabalenka em uma coletiva de imprensa lotada, com uma garrafa de champanhe e um par de óculos de proteção ao lado. "Sabe, esta foi como se eu tivesse que superar muitas coisas para conseguir."

"Eu sabia que, graças ao trabalho duro que fizemos, eu merecia um título de Grand Slam nesta temporada. Então, sim, quando caí, foi realmente emocionante, porque significa muito defender este título e trazer um tênis tão bom para a quadra. E lutar e conseguir lidar com minhas emoções como fiz nesta final significa muito. Estou super orgulhosa de mim mesma agora."

Com a vitória, ela se tornou a primeira mulher a conquistar títulos consecutivos do US Open desde que Serena Williams o fez em 2012, 2013 e 2014, e foi a primeira mulher a chegar a três finais importantes em uma temporada desde que Williams e Angelique Kerber o fizeram em 2016.

O sábado marcou o quarto título importante de Sabalenka, todos em quadra dura e conquistados desde o início da temporada de 2023. Ela é a quinta tenista na era Open a conquistar seus quatro primeiros títulos de Grand Slam, todos na mesma superfície.

Sabalenka também evitou se tornar a primeira mulher a perder três finais importantes em uma temporada desde Justine Henin em 2006.

Anisimova, que disputava sua segunda final consecutiva de um torneio importante, admitiu que teve dificuldades com o saque por causa das luzes fortes sob o teto, explicando que não conseguia ver a bola durante o lançamento. Mas admitiu que Sabalenka fez uma partida "incrível".

"Ela estava jogando de forma muito agressiva e fazendo tudo certo, então dificultou muito para mim hoje", disse Anisimova, de 24 anos. "Quer dizer, eu não ganhei hoje, então, claro, não fiz o suficiente. Essa é a realidade, e tenho que aceitar isso. Sinto que, se tivesse lutado mais, talvez tivesse me dado mais chances, mas sinto que fiquei meio que em segundo plano hoje."

Ocupando o primeiro lugar no ranking mundial desde outubro e entre as favoritas para todos os torneios do ano, a temporada foi desafiadora para Sabalenka, que perdeu a final do Aberto da Austrália em janeiro, onde era a atual campeã, para Madison Keys . Sabalenka chegou à final do Aberto da França em junho, mas perdeu para Coco Gauff e viralizou com seu discurso e comentários pós-jogo .

Devastada, Sabalenka se recuperou após a derrota para Anisimova no All England Club em julho. Ela passou uma semana longe do tênis, passando férias em Mykonos, na Grécia, e tentando aprender com tudo o que havia passado durante toda a temporada.

"Isso realmente me deu tempo para pensar na minha abordagem para as grandes partidas, na mentalidade que tenho, na mentalidade que preciso, e em como ela é diferente das partidas anteriores, e o que precisa permanecer igual", disse Sabalenka à ESPN no Cincinnati Open no mês passado. "Percebi que preciso respeitar um pouco mais meu oponente, lutar de verdade por cada ponto, mas também preciso me respeitar mais."

Em declarações à imprensa na sexta-feira, sua equipe — que contratou o ex-número 1 do mundo em duplas e compatriota bielorrusso Max Mirnyi como consultor e "nova voz" desde Wimbledon — disse que trabalhou para controlar suas emoções e também enfatizou a importância de encontrar maneiras de vencer, mesmo quando ela não está jogando o seu melhor.

"O objetivo sempre foi trabalhar no que precisamos trabalhar agora", disse Jason Stacy, seu coach de desempenho. "Quando ela domina esse nível, começamos a adicionar outra camada. Quando ela realmente entende e domina esse nível, adicionamos outra camada. É tudo o que temos feito ao longo dos anos."

Mesmo se você olhar para números e estatísticas, verá que tem sido um processo constante para nós. Estamos agora naquele ponto em que o nível de habilidade dela, seu nível de controle emocional, sua compreensão do jogo estão naquele nível em que podemos praticamente contar com ela no final de cada torneio. Sempre que decidirmos comparecer, ela estará na final ou muito perto disso. O que estamos fazendo agora é tentar refinar a forma como nos comunicamos, como ela entende o panorama geral e se entende um pouco mais profundamente para vencer mais dessas finais.

De pé no palco durante a cerimônia de premiação no sábado, Sabalenka disse a Anisimova que sabia o quanto as grandes perdas doíam, mas acrescentou que "iria aproveitar ainda mais" quando inevitavelmente ganhasse uma.

Apesar do segundo lugar, a temporada tem sido incrível para Anisimova. Menos de dois anos após uma pausa no esporte por motivos de saúde mental – ela estava expondo suas pinturas em uma exposição em uma galeria de arte de Nova York durante o US Open de 2023 –, ela conquistou o maior título de sua carreira na categoria 1000 metros de Doha em fevereiro, chegou à sua primeira final em quadra de grama no Queen's Club em junho e, em seguida, chegou à sua primeira final de Grand Slam em Wimbledon em julho, perdendo para Iga Swiatek . Anisimova estreou no top 10 imediatamente depois.

Durante o US Open, Anisimova teve uma corrida impressionante até a final, vingando sua derrota anterior para Swiatek, seis vezes campeã de Grand Slam, nas quartas de final, e depois derrotando a tetracampeã de Grand Slams Naomi Osaka em uma emocionante partida de três sets nas semifinais.

Anisimova subirá para a quarta posição no ranking de sua carreira e se tornará a segunda melhor americana, atrás apenas de Gauff, após sete lutas em Nova York.

Embora sua derrota para Swiatek no All England Club tenha sido um jogo impressionante de 6-0, 6-0, Anisimova se recusou a sofrer um destino semelhante contra Sabalenka diante da torcida. Anisimova imediatamente caiu em desvantagem de 2-0, 30-0, antes de reagir e conquistar os quatro pontos seguintes para a quebra. Ela então venceu os dois games seguintes antes de Sabalenka elevar seu nível novamente.

No final da partida, Anisimova tinha 22 vencedores contra 13 de Sabalenka, mas também tinha quase o dobro do número de erros não forçados (29 a 13).

Ainda assim, apesar da melhora óbvia em comparação à final de Wimbledon, Anisimova não conseguiu esconder sua decepção, mas disse que esperava que não fosse sua última vez jogando uma final importante.

"Estou muito motivada e queria muito dar o meu melhor na final", disse Anisimova. "Não sei. Tipo, chegar à final é obviamente muito especial, mas teria sido um sonho realizado chegar até o fim. Mas, sim, quero dizer, é claro que estou motivada e espero poder continuar trabalhando duro para ter mais oportunidades de chegar a mais finais."