Pagávamos às nossas jogadoras o mesmo que aos homens e isso aconteceu

Há Prosecco na torneira junto com a cerveja no bar, um espaço dedicado à amamentação em dias de jogos, e a equipe inclui o ex-técnico da seleção feminina afegã, que ajudou suas jogadoras a fugir para a segurança na Austrália quando o Talibã tomou o poder em 2021. Bem-vindo ao Lewes Football Club, também conhecido como Equality FC, que em 2017 se tornou o primeiro — e até agora o único — clube de futebol do mundo a pagar seus jogadores homens e mulheres igualmente.

Em um momento em que o futebol feminino está experimentando um crescimento exponencial — evidenciado pelo segundo triunfo consecutivo das Lionesses no Campeonato Europeu na semana passada e pelos recentes recordes de audiência nos torneios da Super Liga Feminina — este clube de East Sussex está na vanguarda de uma revolução no futebol feminino.

Longe de extrair recursos do lado masculino, seu compromisso inovador com a igualdade de gênero teve um efeito cascata que beneficiou a todos — desde a onda de patrocinadores atraídos por seus ideais progressistas até o espetacular campo de anfiteatro submerso de £ 750.000, brilhando em verde abaixo de você.

Enquanto um jardineiro corta a grama, cercado pelas colinas ondulantes de South Downs, eu admiro a vista inspiradora com Karen Dobres, 57, cujo livro fascinante sobre como transformar este pequeno clube em um recurso comunitário fabuloso que está atraindo atenção internacional, acaba de ser publicado.

"Eu penso nisso como uma utopia imperfeita", ela diz, observando o campo de tirar o fôlego — um campo de jogo nivelado tanto literal quanto metaforicamente — que foi recentemente eleito o Melhor Campo do Futebol Britânico pelos torcedores visitantes, superando Anfield, casa do Liverpool FC, e Old Trafford, do Manchester United .

Os fundos para sua construção em 2022 vieram de uma doação da Associação de Futebol que homenageou especificamente o trabalho inovador do Lewes FC em prol da igualdade.

“Recebemos o pitch pelo nosso trabalho no time feminino, e você pode imaginar o quão feliz a equipe masculina está com esse incrível campo híbrido que agora temos”, sorri Karen enquanto olhamos para o campo.

Conselheira formada e ex-modelo de passarela, Karen nem gostava de futebol quando se casou com seu marido Charlie, "um grande fã de futebol", em 1997.

Em 2010, junto com outros cinco fãs, ele foi responsável por resgatar o Lewes FC da iminente ruína financeira e transformá-lo em um clube de propriedade da comunidade.

O time feminino começou em 2002, mas Karen só se envolveu um dia em 2016, quando Charlie perguntou como ela se sentiria se as mulheres recebessem o mesmo que os homens. "Fiquei chocada – 'Há mulheres jogando futebol e elas não recebem o mesmo salário?' Se fizéssemos isso, ele disse, seria uma estreia mundial", ela relembra hoje. "Para mim, foi um curso intensivo sobre sexismo no futebol."

Mais tarde, Karen foi à sua primeira partida de futebol feminino no Dripping Pan – o nome do estádio vem do sal que era extraído de lá quando era o jardim murado de um priorado.

“Eu esperava uma multidão bebendo cerveja, mas tive um momento profundo observando essas jovens”, ela lembra. “Elas eram agressivas, gritavam, usavam a voz e demonstravam incríveis habilidades de liderança. E ainda dava para tomar uma xícara de chá!”

Foi uma epifania que a levou a lutar para que o futebol feminino fosse levado tão a sério quanto o masculino. Durante dois anos, ela trabalhou arduamente incentivando grupos femininos de todos os tipos a comparecerem e assistirem em solidariedade.

Então, em 2019, ela se tornou diretora eleita do clube.

"Eu queria que outras mulheres testemunhassem esse espetáculo — mulheres se comportando como raramente têm permissão para fazer em público e usando seus corpos de uma forma realmente proposital e dinâmica", diz ela. "As pessoas dizem que os times femininos não merecem salários iguais porque não atraem multidões — mas como podem se ninguém sabe que estão jogando?"

Parte de sua estratégia era ajudar a tornar a experiência do dia do jogo mais atraente para as fãs femininas, desde apoiar a introdução de uma horta orgânica com cultivo de vegetais para almoços até instalar uma estátua de duas piratas reais do século XVII travestidas — Mary Read e Anne Bonny — que se vestiram como meninos para embarcar em navios piratas.

Ela se demitiu em 2022, após o término de seu mandato, e continua como uma voluntária entusiasmada desde então.

“O Equality FC está sempre tentando expandir seu alcance — embora, curiosamente, o Prosecco na torneira tenha se mostrado mais popular entre os homens do que entre as mulheres”, ela sorri.

Enquanto os torcedores podem comprar batatas fritas recheadas, eles também podem comer uma panqueca de trigo sarraceno produzida localmente. Em 2014, Charlie propôs "cabanas de praia executivas", onde grupos de seis pessoas podem assistir à ação com amigos e uma chaleira. Como disse certa vez o ex-presidente Stuart Fuller sobre as abordagens inovadoras do clube para o futebol: "Cresça, conquiste um nicho ou saia".

O objetivo do clube parece estar funcionando: uma reportagem da BBC do ano passado descobriu que os times femininos na Inglaterra dobraram de tamanho em sete anos e Sussex viu um dos maiores aumentos.

“O futebol é o último bastião masculino; alguns homens ficam na defensiva em relação a isso – mas eu jamais sugeriria que o futebol masculino sofresse para apoiar as mulheres”, diz Karen. “Queremos agregar valor – não tirar nada.”

Uma grande faixa no local, que atualmente sedia partidas masculinas da sétima divisão e femininas da terceira divisão, diz: "A igualdade é uma maré crescente que levanta todos os barcos".

“O que isso significa é que quando você trata as pessoas de forma justa, todos se beneficiam”, diz Karen.

“Em 2017, quando pagamos pela primeira vez ao nosso time feminino o mesmo que ao masculino, houve mais público e patrocínio para ambos os times.”

Isso não quer dizer que as mudanças tenham sido bem recebidas por todos. Na verdade, o firme compromisso com a igualdade gerou algumas divergências internas. O livro de Karen aborda tanto as pressões financeiras de administrar um pequeno clube quanto o atrito que a inovação pode criar.

Isso ficou evidente em maio do ano passado, quando o time feminino foi rebaixado para a terceira divisão. Isso foi acompanhado por uma queda repentina e correspondente de £ 450.000 na receita, devido à perda de subsídios da FA e à distribuição de verbas da TV.

Não houve um "pagamento paraquedas" para ajudá-los a se adaptar, como no futebol masculino. No entanto, Karen está frustrada com uma reportagem recente de um jornal nacional afirmando que o clube está com problemas financeiros devido ao seu compromisso com a igualdade.

"Reportagens recentes da mídia dizendo falsamente que o clube estava 'falido' porque tínhamos 'ficado acordados' me irritaram e a muitos outros", diz ela, claramente exasperada.

"Na verdade, isso insultou todo o excelente trabalho realizado e o impacto não apenas sobre meninas e mulheres, mas sobre toda a comunidade de Lewes e nossa comunidade de proprietários que vivem ao redor do mundo. O Equality FC teve um enorme impacto nos próprios torcedores de Lewes, nas receitas de patrocínio do clube e também no esporte em geral.

"Sabíamos em 2017, e dissemos isso, que o Equality FC aceleraria o crescimento do futebol feminino. Sim, as coisas estão bastante desafiadoras financeiramente no Lewes, assim como em muitos outros clubes — mas fico feliz em dizer que as notícias sobre o fim do Equality FC foram muito exageradas."

Ela destaca que uma pesquisa independente constatou que 73% dos torcedores do time masculino do Lewes FC agora pensam na igualdade de gênero mais do que há cinco anos. "Esta é uma grande vitória", acrescenta.

E na semana passada, o clube de propriedade da comunidade convidou seus mais de 2.000 proprietários a indicarem seu apoio à proposta de explorar investimentos no lado feminino – 79% foram a favor.

“O objetivo principal é permitir que a equipe feminina se torne totalmente profissional, melhore o desempenho e desenvolva nosso legado 'Equality FC'”, disse um porta-voz do clube.

A notícia da potencial venda do time feminino alegra Karen. "Começamos com a igualdade em 2017 e agora, se conseguirmos vender a maioria das ações do Lewes FC feminino, caminhamos para a emancipação", diz ela. "A maioria dos nossos proprietários é a favor. Não é garantido, mas estamos animados."

A forma como o clube é administrado é de fundamental importância.

Em março de 2009, o Lewes FC, de propriedade privada, recebeu uma série de ordens de liquidação devido a dívidas elevadas. No ano seguinte, passou a ser propriedade da comunidade, com o time, incluindo Charlie, e liderado pelo comediante e dramaturgo Patrick Marber.

Charlie e outro diretor propuseram mudanças radicais de igualdade, garantindo que o aumento no salário das mulheres viesse dos salários dos diretores, não do financiamento da equipe masculina.

"Não espero que o Manchester United faça isso da noite para o dia", diz Karen sobre sua importância pioneira. "Seu modelo comercial e seus níveis salariais tornam isso impossível. Mas há coisas que os grandes clubes podem fazer para mostrar que valorizam suas equipes femininas."

Ao chegarem ao estádio, os torcedores são recebidos por uma placa: "O Lewes FC tem áreas designadas para amamentação em dias de jogos". Algumas pessoas podem questionar se uma partida de futebol é lugar para bebês.

Karen sorri: "A ideia por trás da nossa placa de amamentação – provavelmente a primeira coisa que você vê depois das catracas – é realmente sobre inclusão. Certa vez, uma mulher perguntou a um comissário de bordo onde ela poderia amamentar seu bebê, e ele respondeu, como você faria: 'Experimente o banheiro'. Mas banheiros não são um lugar agradável para comer – por que os bebês deveriam comer?"

Então, encontramos uma sala – na verdade, é o escritório do Diretor de Operações do clube – e uma das instituições de caridade incríveis que apoiamos, a RISE, doou um trocador. Sempre tem alguém por perto para fazer chá. E agora os pais também usam.

Uma partida de futebol pode ser um ótimo passeio para um bebê ou criança pequena – as pessoas dizem que aqui é acolhedor. Comercialmente, também é ótimo. Nossa cultura inclusiva atrai torcedores respeitosos.

De fato. Este é um clube onde menores de 16 anos não pagam, cães bem-comportados são bem-vindos e usuários do banco de alimentos recebem uma refeição e bebida gratuitas, além dos ingressos.

“Queremos remover qualquer obstáculo que possa impedi-lo de vir, seja você um fã experiente ou um novato”, diz ela.

O Lewes FC é propriedade de pessoas de 40 países – cada um pode comprar apenas uma ação por £ 50 (“o custo de um bom creme facial – e muito mais emocionante”, diz Karen).

Mais da metade são acionistas mulheres.

Profissionais do futebol de calibre também foram atraídos para cá, incluindo a diretora de operações Kelly Lindsay, ex-jogadora da seleção feminina dos Estados Unidos, que se tornou treinadora da seleção feminina do Afeganistão e, mais tarde, diretora de futebol feminino do Marrocos e treinadora principal da seleção feminina.

“Kelly falou com todos nós — eu, o time, os fãs — sobre a sorte que tivemos de ter nossos passaportes e de poder jogar e assistir futebol livremente”, diz Karen.

“Enquanto estava no Afeganistão, ela ajudou os jogadores afegãos a expor os abusos brutais que sofreram sob o presidente da federação e apoiou sua fuga para a Austrália com vistos de emergência após o retorno do Talibã.”

O subinvestimento sistêmico no futebol feminino britânico começou em 1921, quando a FA proibiu o esporte devido aos temores do pós-guerra de que suas partidas fossem mais populares que as masculinas, destruindo sua popularidade como esporte para espectadores por décadas.

"Embora não tenha sido proibido em 1971, os recursos só foram realmente investidos 20 anos depois. As mulheres foram impedidas de se desenvolver como jogadoras e atletas por tantos anos que começam em um nível diferente", diz Karen.

Isso mudará inevitavelmente à medida que o efeito Chloe Kelly se consolidar e mais investimentos surgirem. E Karen, por exemplo, aprecia as diferenças no público do futebol feminino.

"Eles têm personalidades bem diferentes", ela sorri. "Pessoalmente, eu gosto das duas vibes."

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